Οι ΗΠΑ ερευνούν τη σχέση του Big Beef με τον πληθωρισμό

UΗ πρωτοφανής ενοποίηση στη βιομηχανία τροφίμων των ΗΠΑ μπορεί να είναι αιτία αύξησης των τιμών και άδειας στα ράφια των παντοπωλείων.

Ο Λευκός Οίκος, υποστηριζόμενος από ανεξάρτητους οικονομικούς αναλυτές, έχει υποστηρίξει ότι υπάρχει σχέση μεταξύ του πληθωρισμού και της μείωσης του αριθμού των προμηθευτών τροφίμων. Η αντιμονοπωλιακή υποεπιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων, υπό την προεδρία του Δημοκρατικού Ντέιβιντ Σισιλίν από το Ρόουντ Άιλαντ, αναμένεται να ασχοληθεί με το θέμα σε ακρόαση που έχει προγραμματιστεί για την Τετάρτη.

Οι συγχωνεύσεις και οι εξαγορές έχουν σαρώσει τη βιομηχανία τροφίμων τα τελευταία χρόνια, καθιστώντας όλο και λιγότερους παίκτες υπεύθυνους για τη διατροφή μιας αναπτυσσόμενης χώρας και πυροδοτώντας ανησυχίες για τη δίκαιη αύξηση των τιμών. Η μεγαλύτερη ενοποίηση έγινε στο βόειο κρέας, όπου τέσσερις εταιρείες ελέγχουν πλέον το 85% της αγοράς των ΗΠΑ. Τέσσερις εταιρείες χοιρινού και κοτόπουλου παρέχουν το 70% και το 54% των αντίστοιχων αγορών τους, ενώ ο αριθμός των αλυσίδων σούπερ μάρκετ έχει μειωθεί σχεδόν κατά το ένα τρίτο τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, με τέσσερις εταιρείες να ευθύνονται για περισσότερα από τα δύο τρίτα των πωλήσεων. 

Την ίδια στιγμή, οι καταναλωτές αντιμετωπίζουν τον χειρότερο πληθωρισμό από το 1982. Οι τιμές των τροφίμων αυξήθηκαν κατά 8% τις τελευταίες τέσσερις εβδομάδες, σύμφωνα με σάρωση NielsenIQ σε σούπερ μάρκετ σε όλη τη χώρα. Η NielsenIQ προβλέπει ότι οι αυξήσεις στις τιμές των τροφίμων θα συνεχιστούν το πρώτο εξάμηνο του 2022 και θα εξισορροπηθούν μέχρι το τέλος του έτους. Αυτό έρχεται μετά από μια αύξηση 5% πέρυσι.

«Δεν το έχουμε ξαναδεί αυτό», είπε ο Peter Conti, ανώτερος αντιπρόεδρος της NielsenIQ. «Συνήθως υπάρχει μια αύξηση της τιμής, περνούν πέντε χρόνια, μετά μια άλλη αύξηση της τιμής. Βλέπουμε αυξήσεις τιμών με διαφορά έξι μηνών. Αυτό μου τράβηξε την προσοχή. Η συχνότητα των αυξήσεων τιμών είναι άνευ προηγουμένου». Ο Μπάιντεν διόρισε την αντιμονοπωλιακή σταυροφορία Λίνα Καν επικεφαλής της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου, της κύριας αντιμονοπωλιακής υπηρεσίας της κυβέρνησης, και ο Χαν υποσχέθηκε να αντιμετωπίσει εταιρείες Big Tech, όπως η Google και το Facebook. Έχει πει λίγα για το θέμα του Big Food.

Ωστόσο, μια κοινή ανακοίνωση αυτόν τον μήνα από το Υπουργείο Δικαιοσύνης και το Υπουργείο Γεωργίας ότι θα αυξήσουν την επιβολή αντιανταγωνιστικών πρακτικών είναι η «πρώτη πρόοδος μιας στρατηγικής αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας» εδώ και μια δεκαετία, σύμφωνα με τον Arindam Kar του St. με βάση τον Bryan Cave Leighton Paisner. Ωστόσο, το αντιμονοπωλιακό τμήμα του Υπουργείου Δικαιοσύνης έχει λιγότερους υπαλλήλους τώρα από ό,τι στη δεκαετία του 1970.

«Ο τομέας των τροφίμων και της γεωργίας είναι ώριμος», λέει ο Σεθ Μπλουμ, ο οποίος πέρασε χρόνια ως γενικός σύμβουλος της υποεπιτροπής αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας του Σώματος. «Αξίζει πολύ έλεγχο, χωρίς αμφιβολία».

Το Consolidation έχει την προσοχή του Υπουργείου Δικαιοσύνης, το οποίο πρόσφατα κατέληξε σε διακανονισμούς με τους δύο μεγαλύτερους παραγωγούς πουλερικών των ΗΠΑ, την Tyson Foods και την Pilgrim's Pride, για κατηγορίες καθορισμού τιμών. Οι 20 κορυφαίες εταιρείες κοτόπουλου είναι υπεύθυνες για περίπου το 99% των εμπορικών πωλήσεων κοτόπουλου. Από αυτούς τους 20, οι έξι έχουν διευθετήσει ιδιωτικές υποθέσεις συνολικού ύψους 150 εκατομμυρίων δολαρίων από προμηθευτές και πελάτες. Εκατοντάδες άλλες αγωγές από αλυσίδες fast-food, παντοπωλεία και άλλους πελάτες θα συνεχίσουν να παίζονται στα δικαστήρια για χρόνια.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης επανεξετάζει την εξαγορά 4.5 δισεκατομμυρίων δολαρίων της τρίτης μεγαλύτερης εταιρείας επεξεργασίας κοτόπουλου Sanderson Farms από την Cargill, τη μεγαλύτερη ιδιωτική εταιρεία της χώρας. Η Cargill έχει ήδη την εταιρεία επεξεργασίας κοτόπουλου Wayne Farms, μαζί με εταιρείες σε πολλές άλλες αγροτικές επιχειρήσεις, από την παραγωγή καλαμποκιού και σόγιας έως τις εκτροφές βοοειδών μέχρι τη ναυτιλία.

Υπάρχουν επίσης λιγότεροι έμποροι λιανικής. Σύμφωνα με μια έκθεση της Εθνικής Ένωσης Παντοπωλείων του 2021, δεκαετίες χαμηλών περιθωρίων κέρδους και υψηλού ανταγωνισμού έχουν συμβάλει σε μια σειρά χρεοκοπιών μεταξύ περιφερειακών και μικρότερων αλυσίδων, συμπεριλαμβανομένων των Fairway και Kings Food Markets. Η FTC ξεκίνησε μια έρευνα για «υψηλές τιμές» στα τέλη Νοεμβρίου και διέταξε εννέα μεγάλους λιανοπωλητές, συμπεριλαμβανομένων των Amazon, Walmart και Kroger, καθώς και χονδρεμπόρους και εταιρείες καταναλωτών όπως η Kraft-Heinz, να απαντήσουν σε λεπτομερείς ερωτήσεις ως μέρος της έρευνα.

Η ενοποίηση είναι επίσης διαδεδομένη στις μεταφορές και τα logistics, ιδίως στους τομείς των εμπορευμάτων. Τα λιμάνια του Κόλπου στη Νέα Ορλεάνη διαχειρίζονται το 70% των εξαγωγών σιτηρών της χώρας και περισσότερο από το 60% των εξαγωγών σόγιας. Η σιδηροδρομική συγχώνευση Union Pacific-Southern Pacific που εγκρίθηκε το 1996 δημιούργησε ένα σύστημα στο οποίο δύο εταιρείες ελέγχουν το 90 τοις εκατό των χιλιομέτρων εμπορικών σιδηροδρόμων της χώρας δυτικά του ποταμού Μισισιπή. Το 1998, η Cargill εξαγόρασε την Continental Grain για να ελέγξει περισσότερο από το 35% των εξαγωγών σιτηρών της χώρας.  

Ακόμη και οι βιομηχανίες σπόρων και λιπασμάτων έχουν εδραιωθεί. Οι Big Four seed εταιρείες έγιναν οι Big Two: Η Dow Chemical και η DuPont αποκάλυψαν μια megamerger 130 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2015, ακολουθούμενη από τη Bayer που εξαγόρασε τη Monsanto για 63 δισεκατομμύρια δολάρια. Και με τη βιολογική γεωργία να αντιπροσωπεύει λιγότερο από το 1% της καλλιεργήσιμης γης στις ΗΠΑ, οι κατασκευαστές συνθετικών λιπασμάτων έχουν γίνει ισχυροί. Υπάρχουν μόνο δύο εταιρείες που προμηθεύουν τη Βόρεια Αμερική με ποτάσα, το βασικό λίπασμα με βάση το κάλιο: η Nutrien Limited και η Mosaic Company. Τέσσερις εταιρείες ελέγχουν περισσότερο από το 75% της παραγωγής όλων των λιπασμάτων με βάση το άζωτο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Family Farm Action Alliance ζήτησε τον Δεκέμβριο του 2021 μια έρευνα για αυξήσεις τιμών και αντιανταγωνιστικές πρακτικές στη βιομηχανία λιπασμάτων. 

«Ορισμένες επιχειρήσεις μπορούν να αποκτήσουν υψηλότερα περιθώρια κέρδους λόγω του περιβάλλοντος», δήλωσε ο επικεφαλής οικονομολόγος της Moody's Analytics, Mark Zandi. «Δεν ξέρω αν υπάρχει εξέλιξη, αλλά είναι απολύτως λογικό για τις εταιρείες να δίνουν φως στις πρακτικές τιμολόγησης για να είναι όλοι ειλικρινείς».