Το πραγματικό ομοσπονδιακό έλλειμμα: Κοινωνική ασφάλιση και ιατρική περίθαλψη

Πόσα πραγματικά οφείλει η ομοσπονδιακή κυβέρνηση;

Σύμφωνα με το Υπουργείο Οικονομικών, το ομοσπονδιακό χρέος είναι περίπου 31.4 τρισεκατομμύρια δολάρια. Αφαιρώντας το ποσό που οφείλει η κυβέρνηση στον εαυτό της (ομόλογα που κατέχονται από ομοσπονδιακούς οργανισμούς), τα δίχτυα χρέους σε περίπου 24.5 τρισεκατομμύρια δολάρια - κοντά στο σύνολο της ετήσιας παραγωγής αγαθών και υπηρεσιών της χώρας.

Αν και αυτά είναι εντυπωσιακά νούμερα, παραλείπουν ένα άλλο είδος χρέους - μη χρηματοδοτούμενες υποσχέσεις που δίνονται στο πλαίσιο προγραμμάτων δικαιωμάτων όπως η Κοινωνική Ασφάλιση και το Medicare. "Μη χρηματοδοτούμενο" είναι το ποσό κατά το οποίο οι μελλοντικές υποσχέσεις πληρωμής παροχών υπερβαίνουν τα φορολογικά έσοδα που υποτίθεται ότι θα πληρώσουν για αυτά τα οφέλη. Για την Κοινωνική Ασφάλιση, για παράδειγμα, είναι η διαφορά μεταξύ των υποσχόμενων παροχών και των αναμενόμενων φόρων μισθοδοσίας.

Αυτές οι υποχρεώσεις πληρωμής παροχών δεν είναι εκτελεστές σε δικαστήριο — το Κογκρέσο μπορεί πάντα να τις ακυρώσει. Όμως, όπως μας υπενθύμισε ο Πρόεδρος Μπάιντεν στην ομιλία του για την κατάσταση της Ένωσης, έχουμε κοινωνική και ηθική υποχρέωση κρατήστε αυτές τις υποσχέσεις που είναι εξίσου ισχυρό με κάθε γραπτό συμβόλαιο.

Αν ο Μπάιντεν έχει δίκιο, χρωστάμε πολλά περισσότερα από όσα παραδέχεται το Υπουργείο Οικονομικών.

Ρίξτε μια ματιά στον συνοδευτικό πίνακα, ο οποίος βασίζεται σε εκτιμήσεις που παράγονται από τους Καταπιστευματοδόχους Κοινωνικής Ασφάλισης και Medicare. Ο πίνακας δείχνει την αξία του μη χρηματοδοτούμενου υποχρεώσεις (σε τρέχοντα δολάρια) που έχουμε ήδη δεσμευτεί βάσει της ισχύουσας νομοθεσίας—δηλαδή, χωρίς κανένα από τα νέα οφέλη που το Κογκρέσο φαίνεται πρόθυμο να προσθέσει.

Η πρώτη σειρά δείχνει ότι η μειωμένη αξία όλων όσων έχουμε υποσχεθεί από τώρα έως το 2095 είναι σχεδόν τριπλάσια του εθνικού μας εισοδήματος των 23.39 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Σε ένα υγιές σύστημα συνταξιοδότησης, θα είχαμε 68.1 τρισεκατομμύρια δολάρια στην τράπεζα που θα κερδίζει τόκους – έτσι ώστε τα κεφάλαια να είναι εκεί για να πληρώνουν τους λογαριασμούς καθώς προκύπτουν. Στην πραγματικότητα, δεν έχουμε χρήματα στην τράπεζα για μελλοντικά έξοδα και δεν υπάρχει καμία σοβαρή πρόταση να το αλλάξουμε αυτό.

Η δεύτερη σειρά επεκτείνει τη λογιστική αυτή μετά το 2095 και κοιτάζει επ' αόριστον στο μέλλον. Το αποτέλεσμα: βάσει του ισχύοντος νόμου έχουμε ήδη υποσχεθεί στους μελλοντικούς συνταξιούχους ένα μη χρηματοδοτούμενο ποσό που είναι σχεδόν επτά φορές το μέγεθος της οικονομίας μας—και πάλι σε τρέχοντα δολάρια.

Οι άνθρωποι μερικές φορές ρωτούν γιατί ενοχλούμε με τη δεύτερη σειρά. Δεν αρκεί μια 75χρονη ματιά στο μέλλον; Το πρόβλημα με μια τέτοια περικοπή είναι το εξής: για το άτομο που συνταξιοδοτείται το έτος 76, καταλήγουμε να μετράμε όλους τους φόρους μισθοδοσίας που πληρώνει κατά τη διάρκεια της επαγγελματικής του ζωής, ενώ αγνοούμε όλα τα οφέλη που αναμένει να λάβει σε αντάλλαγμα για αυτούς τους φόρους. Έτσι, μια διακοπή 75 ετών κάνει το οικονομικό πρόβλημα να φαίνεται καλύτερο από ό,τι πραγματικά είναι.

Είναι πιθανό οι διαχειριστές να είναι πολύ απαισιόδοξοι όταν κάνουν τις εκτιμήσεις τους;

Αν μη τι άλλο, είναι υπερβολικά αισιόδοξοι. Οι εκτιμήσεις στον πίνακα Ας υποθέσουμε ότι το Κογκρέσο θα ακολουθήσει τους περιορισμούς δαπανών που περιλαμβάνονται στον νόμο για την προσιτή περίθαλψη (Obamacare) — ο οποίος υποτίθεται ότι θα πληρωνόταν από περικοπές στις μελλοντικές δαπάνες του Medicare. Αλλά δεδομένου ότι το Κογκρέσο ανέστειλε αυτούς τους περιορισμούς σε σταθερή βάση την τελευταία δεκαετία, το Υπηρεσία Έρευνας του Κογκρέσου έχει δημιουργήσει μια πιο πιθανή διαδρομή δαπανών—και πάλι με βάση τις υποθέσεις των διαχειριστών.

Σε αυτό το πιο πιθανό σενάριο, η παρούσα αξία των δεσμεύσεών μας προς τους ηλικιωμένους, κοιτάζοντας επ' αόριστον στο μέλλον, είναι της τάξης του δεκαπλάσιου μεγέθους της οικονομίας των ΗΠΑ!

Θυμηθείτε, αυτές οι προβλέψεις δεν είναι εκτιμήσεις που παράγονται από δεξιούς επικριτές των προγραμμάτων δικαιωμάτων. Προέρχονται από τα μέλη της Κοινωνικής Ασφάλισης και του Medicare Trustees—απαντώντας σε ένα Δημοκρατικό Κογκρέσο και σε έναν Δημοκρατικό Πρόεδρο.

Ένας λόγος που θα είναι δύσκολο να αλλάξουν αυτές οι δεσμεύσεις είναι ότι οι συνταξιούχοι πιστεύουν ότι έχουν «πληρώσει» τις παροχές τους μέσω των φόρων μισθοδοσίας κατά τη διάρκεια των εργασιακών τους ετών. Στην πραγματικότητα, οι φόροι που πλήρωναν οι συνταξιούχοι όταν εργάζονταν έχουν ήδη δαπανηθεί — σχεδόν την ίδια ημέρα που εισπράχθηκαν. Τίποτα δεν σώθηκε για το μέλλον.

Υπάρχουν επίσης και άλλες υποχρεώσεις που θα ήταν ανόητο να αγνοηθούν. Αυτές περιλαμβάνουν τις επιδοτήσεις Obamacare, το Medicaid, τη Διοίκηση Βετεράνων και πολλούς άλλους τρόπους με τους οποίους οι φορολογούμενοι χρηματοδοτούν την υγειονομική περίθαλψη. Καθώς το κόστος της υγειονομικής περίθαλψης αυξάνεται ταχύτερα από το εθνικό μας εισόδημα, η επιβάρυνση αυτών των προγραμμάτων θα συνεχίσει επίσης να αυξάνεται. Σε αντίθεση με το Medicare, οι δικαιούχοι σε αυτά τα προγράμματα δεν πλήρωναν για τις παροχές τους δουλεύοντας και πληρώνοντας φόρους.

Ακόμα κι έτσι, αυτά τα προγράμματα είναι επίσης πολιτικά δύσκολο να αλλάξουν.

Υπάρχει διέξοδος από αυτό;

Για την Κοινωνική Ασφάλιση, πρέπει να κάνουμε τι 20 άλλες χώρες το έκανε, ή το έκανε εν μέρει, καθώς μπήκαμε στον εικοστό πρώτο αιώνα: ενθαρρύνουμε κάθε γενιά να συσσωρεύει αποταμιεύσεις σε ιδιωτικούς λογαριασμούς προκειμένου να χρηματοδοτήσει τις δικές του συνταξιοδοτικές ανάγκες. Αυτό επιτρέπει τη μετάβαση σε ένα σύστημα στο οποίο κάθε γενιά πληρώνει τον δικό της τρόπο.

Μια παρόμοια προσέγγιση θα μπορούσε επίσης να είναι η απάντηση στη μη χρηματοδοτούμενη υποχρέωση στο Medicare. Με τη βοήθεια του πρώην διαχειριστή της Medicare, Thomas Saving και του συναδέλφου του Andrew Rettenmaier, σχεδίασα πώς ένα τέτοιο η μεταρρύθμιση θα λειτουργούσε. Ενώ το 85% των δαπανών του Medicare σήμερα χρηματοδοτείται από τους φορολογούμενους, σε 75 χρόνια από τώρα —σύμφωνα με την πρότασή μας— το 60% θα χρηματοδοτηθεί από ιδιωτικούς λογαριασμούς που έχουν συσσωρευτεί κατά τη διάρκεια της εργασιακής ζωής των δικαιούχων.

Η μεταρρύθμισή μας περιελάμβανε επίσης πιο φιλελεύθερη χρήση των αποταμιευτικών λογαριασμών υγείας από τους ηλικιωμένους. Γνωρίζουμε ότι οι άνθρωποι που ξοδεύουν τα δικά τους χρήματα οδήγησαν σε τέτοιες καινοτόμες υπηρεσίες όπως οι κλινικές και οι εταιρείες φαρμάκων που παραγγέλνουν μέσω ταχυδρομείου. Έτσι, η ενδυνάμωση των ασθενών παρέχοντάς τους περισσότερο έλεγχο των δολαρίων υγειονομικής περίθαλψης στην πλευρά της ζήτησης της αγοράς είναι πιθανό να δημιουργήσει μεγαλύτερο ανταγωνισμό τιμών από την πλευρά της προσφοράς.

Με αυτές τις μεταρρυθμίσεις, προβλέπουμε ότι το μερίδιο του Medicare στην οικονομία μας στο μέλλον δεν θα είναι μεγαλύτερο από ό,τι είναι σήμερα.

Είναι δυνατή η μεταρρύθμιση των προγραμμάτων μας για τα δικαιώματα. Αλλά όσο περισσότερο περιμένουμε, τόσο πιο δύσκολο θα είναι.