Γιατί οι παραγωγοί σχιστόλιθου των ΗΠΑ δεν οδηγούν στη διάσωση παρά τις περιορισμένες προμήθειες πετρελαίου

Η μεγάλη μηχανή σχιστόλιθου των ΗΠΑ χτύπησε σε τοίχο.

Η δραστηριότητα γεώτρησης και fracking έχει μειωθεί και ορισμένα στελέχη σχιστολιθικού προειδοποιούν ότι η αύξηση της παραγωγής στις ΗΠΑ μπορεί να είναι κάτω από τις προσδοκίες - ίσως κατά πολύ.

Αυτά είναι άσχημα νέα για τις αγορές πετρελαίου που έχουν ήδη περιορισμένη προσφορά.

Τα προβλήματα πλεονάζουσας δυναμικότητας εντός του καρτέλ του ΟΠΕΚ+ είναι καλά τεκμηριωμένα, μια πυρηνική συμφωνία του Ιράν που θα απελευθέρωσε περισσότερο ιρανικό πετρέλαιο στις παγκόσμιες αγορές φαίνεται απίθανη και οι ρεκόρ εκλύσεων αργού πετρελαίου από το Στρατηγικό Αποθεματικό Πετρελαίου των ΗΠΑ (SPR) ολοκληρώνονται σε ένα ζευγάρι εβδομάδων, και ένα επικείμενο εμπάργκο της ΕΕ πρόκειται να διαταράξει περαιτέρω τις εξαγωγές ρωσικού πετρελαίου.

Η αγορά πετρελαίου πρόκειται να υποστεί άλλη μια μεγάλη κρίση προσφοράς, κάτι που σημαίνει άνοδο των τιμών.

Παρά τα έντονα μηνύματα της αγοράς ότι χρειάζεται περισσότερη προσφορά, οι παραγωγοί σχιστόλιθου λένε ότι η διάσωση δεν είναι στα χαρτιά. Οι αμερικανοί παραγωγοί κάνουν ό,τι μπορούν υπό τις περιστάσεις. Πράγματι, τα στελέχη του σχιστόλιθου προειδοποιούν τους ευρωπαίους φορείς χάραξης πολιτικής ότι δεν μπορούν να σώσουν την Ευρώπη από μια κρίση εφοδιασμού εάν η ρωσική παραγωγή περιοριστεί περαιτέρω.

Οι παραγωγοί σχιστόλιθου θα εξακολουθήσουν να απολαμβάνουν σημαντική ανάπτυξη φέτος και το επόμενο έτος – μπορεί απλώς να καταπνίξει τους παρατηρητές της αγοράς σε σύγκριση με τις υψηλές προσδοκίες και τις προηγούμενες επιδόσεις.

Η παραγωγή πετρελαίου στις ΗΠΑ έχει παραμείνει στάσιμη σε περίπου 12.1 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως τις τελευταίες εβδομάδες. Αυτή είναι μια σημαντική ανάκαμψη μετά από μια πτώση σε λιγότερο από 10 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα όταν οι τιμές του πετρελαίου κατέρρευσαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Ωστόσο, απέχει πολύ από τα 13 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα που παρήγαγε η Αμερική πριν από την πανδημία.

Πιο ανησυχητική, η δραστηριότητα γεώτρησης και fracking στις ΗΠΑ είναι σταθερή από τα μέσα Ιουνίου, με περίπου 600 εξέδρες άντλησης πετρελαίου να λειτουργούν σε αυτό το διάστημα. Οι ενεργές εξέδρες άντλησης πετρελαίου στη λεκάνη της Πέρμιας ανέρχονται πλέον σε 316 – οι χαμηλότερες σε τέσσερις μήνες. Αυτό υποδηλώνει ότι η πιο παραγωγική λεκάνη σχιστόλιθου των ΗΠΑ, ο κύριος μοχλός της αύξησης της παραγωγής πετρελαίου της Αμερικής, βιώνει σημαντική επιβράδυνση, γεγονός που υποδηλώνει υποτονικούς όγκους στο μέλλον.

Κανείς δεν πρέπει να εκπλαγεί εάν η Αμερική δεν καταφέρει να προσθέσει φέτος το 1 εκατομμύριο βαρέλια την ημέρα που περίμεναν οι ειδικοί.

Scott Sheffield, Διευθύνων Σύμβουλος της Pioneer Natural ResourcesPXD
, αναμένει ότι η παραγωγή των ΗΠΑ θα αυξηθεί κατά μόλις 500,000 βαρέλια την ημέρα φέτος – και τα κέρδη του επόμενου έτους θα μπορούσαν να πέσουν πολύ κάτω από την αύξηση των 800,000 βαρελιών την ημέρα που προβλέπει τώρα η Υπηρεσία Ενεργειακών Πληροφοριών των ΗΠΑ.

Τι συμβαίνει εδώ? Πριν από την πανδημία, ο σχιστόλιθος προσέθετε μόνος του αρκετή προσφορά κάθε χρόνο για να καλύψει την αύξηση της παγκόσμιας ζήτησης.

Πλέον, ο τομέας φαίνεται να υπολείπεται. Μέρος αυτού οφείλεται στα ζητήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας, στον πληθωρισμό και στους περιορισμούς των υποδομών – τα είδη των πραγμάτων που δίνουν στους παραγωγούς λιγότερα χρήματα για το χρήμα τους και τους κάνουν να σκεφτούν δύο φορές για νέες επενδύσεις. Αυτά τα ζητήματα ήταν προβληματικά σε ολόκληρη την παγκόσμια οικονομία εδώ και αρκετό καιρό.

Αυτό που είναι μοναδικό για την ενεργειακή βιομηχανία είναι η ακραία αστάθεια στις αγορές εμπορευμάτων που είδαμε πρόσφατα.

Το τρίτο τρίμηνο, μέχρι στιγμής, το διεθνές πετρέλαιο αναφοράς Brent και ο αμερικανικός δείκτης West Texas Intermediate (WTI) υποχώρησαν περίπου 20% για τη χειρότερη τριμηνιαία ποσοστιαία πτώση από την έναρξη της πανδημίας το 2020. Το WTI ήταν πάνω από 120 δολάρια το βαρέλι τον Ιούνιο, αλλά έπεσε στα $80 τον περασμένο μήνα. Τώρα διαπραγματεύεται περίπου στα 85 δολάρια το βαρέλι.

Αυτού του είδους η μείωση των τιμών δίνει μια παύση σε κάθε παραγωγό που σκέφτεται να κάνει νέες κεφαλαιακές δαπάνες.

Η άνοδος των επιτοκίων και ο φόβος μιας οικονομικής ύφεσης βαραίνουν το μυαλό των στελεχών, παρά το κίνητρο της στενότητας της προσφοράς στις ενεργειακές αγορές.

Ο Σέφιλντ πιστεύει ότι ο πληθωρισμός των κοιτασμάτων πετρελαίου θα παραμείνει σταθερός στο 10% περίπου έως το 2023, αλλά προειδοποιεί ότι οι τιμές του ντίζελ – που απαιτούνται για την τροφοδοσία των περισσότερων εξέδρων γεώτρησης και του εξοπλισμού fracking – αποτελούν πιθανή κινητήρια δύναμη υψηλότερου πληθωρισμού. Τα αποθέματα ντίζελ έχουν μειωθεί λόγω της σταθερής ζήτησης και των εξαγωγών, και οι προμήθειες των ΗΠΑ βρίσκονται κοντά στα χαμηλά πέντε ετών ενόψει του χειμώνα, μια εποχή έντονης ζήτησης για αυτόν τον τύπο καυσίμου.

Υπάρχουν επίσης επενδυτικές και πολιτικές πιέσεις που εμποδίζουν την παραγωγή σχιστόλιθου. Η Wall Street δεν ευλογεί τις σημαντικές αυξήσεις της παραγωγής αυτή τη στιγμή, προτιμώντας αντ' αυτού ένα μοντέλο χαμηλής παραγωγής και υψηλού κέρδους που δίνει προτεραιότητα στα μερίσματα και τις εξαγορές μετοχών.

Τα κίνητρα αποζημίωσης για τα στελέχη της βιομηχανίας σχιστόλιθου κυριαρχούνται πλέον από στόχους απόδοσης μετρητών και όχι από στόχους αύξησης της παραγωγής. Αυτό σημαίνει ότι το μοντέλο χαμηλής ανάπτυξης ενσωματώνεται στον κλάδο.

Οι πολιτικές και τα μηνύματα της κυβέρνησης Μπάιντεν κατά των ορυκτών καυσίμων δεν έχουν βοηθήσει το επενδυτικό περιβάλλον. Ο Λευκός Οίκος μπορεί να ζητά από τους παραγωγούς περισσότερη προσφορά σήμερα, αλλά οι προτεραιότητες πολιτικής τους επιδιώκουν να εξαλείψουν την ανάγκη για αυτήν την πρόσθετη προμήθεια εντός πέντε ετών. Αυτό το χρονοδιάγραμμα είναι θλιβερά σύντομο σε έναν κλάδο που συχνά πραγματοποιεί επενδύσεις σε χρονοδιαγράμματα 20 ετών ή περισσότερο.

Ακόμη και για παιχνίδια σχιστόλιθου με μικρότερους επενδυτικούς κύκλους, υπάρχει μικρό κίνητρο για επενδύσεις εκατομμυρίων δολαρίων σε νέες εξέδρες και εργαζομένους, εάν οι εταιρείες δεν βλέπουν μακροπρόθεσμη απόδοση.

Όλα αυτά συνιστούν κάτι κοντά σε παράλυση για τον τομέα του σχιστόλιθου. Με τόσες πολλές δυνάμεις που πιέζουν και τραβούν ταυτόχρονα, η συνετή κίνηση στο μυαλό πολλών στελεχών είναι να μην κάνουν τίποτα – να περιμένουν να δουν πώς θα εξελιχθεί αυτή η τρελή αγορά.

Πράγματι, μια σημαντική αύξηση της παραγωγής είναι επικίνδυνη σε αβέβαιες περιόδους. Είναι καλύτερα να καθίσετε και να κερδίσετε κέρδη – ιδιαίτερα όταν αυτό θέλουν οι επενδυτές από τον κλάδο.

Ο κίνδυνος για τις αγορές πετρελαίου είναι ότι τα πράγματα πάνε στραβά τους επόμενους μήνες με τη ρωσική προσφορά. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας πιστεύει ότι οι πωλήσεις πετρελαίου από τη Ρωσία, τον μεγαλύτερο εξαγωγέα πετρελαίου στον κόσμο, θα μπορούσαν να μειωθούν σχεδόν κατά 20% όταν το εμπάργκο της ΕΕ τεθεί πλήρως σε ισχύ στις 5 Δεκεμβρίου.

Εάν αυτή η πρόβλεψη είναι σωστή, ποιος θα παρέμβει για να καλύψει το κενό; Μην υπολογίζετε σε σχιστόλιθο αυτή τη φορά – τουλάχιστον όχι υπό αυτές τις συνθήκες.