Η Northrop Grumman μετακινεί το έργο πυραύλων από τη Ρωσία και την Ουκρανία με το Firefly

Northrop Grumman μεταφέρει την παραγωγή των κινητήρων και των δομών για τους πυραύλους Antares στις ΗΠΑ από τη Ρωσία και την Ουκρανία, μια κίνηση που θα έχει καταρράκτες σε όλη τη διαστημική βιομηχανία.

Ο γίγαντας της αεροδιαστημικής δήλωσε τη Δευτέρα ότι θα μεταφέρει την παραγωγή Antares πλήρως στις ΗΠΑ μέσω μιας συνεργασίας με την Firefly Aerospace που εδρεύει στο Τέξας. Η Northrop Grumman είχε αγοράσει ρωσικούς κινητήρες RD-181 για να τροφοδοτήσει τη σειρά Antares 230+ και το κύριο σώμα του πυραύλου κατασκευάστηκε από την κρατική επιχείρηση Yuzhmash της Ουκρανίας.

Η νέα ρύθμιση επιλύει κυρίως το διάλειμμα στην παραγωγή Antares που προκλήθηκε από Εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο. Αλλά εκτός από τη διάσωση της σειράς πυραύλων Antares, η συμφωνία επιμερισμού κόστους βοηθά επίσης να διασφαλιστεί ότι οι αποστολές φορτίου της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα συνεχίσουν να πετούν τακτικά και φέρνει μυαλά στο σχέδιο της Firefly να κατασκευάσει έναν μεγαλύτερο πύραυλο που ονομάζεται Beta.

Η Northrop Grumman και η Firefly Aerospace θα παράγουν από κοινού μια αναβαθμισμένη έκδοση του πυραύλου Antares, ο οποίος θα είναι γνωστός ως Antares 330. Η Northrop θα παρέχει το ανώτερο στάδιο, τα αεροηλεκτρονικά, το λογισμικό και τις λειτουργίες του χώρου εκτόξευσης του A330. Η Firefly θα προμηθεύσει επτά κινητήρες και θα κατασκευάσει τη μεγαλύτερη δομή του A330, τον ενισχυτή πρώτου σταδίου.

«Ο στόχος μας είναι από τα μέσα έως τα τέλη του 2024 να εκτοξεύσουμε τον πρώτο πυραύλο A330» είπε στο CNBC ο προσωρινός Διευθύνων Σύμβουλος της Firefly, Peter Schumacher.

Το πρόγραμμα εξακολουθεί να αφήνει ένα ελάχιστο κενό 12 μηνών μεταξύ της τελευταίας κυκλοφορίας 230+ και του ντεμπούτου του 330. Η Northrop Grumman εκτοξεύει αποστολές φορτίου της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό περίπου κάθε έξι μήνες, χρησιμοποιώντας πυραύλους Antares και το διαστημόπλοιό της Cygnus. Ενώ η εταιρεία έχει πυραύλους Antares για δύο ακόμη αποστολές φορτίου, προγραμματισμένες για αυτό το φθινόπωρο και την άνοιξη του 2023, ο διευθυντής οχημάτων εκτόξευσης της Northrop Grumman, Kurt Eberly, είπε στο CNBC ότι η εταιρεία αγόρασε τρεις εκτοξεύσεις με τους πυραύλους Falcon 9 της SpaceX για να συνεχίσει τις αποστολές φορτίου Cygnus.

«Είναι εξαιρετικά σημαντικό να συνεχιστεί ο ρυθμός των έξι μηνών» για τη NASA, είπε ο Eberly, προσθέτοντας ότι η σειρά Antares 330 θα είναι μεγαλύτερη και πιο ισχυρή από τη σειρά 230+.

Η συνεργασία της Northrop και της Firefly έχει επίσης μακροπρόθεσμο στόχο την κατασκευή ενός νέου πυραύλου, τον οποίο οι εταιρείες αποκαλούν προς το παρόν MLV, ή μέσο εκτόξευσης.

Οι εταιρείες ελπίζουν να κάνουν το ντεμπούτο τους στο MLV μέχρι το τέλος του 2025, αξιοποιώντας ένα μέρος της αγοράς πυραύλων που ο Eberly είπε ότι δεν εξυπηρετείται. Η Northrop Grumman προσπαθούσε να αντικαταστήσει το Antares εξ ολοκλήρου επειδή η τρέχουσα εξαρτώμενη από τη Ρωσία διαμόρφωση απαγόρευε στην εταιρεία να υποβάλει προσφορές για συμβόλαια εκτόξευσης του Πενταγώνου, είπε ο Eberly. Επίσης, δεν τιμολογήθηκε ανταγωνιστικά στην εμπορική αγορά, είπε.

Ο Schumacher είπε ότι η Firefly εργάζεται για τη συμφωνία με τη Northrop Grumman εδώ και περίπου ένα χρόνο. Ο Έμπερλι πρόσθεσε ότι η εισβολή της Ρωσίας επιτάχυνε τη συνεργασία και «μας έδωσε επιπλέον ώθηση να προχωρήσουμε».

Για Firefly, Η βραχυπρόθεσμη πρόκληση της εταιρείας φτάνει σε τροχιά με τη δεύτερη εκτόξευση του πυραύλου Alpha, μετά το ντεμπούτο πέρυσι απέτυχε στη μέση της πτήσης. Ο Schumacher είπε ότι το Firefly ολοκλήρωσε ένα ορόσημο τροφοδοσίας για τη δεύτερη εκτόξευση Alpha τη Δευτέρα, γνωστή ως πρόβα υγρού φόρεμα - με μια δοκιμή καυτής πυροσβεστικής μηχανής προγραμματισμένη για αργότερα αυτή την εβδομάδα.

«Σχεδιάζουμε το πρώτο μας παράθυρο εκτόξευσης για τη δεύτερη πτήση, [η οποία ανοίγει] στις 11 Σεπτεμβρίου», είπε ο Schumacher.