Η Πολεμική Αεροπορία αποσύρει τα περισσότερα από τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη Global Hawk ISR σε δοκιμαστικό ρόλο για υπερηχητικούς πυραύλους

Τα περισσότερα από τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη RQ-4 Global Hawk ISR υψηλού ύψους της Πολεμικής Αεροπορίας, γνωστά για τη συλλογή πληροφοριών στη Μέση Ανατολή και πιο πρόσφατα στην Ουκρανία, πρόκειται να γίνουν "Range Hawks", επιφορτισμένα με την παρακολούθηση δοκιμών υπερηχητικών πυραύλων των ΗΠΑ πάνω από τον Ειρηνικό.

Είκοσι Global Hawks θα μετατραπούν σε Range Hawks στο Northrop Grumman'sNOC
Εγκατάσταση Grand Sky στο Grand Forks AFB, Βόρεια Ντακότα. Το Grand Forks AFB φιλοξενεί RQ-4 που λειτουργούν από την 319η Πτέρυγα Αναγνώρισης της USAF, η οποία συνεχίζει να πετά την πιο πρόσφατη παραλλαγή Block 40 των τηλεχειριζόμενων Global Hawks.

Η Πολεμική Αεροπορία έκανε το ντεμπούτο της πρωτότυπα των εξελιγμένων drones μεγάλου υψόμετρου σε υπηρεσία πάνω από το Αφγανιστάν λίγο μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 9-11, 2001. Τελικά απέκτησε ένα στόλο 32 RQ-4As/B σε τέσσερα Blocks παραγωγής (10/20/30/ 40) με συνολικό κόστος περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια. Η εξαγορά της Global Hawk μαστίστηκε από υπερβάσεις κόστους όλα αυτά τα χρόνια. Μια αρχική πρόβλεψη κόστους πτήσης ύψους 10 εκατομμυρίων δολαρίων ανά αεροσκάφος το 1994 αυξήθηκε σε 131.4 εκατομμύρια δολάρια ανά RQ-4 μέχρι το 2013.

Αν και μερικές φορές θεωρείται ανεκτίμητο πλεονέκτημα, η Πολεμική Αεροπορία φαίνεται ότι ποτέ δεν αγάπησε πραγματικά το Global Hawk. Τα περισσότερα από τα RQ-30 της σειράς Block 4 που αποσύρονται είναι λιγότερο από μια δεκαετία.

Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, η εκτεταμένη αντοχή πτήσης και οι δυνατότητες επιτήρησης ευρείας περιοχής του Global Hawk (μπορεί να ελέγχει έως και 40,000 τετραγωνικά μίλια εδάφους την ημέρα χρησιμοποιώντας ραντάρ συνθετικού διαφράγματος υψηλής ανάλυσης και ηλεκτρο-οπτικούς/υπέρυθρους αισθητήρες) έχουν επίσης γίνει αντιληπτές δαπανηρή, κρίσιμη για την εθνική άμυνα, αναξιόπιστη και ανώτερη ή κατώτερη από το επανδρωμένο U-2.

Έχοντας κατά νου αυτή τη φήμη, ίσως δεν αποτελεί έκπληξη η υπηρεσία που συμφώνησε να μεταφέρει το Global Hawks στο Κέντρο Διαχείρισης Πόρων Δοκιμών του Υπουργείου Υγείας (TMRC) και το πρόγραμμα δοκιμών υπερηχητικών πυραύλων «SkyRange». Η TMRC διαχειρίζεται τα στοιχεία δοκιμών του Υπουργείου Άμυνας, συμπεριλαμβανομένου του εξοπλισμού και των σειρών για δοκιμές όπλων πολλαπλών υπηρεσιών.

Το SkyRange είναι, όπως υποδηλώνει το όνομα, ένα πλαίσιο για παρακολούθηση εναέριων δοκιμών και συλλογή δεδομένων, ένα εύρος δοκιμής ψηλά. Η ιδέα αντικαθιστά τα αερομεταφερόμενα Range Hawks με ειδικούς δοκιμαστικούς αισθητήρες για τον γηρασμένο στόλο πλοίων που αναπτύσσονται σε έναν διάδρομο του Ειρηνικού Ωκεανού που το TMRC χρησιμοποιεί επί του παρόντος για τη δοκιμή υπερηχητικών πυραύλων.

Δεδομένων των πολλών εβδομάδων που χρειάζονται για την ανάπτυξη και την τοποθέτηση των πλοίων για κάθε δοκιμή, είναι δυνατό να προγραμματιστούν μόνο τέσσερις έως έξι δοκιμές υπερηχητικών πυραύλων ανά έτος. Χρησιμοποιώντας τον στόλο SkyRange Range Hawk, η συχνότητα των δοκιμών μπορεί θεωρητικά να αυξηθεί και να γίνει σε σχεδόν αυτοσχέδια βάση. Η τρέχουσα συμφωνία δοκιμών με αισθητήρες με βάση τη θάλασσα σηματοδοτεί το πρόγραμμα δοκιμών στους αντιπάλους των ΗΠΑ.

Σύμφωνα με το TMRC, τα τροποποιημένα RQ-4 θα είναι επίσης λιγότερο δαπανηρά στη λειτουργία τους και θα προσφέρουν τη δυνατότητα μιας κινητής εμβέλειας, δημιουργώντας πρόσθετους διαδρόμους δοκιμών στον Ειρηνικό και αλλού. Τα Global Hawks ενώνουν μια σειρά από μη επανδρωμένα MQ-9 Reapers (Range Reapers) στον στόλο SkyRange. Το αεροσκάφος θα καταγράφει δεδομένα τηλεμετρίας σε πραγματικό χρόνο και πολυφασματικό βίντεο πλήρους κίνησης, ενώ θα παρέχει επίσης πληροφορίες απόστασης και επιτήρησης εμβέλειας, καθώς και μετεωρολογικά δεδομένα, για να υποστηρίξει τη λήψη αποφάσεων εκτόξευσης.

Εάν οι ισχυρισμοί κόστους και ευελιξίας ξεπεραστούν, είναι ελκυστική λογική, ιδιαίτερα για την Πολεμική Αεροπορία. Πέρυσι, η υπηρεσία ανακοίνωσε την πρόθεσή της να αποσύρει όλα τα Block 30 Global Hawks.

Ο Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, Στρατηγός CQ Brown, ισχυρίστηκε σε κατάθεση του Κογκρέσου ότι το μη επανδρωμένο αεροσκάφος θα αντικατασταθεί με ένα μείγμα απροσδιόριστων εναλλακτικών λύσεων, συμπεριλαμβανομένων των «διεισδυτικών» πλατφορμών και των «δυνατοτήτων 5ης και 6ης γενιάς». Το τελευταίο μπορεί να περιλαμβάνει το συχνά αναφερόμενο για μυστικό κατασκοπευτικό drone stealth που είναι ευρέως γνωστό ως το RQ-180 των οποίων οι υποτιθέμενες δυνατότητες ISR φαίνεται να συμπληρώνονται από μια δυνατότητα πύλης επικοινωνίας/κοινής χρήσης δεδομένων.

Γραπτές παρατηρήσεις Η μαρτυρία του στρατηγού Μπράουν που συνοδεύει υποστήριξε ότι οι κληρονομικές πλατφόρμες ISR όπως το Global Hawk δεν μπορούν πλέον να επιβιώσουν σε περιβάλλοντα ομότιμων απειλών ή να παρέχουν τις απαραίτητες πληροφορίες/δεδομένα αρκετά γρήγορα ώστε να είναι σχετικές. Οι παρατηρήσεις περιελάμβαναν τη γνωστή πλέον λογική της USAF ότι «Αυτές οι παλαιού τύπου πλατφόρμες πρέπει να καταργηθούν σταδιακά, με πόρους που χρησιμοποιούνται για επενδύσεις σε σύγχρονα και σχετικά συστήματα. Δουλεύοντας μαζί, πρέπει να αναλάβουμε υπολογισμένο ρίσκο τώρα για να μειώσουμε τον μεγαλύτερο μελλοντικό κίνδυνο».

Η Πολεμική Αεροπορία ακολούθησε, μεταφέροντας τα πρώτα πέντε Block 30 Global Hawks κατά μήκος του διαδρόμου από τα υπόστεγα του 319ου RW στο Grand Forks AFB στις εγκαταστάσεις Grand Sky της Northrop-Grumman τον περασμένο μήνα. Τα υπόλοιπα 15 Block 30 θα μεταφερθούν από το 319ο στο Northrop Grumman μέχρι τα τέλη Ιουλίου.

Σε σημείωμα σχετικά με τη μεταφορά, ο στρατηγός Μπράουν είπε: «Η εκποίηση αυτού του οπλικού συστήματος ήταν μια σκληρή αλλά απαραίτητη επιλογή πόρων που έπρεπε να κάνουμε για να αρχίσουμε να πραγματοποιούμε μια προϋπολογισμένη εξοικονόμηση άνω των δύο δισεκατομμυρίων δολαρίων».

Το πώς ακριβώς σχεδιάζει η Πολεμική Αεροπορία να ξοδέψει τις οικονομίες δεν είναι σαφές. Η υπηρεσία δεν είχε απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με τα επακόλουθα σχέδια ISR μέχρι την ώρα της δημοσίευσης. Η έμφαση του στρατηγού Μπράουν στα 2 δισεκατομμύρια δολάρια που εξοικονομήθηκαν έρχεται σε αντίθεση με τις παρατηρήσεις του διοικητή της 319ης RW, συνταγματάρχη Τίμοθι Κάρι, κατά την πρόσφατη μεταφορά.

«Δεν υπάρχει τρόπος να μετρήσουμε πόσες ζωές Αμερικανών και συμμάχων εξοικονόμησε αυτό το συγκεκριμένο ωφέλιμο φορτίο αισθητήρων μεταξύ της βελτιωμένης ενσωματωμένης σουίτας αισθητήρων και της ευφυΐας αερομεταφερόμενων σημάτων», είπε ο Κάρι. «Το να θέσουμε αυτές τις δυνατότητες στα χέρια των Αεροπόρους μας δημιούργησε πληροφορίες σχεδόν σε πραγματικό χρόνο για πολεμιστές, υπεύθυνους λήψης αποφάσεων και κέντρα διοίκησης».

Τώρα, τα περισσότερα από τα Global Hawks έχουν φύγει, προορισμένα να γίνουν υπερηχητικά στοιχεία δοκιμών τεχνολογίας. Τα υπόλοιπα 11 Block 40 RQ-4 αναμένεται να λειτουργήσουν με την 319η και τη 12η Μοίρα Αναγνώρισης στο Beale AFB της Καλιφόρνια μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2020.