Γιατί η Toyota –η μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο– δεν είναι all-in στα EV

Πριν από περίπου δύο δεκαετίες, Η Toyota Motor έγινε η προτιμώμενη αυτοκινητοβιομηχανία των Αμερικανών περιβαλλοντολόγων και οικολογικών καταναλωτών με το υβριδικό Prius, ένα «ηλεκτρισμένο» όχημα που ήταν ένα από τα καθαρότερα και πιο οικονομικά οχήματα που κατασκευάστηκαν ποτέ.

Εν μέσω της αύξησης των τιμών του φυσικού αερίου, η ζήτηση για το όχημα αυξήθηκε και ενέπνευσε άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες να λανσάρουν μια λιτανεία υβριδικών μοντέλων. Τα οχήματα Prius, συμπεριλαμβανομένου ενός plug-in υβριδικού ηλεκτρικού μοντέλου, παραμένουν μεταξύ των πιο αποδοτικών καυσίμων, βενζινοκίνητων αυτοκινήτων στην Αμερική.

Όμως, καθώς η αυτοκινητοβιομηχανία μεταβαίνει σε ένα μέλλον με μπαταρίες, η ιαπωνική αυτοκινητοβιομηχανία έπεσε σε δυσμένεια με μερικούς από τους άλλοτε βασικούς υποστηρικτές της λόγω, κατά ειρωνικό τρόπο, του δισταγμού των Prius και της Toyota να επενδύσουν σε αμιγώς ηλεκτρικά οχήματα.

«Το γεγονός είναι: ένα υβριδικό σήμερα δεν είναι πράσινη τεχνολογία. Το υβριδικό Prius λειτουργεί με έναν κινητήρα καύσης που εκπέμπει ρύπους που βρίσκεται σε οποιοδήποτε αυτοκίνητο με αέριο», έγραψε η Katherine García, διευθύντρια της καμπάνιας Clean Transportation for All του Sierra Club. πρόσφατη ανάρτηση ιστολογίου.

Greenpeace την περασμένη εβδομάδα κατέταξε την Toyota στο κάτω μέρος μιας μελέτης των προσπαθειών απαλλαγής από τις ανθρακούχες 10 αυτοκινητοβιομηχανίες, αναφέροντας την αργή πρόοδο στην αλυσίδα εφοδιασμού της και τις πωλήσεις οχημάτων μηδενικών εκπομπών ρύπων, όπως EV, που αντιστοιχούσαν συνολικά σε λιγότερο από το 1% των συνολικών πωλήσεών της.

Ενώ αυτοκινητοβιομηχανίες όπως Η General Motors, Volkswagen και άλλοι υποσχέθηκαν να επενδύσουν δισεκατομμύρια δολάρια τα τελευταία χρόνια για την ανάπτυξη αμιγώς ηλεκτρικών οχημάτων που δεν απαιτούν κινητήρες αερίου όπως το Prius, η Toyota υστέρησε, μόλις πρόσφατα ανακοίνωσε παρόμοιες επενδύσεις. Συνεχίζει επίσης να επενδύει σε ένα χαρτοφυλάκιο «ηλεκτρισμένων» οχημάτων – που κυμαίνονται από παραδοσιακά υβριδικά όπως το Prius μέχρι που κυκλοφόρησε πρόσφατα, αλλά συντριπτικά, bZ4X ηλεκτρικό crossover.

Η στρατηγική έφερε αντιμέτωπους τη μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο σε αντίθεση με πολλούς από τους αντιπάλους της και εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη δέσμευσή της για μια βιώσιμη πορεία προς τα εμπρός για τη βιομηχανία, παρά τους στόχους της εταιρείας να είναι ουδέτερος από τον άνθρακα έως το 2050.

Η Toyota δεν είναι μόνη σε τέτοια σχέδια. Στελάντης, πέρασμα και οι άλλες ιαπωνικές αυτοκινητοβιομηχανίες επενδύουν παρόμοια σε ηλεκτροκίνητα υβριδικά μοντέλα. Αλλά στα χέρια του πατριάρχη των mainstream υβριδικών οχημάτων, είναι αξιοσημείωτη μια συντηρητική προσέγγιση στα EV.

στελέχη της Toyota, ενώ αυξάνονται επενδύσεις σε αμιγώς ηλεκτρικά οχήματα, υποστηρίζουν ότι η στρατηγική της εταιρείας είναι δικαιολογημένη — δεν θα υιοθετήσουν όλες οι περιοχές του κόσμου τα EV με τον ίδιο ρυθμό λόγω του υψηλού κόστους των οχημάτων καθώς και της έλλειψης υποδομής, λένε.

«Όσο κι αν οι άνθρωποι θέλουν να μιλήσουν για ηλεκτρικά οχήματα, η αγορά δεν είναι αρκετά ώριμη και έτοιμη… στο επίπεδο που θα χρειαζόμασταν για μαζική κίνηση», δήλωσε ο Jack Hollis, εκτελεστικός αντιπρόεδρος πωλήσεων στην Toyota Motor North America. τον περασμένο μήνα κατά τη διάρκεια μιας εικονικής συνάντησης του Automotive Press Association.

Τον Δεκέμβριο, η Toyota ανακοίνωσε σχεδιάζει να επενδύσει 4 τρισεκατομμύρια γιεν, ή τώρα περίπου 28 δισεκατομμύρια δολάρια, σε μια σειρά 30 ηλεκτρικών οχημάτων με μπαταρία έως το 2030. Ταυτόχρονα, συνεχίζει να επενδύει σε υβριδικά όπως το Prius και άλλες πιθανές εναλλακτικές λύσεις για ηλεκτρικά οχήματα με μπαταρία.

«Θέλουμε να παρέχουμε σε κάθε άτομο έναν τρόπο με τον οποίο μπορεί να συνεισφέρει τα μέγιστα στην επίλυση της κλιματικής αλλαγής. Και γνωρίζουμε ότι αυτή η απάντηση δεν είναι να αντιμετωπίζουμε όλους με τον ίδιο τρόπο», δήλωσε ο Gill Pratt, επικεφαλής επιστήμονας της Toyota και Διευθύνων Σύμβουλος του Toyota Research Institute, κατά τη διάρκεια εκδήλωσης μέσων ενημέρωσης τον περασμένο μήνα στο Μίσιγκαν.

Πριν από εβδομάδες, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι θα αφιερώσει έως και 5.6 δισεκατομμύρια δολάρια για την παραγωγή υβριδικών και πλήρως ηλεκτρικών μπαταριών στην Ιαπωνία και τις ΗΠΑ για να βοηθήσει τα προηγούμενα ανακοινωθέντα σχέδιά της. Αυτό μπορεί να ακούγεται πολύ, αλλά είναι νανωμένο από άλλους όπως η GM και η VW.

Η GM, για παράδειγμα, έχει θέσει ως στόχο να προσφέρει αποκλειστικά μηδενικές εκπομπές, ηλεκτρικά οχήματα έως το 2035, συμπεριλαμβανομένων των εμπορικών σημάτων Cadillac και Buick έως το 2030. Αρκετές άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν κάνει παρόμοιους όρκους ή έχουν θέσει στόχους το 50% ή περισσότερο των οχημάτων τους που πωλούνται στη Βόρεια Αμερική να είναι αποκλειστικά ηλεκτρικά.

Η Toyota έχει στόχο να πουλήσει 3.5 εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα ετησίως μέχρι το 2030, το οποίο θα ήταν περισσότερο από το ένα τρίτο των σημερινών πωλήσεών της. Αυτές οι πωλήσεις περιλαμβάνουν περίπου 1 εκατομμύριο μονάδες από την πολυτελή μάρκα Lexus, η οποία σχεδιάζει να προσφέρει αποκλειστικά EVs στην Ευρώπη, τη Βόρεια Αμερική και την Κίνα μέχρι τότε.

Ο Paul Waatti, διευθυντής ανάλυσης βιομηχανίας στο AutoPacific, πιστεύει ότι η Toyota είναι «σίγουρα στη συντηρητική» πλευρά όσον αφορά τα ηλεκτρικά οχήματα, αλλά αυτό δεν είναι απαραίτητα κακό για μια τόσο μεγάλη αυτοκινητοβιομηχανία.

«Νομίζω ότι αντισταθμίζουν τα στοιχήματά τους», είπε. «Από παγκόσμια προοπτική, πολλές αγορές κινούνται με διαφορετικούς ρυθμούς. Οι ΗΠΑ είναι πιο αργές από την Ευρώπη και την Κίνα στην υιοθέτηση EV, αλλά υπάρχουν και άλλες αγορές όπου δεν υπάρχει καθόλου υποδομή. Η υιοθέτηση ποικίλης προσέγγισης στα κινητήρια σύνολα έχει νόημα για μια παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία».

Το 2021, η Toyota πούλησε 10.5 εκατομμύρια οχήματα σε περίπου 200 χώρες και περιοχές, περισσότερες από οποιαδήποτε άλλη παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία, συμπεριλαμβανομένων εκείνων των θυγατρικών της Daihatsu Motors και της Hino Motors. Η Volkswagen – η δεύτερη μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο – πούλησε 8.9 εκατομμύρια οχήματα σε 153 χώρες και η GM και οι κοινοπραξίες της πούλησαν 6.3 εκατομμύρια οχήματα, κυρίως στη Βόρεια Αμερική και την Ασία.

Η Toyota πιστεύει ότι τα αμιγώς ηλεκτρικά οχήματα είναι ένα λύση, όχι η λύση, για τον στόχο της εταιρείας να γίνει ουδέτερος ως προς τον άνθρακα.

«Στο μακρινό μέλλον, δεν θα επενδύσω υποθέτοντας ότι τα ηλεκτρικά με μπαταρία είναι το 100% της αγοράς. Απλώς δεν το βλέπω», δήλωσε ο Jim Adler, ιδρυτικός διευθύνων σύμβουλος της Toyota Ventures, της μονάδας επιχειρηματικών κεφαλαίων της αυτοκινητοβιομηχανίας. «Θα είναι πραγματικά μια μικτή αγορά».

Τα στελέχη της Toyota αναμένουν από διαφορετικές περιοχές του κόσμου να υιοθετήσουν ηλεκτρικά οχήματα με ποικίλους ρυθμούς, βασισμένα σε μεγάλο βαθμό στη διαθέσιμη ενέργεια, τις υποδομές και τις πρώτες ύλες που απαιτούνται για τις μπαταρίες για την τροφοδοσία των οχημάτων.

Πέρα από τα υβριδικά και τα plug-in ηλεκτρικά οχήματα, η Toyota έχει επενδύσει πολλά στο υδρογόνο ηλεκτρικά οχήματα κυψελών καυσίμου, συμπεριλαμβανομένης μιας δεύτερης γενιάς του Mirai της.

Τα οχήματα που κινούνται με κυψέλες καυσίμου υδρογόνου λειτουργούν όπως τα ηλεκτρικά με μπαταρία, αλλά τροφοδοτούνται από ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται από υδρογόνο και οξυγόνο, με τους υδρατμούς ως το μόνο υποπροϊόν. Γεμίζουν με ακροφύσιο σχεδόν τόσο γρήγορα όσο τα παραδοσιακά οχήματα με φυσικό αέριο και ντίζελ.

"BEV, κυψέλες καυσίμου, plug-in υβρίδια, όλα αυτά τα εργαλεία μείωσης θα συμβούν και είναι όλα σημαντικά", είπε ο Hollis.

Ωστόσο, τα οχήματα κυψελών καυσίμου αντιμετωπίζουν τις ίδιες προκλήσεις με τα αμιγώς ηλεκτρικά οχήματα: κόστος, έλλειψη υποδομής και κατανόηση των καταναλωτών.

Η Toyota είπε ότι είναι επίσης εξετάζοντας τα ηλεκτρονικά καύσιμα, το οποίο αξιωματούχοι λένε ότι είναι κλιματικά ουδέτερο καύσιμο για να αντικαταστήσει τη βενζίνη σε μη ηλεκτρικά οχήματα.

Και οι επιλογές μεσαίου επιπέδου τείνουν να έρχονται με χαμηλότερες τιμές.

Για παράδειγμα, ένα υβριδικό Toyota Prius του 2022 με βαθμολογία EPA έως 56 mpg συνδυαστικά ξεκινά από περίπου 25,000 $. Αυτό είναι περίπου 17,000 $ λιγότερο από το αμιγώς ηλεκτρικό crossover bZ4X της αυτοκινητοβιομηχανίας.

Οι μπαταρίες στα ηλεκτρικά οχήματα είναι εξαιρετικά δαπανηρές και οι τιμές συνεχίζουν να αυξάνονται λόγω του πληθωρισμού και της ζήτησης για υλικά όπως το λίθιο, το κοβάλτιο και το νικέλιο που χρειάζονται για την παραγωγή των στοιχείων της μπαταρίας.

Κόστος πρώτων υλών για ηλεκτρικά οχήματα υπερδιπλασιάστηκε κατά τη διάρκεια της πανδημίας του κορωνοϊού, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων AlixPartners.

Αυτό κάνει την υβριδική στρατηγική της Toyota κάπως οικονομική — μιλώντας σχετικά. Η Toyota υποστηρίζει επίσης ότι δεν υπάρχουν αρκετά τέτοια ορυκτά για να κυκλοφορήσουν.

«Τα επόμενα 10 χρόνια περίπου, θα υπάρξουν τεράστια προβλήματα στην προσφορά λιθίου σε όλο τον κόσμο», είπε ο Pratt. «Απλώς κοιτάξτε τον αριθμό των ναρκών που πρέπει να κατασκευαστούν. Θα υπάρξει επίσης μια συμφόρηση στο νικέλιο ποιότητας μπαταρίας, επειδή ο αριθμός των διυλιστηρίων που πρέπει να πληρωθούν όταν η ζήτηση αυξάνεται τόσο γρήγορα».

Η Metals Co., μια νεοφυής επιχείρηση με έδρα τον Καναδά, εκτιμά ότι η παραγωγή νικελίου, κοβαλτίου και θειικού μαγγανίου ποιότητας μπαταρίας είναι σημαντικά ανεπαρκής για να επιτευχθούν οι στόχοι των ΗΠΑ για ηλεκτρικά αυτοκίνητα έως το 2030.

Η εισηγμένη εταιρεία εξόρυξης προβλέπει ότι ακόμη και αν όλη η προβλεπόμενη παραγωγή θειικού νικελίου έως το 2030 από τις ΗΠΑ και τις χώρες της συμφωνίας ελεύθερου εμπορίου πήγαινε στην παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων, θα προμήθευε λιγότερο από το 60% των στόχων EV που έθεσαν οι αυτοκινητοβιομηχανίες κατά τη διάρκεια αυτού του χρονικού πλαισίου.