Γνωρίστε τη startup του Βερμόντ ότι η Amazon, η Gucci και η Google στοιχηματίζουν ότι θα μπορούσε να είναι η Disney του Metaverse

TΤο μελλοντικό πολιτιστικό κέντρο του Metaverse μπορεί να βρίσκεται 3,000 μίλια μακριά από το Χόλιγουντ και τη Σίλικον Βάλεϊ, σε μια αποθήκη από τούβλα και ξυλεία στο Μπέρλινγκτον του Βερμόντ. Στις όχθες της λίμνης Champlain, ο ιδρυτής της Superplastic Paul Budnitz και μια ομάδα σχεδιαστών πέρασαν τα τελευταία πέντε χρόνια δημιουργώντας έναν κατάλογο ψηφιακών χαρακτήρων και περίπλοκων ιστοριών που έχουν σχεδιαστεί για να προσελκύουν εκατομμύρια θαυμαστές - και ενδεχομένως δισεκατομμύρια δολάρια - σε θέματα ψυχαγωγίας, μουσικής, μόδας , NFT και κρυπτογράφηση στον νέο κόσμο του Web3.

Ο Walt Disney εκμεταλλεύτηκε τον πρώιμο κινηματογράφο για να λανσάρει την ψυχαγωγία του. Η Marvel έκανε το ίδιο κόλπο με τα κόμικς. Ο Μπούντνιτς, ένας 54χρονος επιχειρηματίας σειρών, έχει φτιάξει ένα στούντιο περιεχομένου με ανόητους χαρακτήρες πολυμέσων που έχουν σχεδιαστεί για να ευδοκιμήσουν στο επερχόμενο μετασύμπαν. Ο κόσμος του Superplastic με θέμα το νουάρ μοιάζει περισσότερο με το Matrix παρά με τη Χώρα των Θαυμάτων. Οι πολύχρωμοι κάτοικοί του έχουν αποκτήσει εκατομμύρια δικά τους μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Κέρδισαν επίσης 20 εκατομμύρια δολάρια από την πώληση δεκάδων χιλιάδων NFT με τους Christies και άλλους. Κάνουν πάρτι με την Πάρις Χίλτον, κάνουν παρέα στο Fortnite, συνεργάζονται σε συλλεκτικά αντικείμενα με τον ράπερ-τραγουδιστή J. Balvin και ακόμη και πληρώνονται ως μοντέλα της Gucci.

«Η εταιρεία μας είναι ένα σύμπαν χαρακτήρων που συνεχώς μεγαλώνει», λέει ο Budnitz. «Καθώς γίνονται δημοφιλείς, μπορούν να ζήσουν σε οποιαδήποτε ψηφιακή αγορά. Είμαι πρόθυμος να κάνω οτιδήποτε σε οποιαδήποτε αγορά μπορώ να καταλάβω και να νοιάζομαι για το κοινό και μπορώ να φτιάξω κάτι που είναι φοβερό».

Εμπνευσμένο από κόμικς εφημερίδων από τις αρχές της δεκαετίας του 1900, το Superplastic έκανε το ντεμπούτο του στους πρώτους χαρακτήρες του το 2020, ακόμη και πριν τα NFT γίνουν μέρος του zeitgeist στη μέση της πανδημίας. Αλλά σε αντίθεση με τα κόμικς, η μετασύνδεση της προέλευσής τους επιτρέπει στον καθένα να ταξιδεύει πέρα ​​δώθε ανάμεσα σε διάφορα μέρη τόσο στο διαδίκτυο όσο και εκτός σύνδεσης μέσω ψηφιακού περιεχομένου και φυσικών συλλεκτικών ειδών. Ο Janky, ένας χαρακτήρας που μοιάζει με γάτα, του αρέσει η ποπ κουλτούρα, η μουσική και τα αθλητικά παπούτσια. Ο Guggimon, ένα κουνέλι που είναι γνωστό ότι έχει την πιο ματαιόδοξη προσωπικότητα, ασχολείται με τις ταινίες τρόμου και τη μόδα, αλλά δημοσιεύει επίσης περιεχόμενο σχετικά με ελεγχόμενες ουσίες και καθοδικές σπείρες. Αργότερα ήρθε ο Dayzee, ένας ράπερ που ξέρει τα πάντα για το εμπόριο και την τεχνολογία.

«Τα πράγματα μας είναι πολύ σύγχρονα», λέει. «Οι χαρακτήρες εξελίσσονται. Και επίσης είμαι πολύ νευρικός για να κάθομαι ακίνητος για πολλή ώρα».

Επενδυτές σε θέματα τεχνολογίας, ψυχαγωγίας, εμπορίου και μόδας στοιχηματίζουν στη μοναδικότητα της Superplastic. Από τον πρώτο κύκλο λειτουργίας της το 2018, η εταιρεία έχει συγκεντρώσει 46 εκατομμύρια δολάρια από μια μικτή τσάντα υποστηρικτών που περιλαμβάνει βαριά βάρη VC (Google Ventures και Index Ventures) και αγγέλους της showbiz (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers και Jared Leto).

Τώρα, η Budnitz λέει ότι η Superplastic έχει λάβει άλλα 4 εκατομμύρια δολάρια σε στρατηγικές επενδύσεις από την Amazon, τη Sony, την Animoca και την Kering—τη μητρική εταιρεία των Gucci και Balenciaga. Οι νέοι υποστηρικτές φέρνουν μετρητά, προσωρινή μνήμη και κρίσιμη πρόσβαση σε παγκόσμια μέσα ενημέρωσης και εμπορικούς αγωγούς.

Η συμφωνία με την Amazon θα βοηθήσει στην ανάπτυξη εκπομπών και κόμικς μεγαλύτερης διάρκειας. Η Sony θα είναι το κλειδί για τη διανομή μουσικής και ταινιών στην Ασία. Η Animoca συνεργάζεται ήδη με την Superplastic σε NFT εντός των Rev Racing και The Sandbox. Kering—η οποία έχει ήδη συνεργαστεί με την Superplastic NFT και χειροποίητα γλυπτά χαρακτήρων από πορσελάνη μέσω της Gucci — εξερευνά νέους τύπους ψηφιακών και φυσικών προϊόντων.

Η Superplastic είναι μόνο μία από τις πολλές startups που υποστήριξε η Kering τον περασμένο χρόνο για να εξερευνήσει ανατρεπτικά επιχειρηματικά μοντέλα χωρίς να εκθέτει υπερβολικά πολυτελείς μάρκες όπως ο Alexander McQueen και ο Yves Saint Laurent. Άλλες πρόσφατες επενδύσεις περιλαμβάνουν τη μεταχειρισμένη πλατφόρμα μόδας Vestiaire Collective, τη βρετανική συνδρομητική πλατφόρμα πολυτελών τσαντών Cocoon.Club και την πλατφόρμα ροής NTWRK με δυνατότητα αγοράς. Ο Gregory Boutté, επικεφαλής πελάτης και ψηφιακός υπεύθυνος της Kering, λέει ότι τα πρώτα πειράματα έχουν δείξει ότι υπάρχει ήδη μια «τεράστια όρεξη» για τα NFT και ότι η αποκλειστική και δημιουργική φύση τους ευθυγραμμίζεται με τα χαρακτηριστικά των προϊόντων πολυτελείας.

«Βλέπουμε αυτή την τάση να εμφανίζεται και να έχει δυνητικά πολλαπλές επιπτώσεις στον κλάδο μας», λέει ο Boutté. «Δεν είμαστε σίγουροι πώς ακριβώς, οπότε θέλουμε να βρεθούμε στο σπίτι».

A Ο κατά συρροή επιχειρηματίας, ο Budnitz ίδρυσε την εταιρεία παιχνιδιών και ψυχαγωγίας KidRobot το 2002 πριν την πουλήσει το 2013. Το 2014, ίδρυσε την Ello—την πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης χωρίς διαφημίσεις—και πριν από μια δεκαετία ξεκίνησε το Budnitz Bicycles, ένα κατάστημα ποδηλάτων στο Μπέρλινγκτον που έκλεισε κατά τη διάρκεια η πανδημία.

Δίπλα στο γραφείο του υπάρχει μια αφίσα σε έναν τοίχο που γράφει «Death To Nostalgia», μια κραυγή που κουβαλούσε μαζί του από τις μέρες του KidRobot. Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι δεν εμπνέεται από το παρελθόν. Οι χαρακτήρες του έχουν εμπνευστεί από τα προηγούμενα κόμικς, όπως ο Krazy Kat και ο Ignatz — τα οποία κυκλοφόρησαν ως εφημερίδα από το 1913 έως το 1944. Του αρέσει επίσης το βελγικό δίδυμο κόμικ Asterix και Tintin.

Κατά κάποιο τρόπο, το Superplastic είναι μια δεύτερη πράξη για τον Budnitz. Υπό την ηγεσία του για περισσότερο από μια δεκαετία, η KidRobot ασχολήθηκε με ένα ευρύ φάσμα εκθέσεων και επωνυμιών. Έφτιαξε ειδώλια για τους Simpsons, Iron Man, South Park και Family Guy. Συνεργάζονται επίσης με διάφορες μάρκες όπως η Volkswagen και η Louis Vuitton μαζί με παπούτσια για τη Nike και snowboard για την Burton. Μια ντουζίνα από τους χαρακτήρες του Μπούντνιτς εκτίθενται ακόμη στο Μουσείο Μοντέρνας Τέχνης στη Νέα Υόρκη.

Οι εμπειρίες με το KidRobot του δίδαξαν επίσης ένα βασικό μάθημα που αποτελεί πλέον άγκυρα για την Superplastic: Να μην χαρίζει ποτέ πνευματική ιδιοκτησία. Θυμάται ότι δημιούργησε νέους χαρακτήρες του KidRobot που επιλέχθηκαν για μελλοντικές εκπομπές που δεν έγιναν ποτέ και δεν τέθηκαν στο ράφι από κάποιο στούντιο ή άλλο. Αντίθετα, λέει ότι εξακολουθεί να λαμβάνει επιταγές δικαιωμάτων για μια ταινία που δεν γυρίστηκε ποτέ πριν από 12 χρόνια.

«Αν κοιτάξετε πώς δημιουργούνται παραδοσιακά τα κινούμενα μέσα», λέει. «Ένας καλλιτέχνης έχει συχνά μια υπέροχη ιδέα, καταλήγει να την πουλήσει σε κάποιο μεγάλο στούντιο και μετά το στούντιο βγάζει όλα τα χρήματα, την ελέγχει και γενικά συχνά την καταστρέφει».

Ο Μπούντνιτς εμπνέεται επίσης από τον ίδιο τον Walt Disney από τη δεκαετία του 1950, όταν ο δημιουργός του Μίκυ έλεγχε όλη τη δική του πνευματική ιδιοκτησία. Αυτός ο έλεγχος επέτρεψε στον Disney να «κάνει τις παραξενιές του και να δημιουργήσει ένα πραγματικά μεταμορφωμένο όραμα ενός νέου κόσμου» σε ταινίες, τηλεοπτικές εκπομπές, φυσικά προϊόντα και θεματικά πάρκα.

DΟι εικονικές διασημότητες και οι εικονικοί χαρακτήρες είναι όλο και πιο δημοφιλείς. Τον Μάρτιο, ο πρώην Διευθύνων Σύμβουλος της Disney, Bob Iger, ανακοίνωσε ότι επενδύει και εντάσσεται στο διοικητικό συμβούλιο της Genies – μια startup με αποτίμηση 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων που επιτρέπει στους ανθρώπους να δημιουργούν τα δικά τους τρισδιάστατα avatars. Εν τω μεταξύ, κορυφαία πρακτορεία ταλέντων του Χόλιγουντ έχουν υπογράψει για να εκπροσωπήσουν μια σειρά ψηφιακών χαρακτήρων που γεννήθηκαν από δημοφιλείς NFT όπως το Bored Ape Yacht Club (BAYC), το CryptoPunks και το Meebits—κάθε συλλογή με το δικό της δίκτυο επωνυμιών, θαυμαστών, περιεχομένου και εμπορίου.

«Αυτός ο χώρος θα τον κοιτάξουμε πίσω όπως κοιτάμε τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης», λέει η Sarah Early, στέλεχος μάρκετινγκ στην UTA. «Όλοι θα πρέπει να έχουν έναν ρόλο σε αυτό και το να πηδήξεις χωρίς στρατηγική δεν αρκεί».

Με το Superplastic, το σχέδιο αφορούσε πάντα τους χαρακτήρες—και όλες τις ταινίες, τη μουσική, τις ιστορίες και τους χορηγούς που τους συνοδεύουν. Ωστόσο, το αυξανόμενο ενδιαφέρον για τα ψηφιακά συλλεκτικά αντικείμενα είναι η τέλεια στιγμή για τον Budnitz, ο οποίος έχει μακρά ιστορία στη δημιουργία και πώληση φυσικών αντικειμένων περιορισμένης έκδοσης.

Ο Bryan Rosenblatt, συνεργάτης στην εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, επένδυσε το 2019. Όταν η Superplastic ανακοίνωσε τον γύρο της Series A, η Rosenblatt είπε Forbes ότι ο Budnitz είναι μια «δημιουργική ιδιοφυΐα» με ιστορικό «δημιουργώντας αυτούς τους οπαδούς της μάρκας που μοιάζουν με λατρεία και έχοντας καλό μάτι για την τέχνη, την ψυχαγωγία και τις επιχειρήσεις».

«Ήταν μια εντελώς διαφορετική ατμόσφαιρα από οποιαδήποτε εταιρεία τεχνολογίας στην οποία έχω επενδύσει ποτέ ή έχω συνεργαστεί με ή στην οποία έχω ποτέ επενδύσει», δήλωσε ο Moshe Lifschitz, διευθύνων συνεργάτης της Shrug Capital. «Υπήρχε κάτι στον τρόπο με τον οποίο ο Paul πλησίαζε να χτίσει μια εταιρεία και να έκανε μια κούνια που ήταν συναρπαστικός».

Οι φιλοδοξίες του πραγματικού κόσμου βοηθούν επίσης να ξεχωρίσει το Superplastic. Πρόσφατα έκανε το ντεμπούτο του σε ένα νέο παιχνίδι τέχνης βινυλίου σε συνεργασία με την BAYC και τον επόμενο μήνα σχεδιάζει να ανοίξει ένα κατάστημα στη Νέα Υόρκη που θα πουλά φυσικά εμπορεύματα και θα έχει ένα μυστικό δωμάτιο για τους ιδιοκτήτες NFT. Συνεργάζεται επίσης με έναν συνεργάτη για το άνοιγμα ενός εστιατορίου σούσι και με έναν άλλον σε μια ταινία κινουμένων σχεδίων "κωμωδίας-χιπ χοπ-τρόμου" με πρωταγωνιστές τον Τζάνκι και τον Γκούγκιμον.

Το μεγάλο ερώτημα θα είναι αν οι θαυμαστές του Janky και του Guggimon θα τους ακολουθήσουν στο box office, θα ακούσουν τα άλμπουμ τους, θα αγοράσουν τα εμπορεύματά τους και θα ταξιδέψουν όλο και πιο βαθιά στο metaverse τους - όπου κι αν οδηγεί η τρύπα του κουνελιού.