Τα προνόμια των αεροπορικών εταιρειών και το καθεστώς της ελίτ θα είναι πιο δύσκολο να κερδίσετε φέτος

Όταν ενωμένες αερογραμμές Οι πράκτορες της πύλης καλούν την πρώτη ομάδα επιβίβασης, ο Τεντ Κοέν παρατηρεί κάτι που δεν είδε ποτέ στις δεκαετίες του να διασχίζει τον κόσμο ως στέλεχος της μουσικής βιομηχανίας: πλήθη.

Η ομάδα «προεπιβίβασης» περιλαμβάνει μέλη της United Global Services, μια κατάσταση μόνο με πρόσκληση για κορυφαίους πελάτες, και την United Premier 1K, ένα ανώτερο επίπεδο στο πρόγραμμα συχνών επιβατών Mileage Plus της αεροπορικής εταιρείας.

«Ήταν δύο ή τρία άτομα και έλεγες, "Ποιος είναι αυτός;" Και τώρα είναι ένας μικρός στρατός», είπε ο Κοέν, ο οποίος ηγείται μιας συμβουλευτικής εταιρείας ψηφιακής ψυχαγωγίας και έχει ισόβια θέση ελίτ στη United και Αμερικάνικες αερογραμμές.

Καλώς ήρθατε στην εποχή της μαζικής πολυτέλειας των αεροπορικών ταξιδιών.

Οι ταξιδιώτες που θέλουν να πληρώσουν περισσότερα για εισιτήρια και δημοφιλείς πιστωτικές κάρτες ανταμοιβών αυξάνουν τις θέσεις στις μπροστινές καμπίνες και στα σαλόνια του αεροδρομίου. Τώρα οι αεροπορικές εταιρείες προσπαθούν να χειριστούν το κύμα των μεγάλων δαπανών — χωρίς να διακυβεύεται η ελκυστικότητα των επικερδών προγραμμάτων αφοσίωσης και των πιο ακριβών θέσεων. Φέτος, δεν θα κάνουν όλοι την περικοπή.

Οι μεγαλύτεροι αερομεταφορείς των ΗΠΑ — Delta Air Lines, Αμερικανοί και Ηνωμένες Πολιτείες — αυξάνουν τις απαιτήσεις δαπανών για να κερδίσουν ορισμένες ελίτ σειρές συχνών επιβατών που παρέχουν δωρεάν αναβαθμίσεις, πρόωρη επιβίβαση, συνδρομές lounge με έκπτωση ή δωρεάν και άλλα προνόμια.

Τα στελέχη λένε ότι οι πλουσιότερες απαιτήσεις είναι το προϊόν της πανδημίας. Οι αεροπορικές εταιρείες είχαν επεκτείνει το καθεστώς τακτικών επιβατών χωρίς να απαιτούν από τους ταξιδιώτες να πληρούν τα συνήθη ετήσια όρια, επειδή οι επίδοξοι επιβάτες ήταν στο περιθώριο. Στο μεταξύ, οι πελάτες συνέχισαν να ξοδεύουν για τις πιστωτικές τους κάρτες ανταμοιβών, συγκεντρώνοντας πόντους και προνόμια στην πορεία.

«Αισθανόμαστε σαν να είμαστε βασιλιάδες, παρόλο που δεν είμαστε καθόλου πλούσιοι», λέει ο Damaris Osorio, ένας 27χρονος με έδρα τη Νέα Υόρκη που διευθύνει μια επιχείρηση vintage ρούχων.

Η Osorio συχνάζει στα σαλόνια του αεροδρομίου σε ταξίδια που έχουν κρατηθεί με πόντους επιβράβευσης που κέρδισε μέσω στρατηγικής χρήσης πιστωτικών καρτών και μπόνους εγγραφής. Πέρυσι μαζί με τον αρραβωνιαστικό της ταξίδεψαν στη Βραζιλία, τη Χιλή, την Αργεντινή και την Ιταλία, όλες σε πτήσεις που πλήρωσε με πόντους.

Είπε ότι την ενδιαφέρει ελάχιστα να κάθεται στο μπροστινό μέρος του αεροπλάνου, αλλά προτιμά τα American Express Centurion Lounges, στα οποία μπαίνει με μια από τις κάρτες της Amex. Η Οσόριο συνειδητοποιεί ότι δεν είναι μόνη.

«Παρατηρείτε πόσο πιο απασχολημένος γίνεται στα σαλόνια», είπε. «Πηγαίνω όσο το δυνατόν νωρίτερα για να μεγιστοποιήσω αυτό που αφαιρώ».

Τον επόμενο μήνα, οι κάτοχοι καρτών Amex Platinum θα χρεώνονται 50 $ για κάθε επισκέπτη που φέρνουν σε ένα Centurion Lounge. Αυτοί οι κάτοχοι κάρτας μπορούν επί του παρόντος να φέρουν δύο άτομα δωρεάν.

Για τις αεροπορικές εταιρείες, οι ορδές των υψηλών δαπανών είναι ένα καλό πρόβλημα που αντιμετωπίζουν δύο χρόνια μετά την πανδημία τους οδήγησε σε α Τρύπα 35 δισεκατομμυρίων δολαρίων, παρά τα δισεκατομμύρια ενίσχυση φορολογουμένων. Οι αεροπορικές εταιρείες είναι και πάλι κερδοφόρες, με ταξίδι βρυχηθμό πίσω και φυλλάδια που είναι πρόθυμοι να πληρώσουν για λίγο περισσότερο χώρο ή ιδιωτικότητα στο ταξίδι τους.

Οι επικερδείς συνεργασίες πιστωτικών καρτών των αεροπορικών εταιρειών τους βοήθησαν μείνε στην επιφάνεια στην πανδημία. Πωλούν μίλια σε εταιρείες πιστωτικών καρτών και φέρνουν δισεκατομμύρια δολάρια.

Τώρα έχουν πολλούς ταξιδιώτες που θέλουν να κερδίσουν ανταμοιβές.

Η Delta είπε σε μια παρουσίαση επενδυτών τον περασμένο μήνα ότι τα προϊόντα premium και τα έσοδα εκτός εισιτηρίων θα αποτελούν το 57% των πωλήσεών της φέτος, από 44% το 2014 και 53% το 2019, πριν από την πανδημία. Αυτή η κατηγορία περιλαμβάνει έσοδα από κορυφαίες διεθνείς θέσεις business-class, καθίσματα εκτός χώρου για τα πόδια και άλλες πηγές, όπως η συνεργασία της με American Express.

Αφού ορισμένοι πελάτες παραπονέθηκαν για πλήθος και μεγάλες ουρές στα σαλόνια του αεροδρομίου Sky Club, η Delta είπε στα τέλη του περασμένου έτους ότι θα αυξήσει τις τιμές και τις απαιτήσεις να αποκτήσει πρόσβαση σε αυτές τις εγκαταστάσεις. Νωρίτερα το 2022, θέσπισε επίσης ένα χρονικό όριο τριών ωρών για χρήση στο σαλόνι και δημιούργησε μια σειρά VIP για κατόχους υψηλού επιπέδου.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος Ed Bastian είπε ότι οι πρόσφατες αλλαγές πολιτικής στοχεύουν στην αντιμετώπιση των επεκτάσεων κατάστασης της εποχής της πανδημίας και της αύξησης των πελατών που ξοδεύουν περισσότερα για ταξίδια.

«Πρέπει να το αντιμετωπίσουμε με κάποιο τρόπο για να είμαστε δίκαιοι με όλους, γιατί όπως λένε, «Αν όλοι είναι ξεχωριστοί, κανείς δεν αισθάνεται ξεχωριστός», είπε ο Bastian σε συνέντευξή του τον περασμένο μήνα. «Προσπαθούμε να το κάνουμε με δίκαιο τρόπο».

Η διευθύντρια πελατών της United, Linda Jojo, το έθεσε παρόμοια σε πρόσφατο συνέδριο του κλάδου. «Αν όλοι έχουν θέση, τότε κανείς δεν έχει θέση», είπε.

Τον Νοέμβριο, η United δήλωσε ότι αυξάνει τις απαιτήσεις για να κερδίσει θέση και προνόμια.

Γιουνάιτεντ επίσης άνοιξε ένα νέο mini-lounge στον κόμβο του στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Ντένβερ, εξυπηρετώντας πελάτες εν κινήσει που πετούν με τοπικά αεροσκάφη τροφοδοσίας, μια κίνηση που θα μπορούσε να βοηθήσει στην απελευθέρωση χώρου σε μεγαλύτερες εγκαταστάσεις για ταξιδιώτες που κάνουν παρέα περισσότερο.

Τον περασμένο μήνα, η American Airlines είπε ότι οι πελάτες θα πρέπει να το κάνουν ξοδέψτε ή πετάξτε περισσότερα να φτάσει στο χαμηλότερο επίπεδο ελίτ στο πρόγραμμα συχνών επιβατών AAdvantage. Οι πελάτες θα χρειαστούν σύντομα 40,000 αποκαλούμενους πόντους επιβράβευσης αντί για 30,000 για την κατάσταση Gold.

Οι Delta, American, United και American Express έχουν ανοίξει μεγαλύτερα σαλόνια αεροδρομίων για να χωρέσουν περισσότερους ταξιδιώτες.

Η American και ο υπερατλαντικός εταίρος της British Airways άνοιξαν τον Νοέμβριο νέα πολυτελή σαλόνια στο διεθνές αεροδρόμιο John F. Kennedy με ντους, μπαρ και πολλούς χώρους εργασίας. Τα τρία σαλόνια διπλασιάζουν περίπου τα τετραγωνικά πόδια που πρόσφερε προηγουμένως η Αμερικανίδα στο JFK σε περίπου 65,000 τετραγωνικά πόδια, δήλωσε εκπρόσωπος της αεροπορικής εταιρείας.

«Υπάρχει τεράστια ζήτηση για αυτό και πρέπει να βεβαιωθούμε ότι φροντίζουμε τους πελάτες όπως θέλουν να τους φροντίζουν», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της American Airlines, Robert Isom, στα εγκαίνια του JFK lounge.

Αρκετές εταιρείες πλήρους εξυπηρέτησης έχουν επίσης απομακρυνθεί από τις μακρινές αποστάσεις πρώτη τάξη καμπίνες προς όφελος περισσότερων οικονομικών θέσεων premium — μεταξύ business class και τυπικών θέσεων πούλμαν — και μεγαλύτερες καμπίνες business class που χωρούν πολλούς ταξιδιώτες, ιδιαίτερα σε μεγάλες πτήσεις.

Πολλά από τα νεότερα καθίσματα business class είναι πιο ευρύχωρα και διαθέτουν περισσότερες ανέσεις από τα καθίσματα πρώτης κατηγορίας του παρελθόντος.

Η American Airlines σχεδιάζει να ξεφορτωθείτε μια ξεχωριστή πρώτη θέση Σε ορισμένα παλαιότερα αεροπλάνα συνήθιζαν να πετούν μεγαλύτερες διαδρομές προς όφελος μιας ενιαίας, διευρυμένης, business class που διαθέτει νέες σουίτες με πόρτες.

Η αεροπορική εταιρεία είπε ότι οι premium θέσεις στον στόλο της για μεγάλες αποστάσεις θα αυξηθούν κατά περισσότερο από 45% έως το 2026.

Αλλά με την επέκταση αυτής της καμπίνας έρχεται ο κίνδυνος να μειώσει την αίσθηση premium, δήλωσε ο Henry Harteveldt, πρώην στέλεχος αεροπορικής εταιρείας και ιδρυτής του Atmosphere Research Group.

"Αν καλούν την επιβίβαση στην κατηγορία biz και είναι σαν την έναρξη του Indy 500 και έχετε 70 άτομα να σπαρταρούν για να κατέβουν από τη γέφυρα τζετ, δεν θα είναι μια ευχάριστη εμπειρία", είπε.

Καθώς η ζήτηση εξακολουθεί να είναι ισχυρή, η εξαργύρωση μιλίων για πτήσεις φέτος μπορεί να κοστίσει περισσότερο.

Ο Michael Calarco, σύμβουλος μερικής απασχόλησης που βοηθά τους ταξιδιώτες να κάνουν κράτηση ταξιδιών με τους πόντους ανταμοιβής τους, είπε ότι είναι πιο δύσκολο να βρουν θέσεις τον τελευταίο καιρό επειδή τα αεροπλάνα πετούν τόσο γεμάτα μετά την άρση των ταξιδιωτικών περιορισμών, συμπεριλαμβανομένων των διεθνών προορισμών.

Συνιστά στους ταξιδιώτες να είναι όσο το δυνατόν πιο ευέλικτοι με τις ημερομηνίες τους, αν θέλουν να εξαργυρώσουν τους πόντους τους για ένα ταξίδι και να αποφύγουν μεγάλες διακοπές.

«Δεν μπορώ να κάνω πολλά αν κάποιος θέλει να πάει στις Μαλδίβες δύο μήνες μακριά», είπε.

Μερικοί ταξιδιώτες λένε ότι αξίζει να εξαργυρώσετε την άνεση σε κομμάτια από τα σημεία στα οποία κάθονταν.

«Δεν κάθομαι πίσω από το φτερό», είπε ο Mark Ophaug, 40 ετών, ο οποίος εργάζεται σε μια εταιρεία εκπαιδευτικής τεχνολογίας και έχει κορυφαία θέση στο πρόγραμμα Mileage Plus της United. Αυτός και ο σύζυγός του σχεδιάζουν να επισκεφτούν τα πεθερικά του στο Μπουένος Άιρες φέτος και σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν τη Γιουνάιτεντ PlusPoints για αναβάθμιση σε ξαπλώστρες θέσεις.

«Είναι μια μεγάλη πτήση και θέλω να ξαπλώσω», είπε ο Ophaug.