Καταστήματα, προμηθευτές τσακώνονται για τις αυξήσεις τιμών καθώς ο πληθωρισμός πιέζει τους αγοραστές

Πολύ πριν οι αγοραστές γεμίσουν τα καρότσια τους με χοτ ντογκ ή απορρυπαντικό, τα σούπερ μάρκετ και οι προμηθευτές διαπραγματεύονται -και μερικές φορές συγκρούονται- για το πόσο θα πρέπει να κοστίζουν τα προϊόντα.

Αυτές οι λεπτές συζητήσεις ξεχύθηκαν στη δημόσια θέα αυτό το καλοκαίρι όταν Kraft Heinz πρότεινε αυξήσεις τιμών έως και 30% στα τρόφιμα της στο Ηνωμένο Βασίλειο, σύμφωνα με το The Guardian, καθώς οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν το αυξανόμενο κόστος στέγασης, ενέργειας και πολλά άλλα. Όταν ο βρετανικός κολοσσός των σούπερ μάρκετ Tesco απώθησε, σταμάτησε να λαμβάνει αποστολές προϊόντων Heinz όπως κέτσαπ και ψημένα φασόλια.

Οι δύο εταιρείες, οι οποίες αργότερα έκλεισαν συμφωνία, δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό.

Μια παρόμοια δυναμική θερμαίνεται στις ΗΠΑ, καθώς οι λιανοπωλητές και οι εταιρείες καταναλωτικών συσκευασμένων αγαθών συμπιέζονται από το υψηλότερο κόστος για καύσιμα, υλικά και εργασία. Οι εταιρείες πρέπει να περπατήσουν σε ένα τεντωμένο σκοινί για να διατηρήσουν τις τιμές αρκετά υψηλές για να οδηγήσουν τα κέρδη, αλλά αρκετά χαμηλές για να κρατήσουν τους πελάτες. Αυτό μπορεί να τροφοδοτήσει τεταμένες συζητήσεις καθώς οι έμποροι λιανικής και οι προμηθευτές τους κατακερματίζουν πόσο από το επιπλέον κόστος τους θα μετακυλήσουν στους αγοραστές.

«Είναι σαν να αγοράζεις ένα αυτοκίνητο», δήλωσε η Olivia Tong, αναλύτρια της εταιρείας ερευνών μετοχών Raymond James που καλύπτει καταναλωτικά συσκευασμένα αγαθά. «Κανονικά, υπάρχει κάποια διαπραγμάτευση. Όταν πρόκειται για οποιαδήποτε σημαντική κίνηση τιμής, θα υπάρχει πάντα μια μικρή όπως "Ω, όχι, αυτό είναι πάρα πολύ". Και μετά φτάνεις τελικά σε ένα χαρούμενο μέσο όπου κανείς δεν είναι ευτυχισμένος».

Τα κέρδη της εταιρείας — και οι προϋπολογισμοί των νοικοκυριών — βρίσκονται υπό πίεση λόγω υψηλότερου κόστους.

Ο πληθωρισμός έχει ανέβει με τον ταχύτερο ρυθμό των τελευταίων δεκαετιών, πλήττοντας ιδιαίτερα τα παντοπωλεία. Τιμές τροφίμων έχουν αυξηθεί κατά 10.9% τους τελευταίους 12 μήνες από τον Ιούλιο. Πολλά αντικείμενα έχουν πηδήξει πολύ ψηλότερα. Η τιμή των αυγών αυξήθηκε κατά 38%, ο καφές αυξήθηκε περισσότερο από 20%, το μεσημεριανό κρέας αυξήθηκε κατά 18%, και το φυστικοβούτυρο αυξήθηκε κατά περίπου 13% τον περασμένο χρόνο.

Πέρα από τις αυξήσεις των τιμών, οι κατασκευαστές προσπαθούν να βρουν τρόπους να μειώσουν το κόστος ή να ενισχύσουν τα κέρδη με τρόπους που οι άνθρωποι δεν θα παρατηρήσουν τόσο πολύ. Για παράδειγμα, οι προμηθευτές μπορούν να επιταχύνουν την κατασκευή, να φορτώσουν κάθε φορτηγό με περισσότερα αγαθά και να συρρικνώσουν το μέγεθος μιας συσκευασίας, μια πρακτική που είναι γνωστή ως "shrinkflation".

Οι λιανοπωλητές αισθάνονται επίσης τη συμπίεση. Wal-Mart και στόχος έχω ήδη μείωσαν τις προοπτικές κερδών τους για το έτος και θα ρίξει φως αυτήν την εβδομάδα για την πορεία των επιχειρήσεων τους όταν αναφέρουν τα τριμηνιαία κέρδη τους. Η Walmart είναι μεταξύ των εταιρειών που έχουν εξετάσει προσεκτικά τρόπους βελτίωσης των κερδών και κρατήστε τις τιμές χαμηλά.

Στις αρχές Ιουλίου, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Walmart, Doug McMillon, είπε στους δημοσιογράφους ότι ο λιανοπωλητής συζητά με προμηθευτές για την εύρεση «έναν καινοτόμο τρόπο για να αποφευχθούν οι αυξήσεις κόστους», όπως η αλλαγή συσκευασίας και η υποβολή παραγγελιών νωρίτερα. Αλλά αν αυτό δεν λειτουργήσει, είπε ότι η Walmart έχει έναν άλλο μοχλό που μπορεί να τραβήξει: να τη μετατρέψει σε διαγωνισμό.

«Επομένως, θα πούμε σε μια ομάδα προμηθευτών, «Να τι προσπαθούμε να επιτύχουμε. Ποιος από εσάς θέλει να μας βοηθήσει;». Και ορισμένοι προμηθευτές θα κλίνουν και θα βρουν έναν τρόπο να αυξήσουν το μερίδιο αγοράς ή με κάποιο τρόπο να προσφέρουν αξία στον πελάτη που μας βοηθά να μην χρειάζεται να μεταδώσουμε κάτι σε έναν πελάτη».

Οι κατασκευαστές χαρτιού υγείας, κατεψυγμένων γευμάτων και αλμυρών σνακ έχουν προσφέρει λίγες λεπτομέρειες για το πώς έχουν εξελιχθεί οι συζητήσεις γύρω από τις αυξήσεις τιμών με τους λιανοπωλητές — αλλά αναγνωρίζουν ότι δεν κάνουν κανέναν χαρούμενο.

«Κανείς δεν είναι ευχαριστημένος με τις συνεχιζόμενες πληθωριστικές τάσεις που βλέπουμε», δήλωσε ο Andre Schulten, οικονομικός διευθυντής του κολοσσού καταναλωτικών αγαθών Procter & Gamble, στα τέλη Ιουλίου σε μια κλήση για τα κέρδη.

P&G Οι εν λόγω αυξήσεις τιμών δεν καλύπτουν όλο το υψηλότερο κόστος σε όλο το χαρτοφυλάκιό της, το οποίο περιλαμβάνει πάνες Pampers, σαμπουάν Pantene και απορρυπαντικό πλυντηρίου Tide. Μέχρι στιγμής, η εταιρεία δεν έχει δει τους αγοραστές να διαπραγματεύονται όσο περίμενε, αλλά περιμένει να πέσει το άλλο παπούτσι.

Ορισμένοι κατασκευαστές υποστήριξαν ότι χωρίς αυξήσεις τιμών, οι μελλοντικές πωλήσεις θα μπορούσαν να τεθούν σε κίνδυνο. Conagra Brands έχει πει στους λιανοπωλητές ότι εάν δεν μπορεί να διατηρήσει τα περιθώρια κέρδους της, τότε δεν μπορεί να επενδύσει στη δημιουργία νέων ή αναβαθμισμένων προϊόντων, δήλωσε ο CEO Sean Connolly στην ημέρα επενδυτών της εταιρείας.

Οι αυξήσεις τιμών μπορούν επίσης να αποξενώσουν τους πελάτες. Περίπου το 56% των Αμερικανών πιστεύει ότι οι εταιρείες αυξάνουν τις τιμές περισσότερο από όσο χρειάζεται για να ενισχύσουν τα κέρδη, σύμφωνα με έρευνα στα τέλη Ιουλίου σε περισσότερους από 1,000 καταναλωτές από την εταιρεία συμβούλων Deloitte.

Δεν είναι μόνο οι καταναλωτές που δείχνουν το δάχτυλο. Η κυβέρνηση του προέδρου Τζο Μπάιντεν κατηγόρησε τις μεγάλες εταιρείες κρέατος και πετρελαίου για τον πληθωρισμό, ντροπιάζοντας τις δύο βιομηχανίες για τα υψηλά τους κέρδη. Και οι δύο κλάδοι έχουν απωθηθεί, κατηγορώντας την υψηλή ζήτηση, τους περιορισμούς της προσφοράς και τις ελλείψεις εργατικού δυναμικού.

Από τις αρχές του τρέχοντος έτους, η περιφερειακή αλυσίδα σούπερ μάρκετ Giant Eagle έχει δει μια απότομη αύξηση στον αριθμό των προμηθευτών που ζητούν αυξήσεις τιμών. Συνήθως, αυτές οι εταιρείες ζητούν μια μικρή αύξηση κάθε δύο χρόνια. Τώρα ήθελαν να αυξήσουν τις τιμές κατά 9%, 10% ή περισσότερο, είπε ο Ντον Κλαρκ, επικεφαλής εμπορευμάτων για το παντοπωλείο με έδρα το Πίτσμπουργκ, το οποίο έχει περισσότερες από 400 τοποθεσίες.

«Ξέραμε ότι η απάντησή μας δεν θα μπορούσε να είναι ξεκάθαρο «όχι»», είπε. «Διαφορετικά, η συνέπεια αυτού είναι ότι ο προμηθευτής θα έλεγε, "Δεν μπορούμε να σας αποστείλουμε τότε γιατί πρέπει να αναλάβουμε αυτήν την αύξηση του κόστους". Αλλά θα διαπραγματευόμασταν και έτσι θα είχαμε συνομιλίες με τους προμηθευτές για να τους βοηθήσουμε να καταλάβουν ότι ούτε εμείς μπορούμε να τα απορροφήσουμε όλα».

Ο λιανοπωλητής έχει χρησιμοποιήσει μια προσέγγιση καρότου και ραβδιού, είπε. Για τους προμηθευτές που είναι πρόθυμοι να ελαχιστοποιήσουν τις αυξήσεις τιμών, ο παντοπώλης δίνει στη μάρκα μεγαλύτερη προσοχή με μια προώθηση ή προβολή καταστήματος. Και όταν οι προμηθευτές επιμένουν σε μια απότομη αύξηση, είπε ότι η Giant Eagle ενισχύει μερικές φορές την προώθηση των προϊόντων ιδιωτικής ετικέτας σε χαμηλότερες τιμές τοποθετώντας τα στο ύψος των ματιών ή στο τέλος του διαδρόμου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ρίχνει ένα προϊόν εντελώς.

Ο Clark αρνήθηκε να κατονομάσει συγκεκριμένες μάρκες ή προϊόντα.

Προτού η Giant Eagle συμφωνήσει σε οποιαδήποτε αύξηση, είπε, οι προμηθευτές πρέπει να αποδείξουν υψηλότερο κόστος, όπως αναφορές εμπορευμάτων ή εργασίας που αναλύουν πόσο περισσότερο κοστίζουν τα συστατικά, η εργασία ή η μεταφορά.

«Δεν είναι όλοι οι προμηθευτές μας καλοπροαίρετοι», είπε. "Αυτή είναι μια ευκαιρία κατά καιρούς να προσπαθήσουμε να μετακυλίσουμε τόσο πολύ κόστος για να προσπαθήσουμε να εξοικονομήσουμε κέρδη."

Με κάθε αύξηση των τιμών, είπε, η Giant Eagle συνειδητοποιεί ότι θέτει τη δική της επιχείρηση σε κίνδυνο. Οι πελάτες μπορεί να πάθουν σοκ με αυτοκόλλητα και να αποφασίσουν να αγοράσουν λιγότερα ή να πάνε σε ένα κατάστημα δολαρίων, ένα κλαμπ αποθήκης ή ένα εκπτωτικό κέντρο όπως η Walmart.

Με ορισμένες μεγάλες μάρκες που έχουν πιστούς πελάτες, αναγνώρισε, ο παντοπώλης έχει λιγότερη διαπραγματευτική δύναμη.

Είναι σπάνιο οι συγκρούσεις τιμών μεταξύ των λιανοπωλητών και των κατασκευαστών στις ΗΠΑ να οδηγούν σε άδεια ράφια.

Αυτό είναι πιο συνηθισμένο σε χώρες όπου ένας μικρός αριθμός εμπόρων λιανικής κατέχει μεγαλύτερο μερίδιο αγοράς, σύμφωνα με τον Ken Harris, διευθύνοντα συνεργάτη της Cadent Consulting.

Μετά το Brexit, η Tesco βρέθηκε επίσης σε αδιέξοδο με Unilever για αυξήσεις τιμών σε μπαρ Magnum Ice Cream, Marmite, Μαγιονέζα Hellman και άλλα είδη διατροφής. Η Unilever και άλλοι προμηθευτές τροφίμων αντιμετώπιζαν υψηλότερο κόστος, αλλά η Tesco δεν ήθελε οι πελάτες της να πληρώσουν το τίμημα. Χρειάστηκαν αρκετοί μήνες - και περισσότερες διαφημιστικές δαπάνες από τη Unilever - για να τερματιστεί το αδιέξοδο.

Νωρίτερα φέτος, ο καναδικός γίγαντας παντοπωλείων Loblaw's απέσυρε τα προϊόντα Frito-Lay από τα ράφια του λόγω διαφωνίας για τις τιμές. Για δύο μήνες, οι Καναδοί καταναλωτές δεν μπορούσαν να βρουν πατατάκια Cheetos, Doritos ή Lay's ketchup.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι κατασκευαστές απέκτησαν περισσότερη δύναμη να αυξήσουν τις τιμές τους τον τελευταίο χρόνο, επειδή θα μπορούσαν να επισημάνουν την αύξηση του συγκεκριμένου κόστους, όπως για το ηλιέλαιο ή τους κόκκους καφέ, σύμφωνα με τον Harris. Οι λιανοπωλητές απώθησαν πολύ περισσότερο όταν ο πληθωρισμός ήταν χαμηλός και σχετικά σταθερός.

Τώρα που ορισμένοι αγοραστές αρχίζουν να αγοράζουν λιγότερα ή να αναζητούν φθηνότερες μάρκες, είπε ο Χάρις, το εκκρεμές επανέρχεται για να ευνοήσει τους λιανοπωλητές. Οι προμηθευτές μπορεί να αντεπιτεθούν, αλλά τελικά χρειάζονται τα προϊόντα τους στα ράφια.