Παράνομη εκλογική δράση με χρηματοδότηση από φορολογούμενους φέρεται να ενόψει των προκριματικών εκλογών στη Βόρεια Καρολίνα

Οι νομοθέτες σε όλο και περισσότερες πολιτείες επιδιώκουν να αντιμετωπίσουν το αίνιγμα του lobbying που χρηματοδοτείται από τους φορολογούμενους, το οποίο συχνά συνεπάγεται την υπεράσπιση υψηλότερων φορολογικών βαρών και υψηλότερων επιπέδων κρατικών δαπανών. Οι φορολογούμενοι της Πενσυλβάνια, για παράδειγμα, ξόδεψαν τουλάχιστον 42 εκατομμύρια δολάρια πέρυσι σε λομπίστες, σύμφωνα με μελέτη από το Commonwealth Foundation, μια δεξαμενή σκέψης με έδρα την Πενσυλβάνια. Εν τω μεταξύ στο Τέξας, μια μελέτη από το Ίδρυμα Δημόσιας Πολιτικής του Τέξας Βρέθηκαν Οι τοπικές κυβερνήσεις ξόδεψαν 41 εκατομμύρια δολάρια σε λομπίστες μόνο κατά τη διάρκεια της νομοθετικής συνόδου του 2017. Ως απάντηση, η νομοθεσία που απαγορεύει στις τοπικές κυβερνήσεις να προσλαμβάνουν λομπίστες πέρασε από τη Γερουσία του Τέξας το 2019 και οι νομοθέτες σε άλλες πολιτείες αναμένεται να εισαγάγουν παρόμοιες μεταρρυθμίσεις το 2023.

Τα λόμπι δεν είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο οι τοπικές κυβερνήσεις χρησιμοποιούν τα κεφάλαια των φορολογουμένων για να υποστηρίξουν υψηλότερους φόρους και περισσότερες κρατικές δαπάνες. Η τρίτη πολυπληθέστερη κομητεία της Βόρειας Καρολίνας, η κομητεία Γκίλφορντ, κατηγορήθηκε πρόσφατα ότι χρησιμοποίησε πόρους των φορολογουμένων για να υποστηρίξει παράνομα δύο μέτρα στην πρώτη ψηφοφορία της 17ης Μαΐου, ένα από τα οποία θα αύξανε τον τοπικό φόρο επί των πωλήσεων κατά ένα τέταρτο τοις εκατό ενώ η άλλη θα επέτρεπε 1.7 $ δισ. ομόλογο. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η κομητεία παραβιάζει έναν κρατικό νόμο που απαγορεύει τη χρήση δολαρίων φορολογουμένων για την υποστήριξη ή την υποστήριξη ενός συγκεκριμένου ψηφοδελτίου ή υποψηφίου.

Ο Τζέρι Άλαν Μπράνσον, ο οποίος στο παρελθόν υπηρέτησε στο Συμβούλιο Επιτρόπων της κομητείας Γκίλφορντ για οκτώ χρόνια και τώρα διεκδικεί μια μεγάλη θέση στην επιτροπή, υπέβαλε καταγγελία με το εκλογικό συμβούλιο της κομητείας στις 27 Απριλίου να ισχυρίζεται ότι τα δολάρια των φορολογουμένων χρησιμοποιούνται ακατάλληλα για να συνηγορήσουν υπέρ των μέτρων για τα ομόλογα και τη φορολογία.

Ως αποδεικτικό στοιχείο, η καταγγελία του Μπράνσον αναφέρει πληροφορίες σχετικά με τα δύο μέτρα ψηφοδελτίων που εμφανίζονται στο ιστοσελίδα της κυβέρνησης της κομητείας. Η καταγγελία του Μπράνσον υποστηρίζει ότι η περιγραφή του ιστότοπου της κομητείας «παρουσιάζει στον θεατή μια εντελώς ανισόρροπη συζήτηση για τον δεσμό, τονίζοντας τις ανάγκες και υποβαθμίζοντας το κόστος». Η καταγγελία του Μπράνσον σημειώνει ότι η κομητεία δεν παρείχε στο κοινό πληροφορίες σχετικά με τα εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε τόκους και άλλα κόστη που σχετίζονται με το ομόλογο.

Η κομητεία Γκίλφορντ κατηγορείται επίσης για παραπλάνηση των ψηφοφόρων υπονοώντας τον επίσημο δεσμό σελίδα πληροφοριών ότι η προτεινόμενη αύξηση του φόρου επί των πωλήσεων, εάν εγκριθεί, θα προκαλέσει μείωση του φόρου ακίνητης περιουσίας όταν έχει ήδη προγραμματιστεί μια τέτοια μείωση φόρου. Η σελίδα πληροφοριών της κομητείας Γκίλφορντ για το μέτρο του ομολόγου, σημείωσε ο Μπράνσον στην καταγγελία του, «δεν αναφέρει ότι, λόγω της επανεκτίμησης όλων των ακινήτων στην κομητεία Γκίλφορντ φέτος, ο φορολογικός συντελεστής θα μειωθεί ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα του δημοψηφίσματος. ”

Η καταγγελία κατά της κομητείας Guilford αναφέρει επίσης μια κάρτα που ταχυδρομήθηκε σε κατοίκους της κομητείας που διαφήμιζε τα οφέλη του σχολικού δεσμού. Αν και αυτός ο ταχυδρόμος δεν απαριθμούσε την πηγή χρηματοδότησης, επιβεβαιώθηκε ότι πληρώθηκε από την κυβέρνηση της κομητείας. Παρά την αμφισβήτηση της νομιμότητας των πράξεών τους, η κομητεία έστειλε έκτοτε μια επακόλουθη αλληλογραφία για το μέτρο των ομολόγων στους ψηφοφόρους. Σύμφωνα με τον Μπράνσον, ο δικηγόρος του ζήτησε από την κομητεία να προβάλουν διορθωτικές διαφημίσεις για τα μέτρα ψηφοδελτίων σε τοπικά καταστήματα, ένα αίτημα που η κομητεία απέρριψε.

Κάποια στιγμή ο ιστότοπος του νομού εμφάνισε μόνο το δείγμα του δημοκρατικού ψηφοδελτίου, στο οποίο αναφέρονται αποκλειστικά οι Δημοκρατικοί υποψήφιοι. Μετά από καταγγελίες από τους Ρεπουμπλικάνους της κομητείας Γκίλφορντ, ο επίσημος ιστότοπος της κομητείας ενημερώθηκε για να δείχνει δείγματα ψηφοδελτίων και για τα δύο μεγάλα κόμματα.

Ο πρόεδρος του Συμβουλίου Επιτρόπων της κομητείας Γκίλφορντ, Μέλβιν «Σκιπ» Άλστον, απορρίπτει τον ισχυρισμό ότι αυτό που κάνει η κομητεία είναι μια αραιά συγκαλυμμένη υπεράσπιση που χρηματοδοτείται από δημόσιους πόρους. "Αυτό που κάνει η κομητεία είναι η εκπαίδευση," Alston αξιώσεις. «Ο νομός είναι υπεύθυνος για τη χρηματοδότηση των σχολείων μας».

«Βάσει νόμου, οι κυβερνήσεις των νομών επιτρέπεται να χρησιμοποιούν τα κεφάλαια των φορολογουμένων για τη διεξαγωγή εκπαιδευτικών εκστρατειών γύρω από τα δημοψηφίσματα». εξηγεί David Bass της Carolina Journal. «Αλλά απαγορεύεται αυστηρά στις κυβερνήσεις να προωθήσουν ενεργά την ψήφιση αυτών των δημοψηφισμάτων. Αυτό θέτει μια λεπτή γραμμή μεταξύ της εκπαίδευσης και της υπεράσπισης που οι κομητείες φαίνεται συχνά να διασχίζουν».

"Ως κρατικός ταμίας, ως πρόεδρος της Επιτροπής Τοπικής Αυτοδιοίκησης, είμαι πάντα υπέρ του χρέους που εγκρίνεται από τους ψηφοφόρους", δήλωσε ο Ταμίας της Βόρειας Καρολίνας, Dale Folwell, στην Carolina Journal. «Είμαι πάντα κατά της παραβίασης των νόμων δεοντολογίας σχετικά με τη χρήση χρημάτων για προώθηση, όταν αυτό δεν επιτρέπεται από το νόμο».

Ο Folwell δεν είναι ο μόνος κρατικός αξιωματούχος που σχολίασε αυτή την υποτιθέμενη κατάχρηση δημοσίων πόρων. «Πρόκειται για σοβαρούς ισχυρισμούς στους οποίους οι κάτοικοι της κομητείας Γκίλφορντ, όπως και εγώ, πρέπει να προσέχουν», είπε στο Forbes ο υποπλοίαρχος της Βόρειας Καρολίνας Μαρκ Ρόμπινσον (R). «Ενώ οι κυβερνήσεις μπορούν να χρησιμοποιούν φορολογικά δολάρια για να εκπαιδεύσουν το κοινό σχετικά με ένα δημοψήφισμα για ομόλογα, δεν τους επιτρέπεται να υποστηρίξουν αυτές τις συγκαλυμμένες αυξήσεις φόρων».

«Η ακατάλληλη χρήση των φορολογικών μας δολαρίων για την αγορά διαφημίσεων με σκοπό να πειστούν οι ψηφοφόροι να αυξήσουν τους δικούς τους φόρους απαγορεύεται από τους νόμους μας για καλό λόγο: Οι πολίτες θα πρέπει να μπορούν να εμπιστεύονται τις πληροφορίες που προέρχονται από την κυβέρνησή τους και όταν η κυβέρνηση παραβιάζει το στη γραμμή παροχής μεροληπτικών και μονόπλευρων πληροφοριών στους ψηφοφόρους, χρησιμοποιώντας τα φορολογικά δολάρια των ψηφοφόρων, αυτή η εμπιστοσύνη βλάπτεται», πρόσθεσε ο Ρόμπινσον. «Οι φορολογούμενοι της κομητείας Γκίλφορντ αξίζουν να γνωρίζουν ότι τα φορολογικά μας δολάρια δαπανώνται νόμιμα και με σύνεση. Εάν έχουν παραβιαστεί οι νόμοι, οι φορολογούμενοι αξίζουν έρευνα και αυτοί που είναι υπεύθυνοι να λογοδοτήσουν».

Μια απόφαση του Εφετείου της Βόρειας Καρολίνας του 2002 που αναφέρεται στην καταγγελία κατά της κομητείας Guilford είναι καλό για τον Branson εάν αυτός ή κάποιος άλλος αποφασίσει να κινηθεί νομικά εναντίον της κομητείας. Αυτή η υπόθεση δημιουργίας προηγούμενου 20 ετών — Dollar v. Town of Cary — περιλάμβανε επίσης ισχυρισμό για ακατάλληλη συνηγορία που χρηματοδοτείται από τους φορολογούμενους. Σε εκείνη την περίπτωση, το δικαστήριο έκρινε ότι «δεν είναι απαραίτητο η διαφήμιση να παροτρύνει τους ψηφοφόρους να ψηφίσουν «ναι» ή «όχι» ή «υπέρ» ή «κατά» ενός συγκεκριμένου θέματος ή υποψηφίου προκειμένου η διαφήμιση να είναι προωθητική».

Τα μέλη της Γενικής Συνέλευσης της Βόρειας Καρολίνας έχουν πολλές επιλογές για να αποτρέψουν την προώθηση του είδους της κατάχρησης των δολαρίων των φορολογουμένων που φέρεται επί του παρόντος στην κομητεία Guilford. Αρχικά, ο Κυβερνήτης Roy Cooper (D) και η Γενική Συνέλευση των Ρεπουμπλικανών θα μπορούσαν να εξετάσουν τη νομοθεσία που θα απαιτούσε την τοποθέτηση όλων των τοπικών φορολογικών και ομολογιακών μέτρων στις γενικές εκλογές του Νοεμβρίου όταν η προσέλευση είναι πολύ μεγαλύτερη, δίνοντας έτσι μεγαλύτερο μερίδιο το εκλογικό σώμα έχει λόγο για αυτά τα σημαντικά θέματα.

Μια άλλη μεταρρύθμιση που θα μπορούσαν να εφαρμόσουν οι νομοθέτες της πολιτείας για να δώσουν την αλήθεια στη διαφήμιση θα ήταν η ψήφιση νομοθεσίας που απαιτεί από τους ψηφοφόρους να καταγράφουν όλα τα ομολογιακά μέτρα, όχι μόνο το αρχικό ποσό που θα δανειζόταν το ομόλογο και για το οποίο οι φορολογούμενοι θα ήταν στο γάντζο, αλλά και το κόστος τόκων που οι φορολογούμενοι θα έπρεπε να καλύψει. Εάν το μέτρο για το ομόλογο 1.7 δισεκατομμυρίων δολαρίων εγκριθεί στις 17 Μαΐου, θα κοστίσει στους φορολογούμενους της κομητείας Γκίλφορντ 50 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για την εξυπηρέτηση του χρέους, που είναι αρκετά χρήματα για την πρόσληψη 1,136 νέων δασκάλων με βάση τον μέσο μισθό των δασκάλων στα σχολεία της κομητείας Γκίλφορντ. Η αύξηση του φόρου επί των πωλήσεων στο ψηφοδέλτιο προβλέπεται να συγκεντρώσει έως και 22 εκατομμύρια δολάρια ετησίως, πράγμα που σημαίνει ότι θα καλύψει λιγότερο από το ήμισυ του κόστους των ετήσιων πληρωμών τόκων που σχετίζονται με το νέο ομόλογο. Αυτά τα κόστη τόκων είχαν παραληφθεί από την επίσημη σελίδα πληροφοριών της κομητείας για το μέτρο του ομολόγου, αλλά ενημερώθηκε πριν από μέρες για να το συμπεριλάβει κατόπιν αιτήματος του Μπράνσον και άλλων Ρεπουμπλικανών της κομητείας Γκίλφορντ.

Το εκλογικό συμβούλιο της κομητείας Guilford πρόσφατα ψήφισε για αναφορά Η καταγγελία του Μπράνσον στο εκλογικό συμβούλιο της πολιτείας. Ανεξάρτητα από το πώς θα εξελιχθεί αυτή η καταγγελία, αυτή η διαμάχη στην κομητεία Γκίλφορντ θα μπορούσε να δώσει την ώθηση στους νομοθέτες της πολιτείας να θεσπίσουν ουσιαστικές μεταρρυθμίσεις το 2023, όταν οι Ρεπουμπλικάνοι ενδέχεται να έχουν πλειοψηφίες χωρίς βέτο και στις δύο αίθουσες της Γενικής Συνέλευσης.