Ο ιδρυτής της Nikola, Τρέβορ Μίλτον, δικάζεται για απάτη

Ο ιδρυτής του κατασκευαστή ηλεκτρικών ημιφορτηγών Motor της Νικόλα δικάζεται για κατηγορίες απάτης που σχετίζονται με δηλώσεις που έκανε σχετικά με την τεχνολογία και τα προϊόντα της εταιρείας, δηλώσεις που οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι ήταν υπερβολικές και παραπλανητικές.

Το γραφείο του εισαγγελέα των ΗΠΑ στο Μανχάταν ισχυρίστηκε ότι ο Trevor Milton, ο οποίος ίδρυσε τον Nikola το 2014, είπε ψέματα για «σχεδόν όλες τις πτυχές της επιχείρησης» κατά τη διάρκεια της θητείας του ως πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. Αυτά τα ψέματα είχαν σκοπό να ενισχύσουν τις πωλήσεις των μετοχών της startup, ισχυρίζονται οι εισαγγελείς σε κατηγορίες που δημοσιεύθηκαν το 2021 και νωρίτερα αυτό το έτος. Ο Μίλτον αρνήθηκε τις κατηγορίες.

«Είπε ψέματα για να εξαπατήσει αθώους επενδυτές να αγοράσουν τις μετοχές της εταιρείας του», είπε ο βοηθός εισαγγελέας των ΗΠΑ, Νίκολας Ρος, στις εναρκτήριες δηλώσεις του στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ στη Νέα Υόρκη την Τρίτη. «Στην πλάτη εκείνων των αθώων επενδυτών που παρασύρθηκαν από τα ψέματά του, έγινε δισεκατομμυριούχος σχεδόν από τη μια μέρα στην άλλη».

Η δίκη ξεκίνησε με την επιλογή των ενόρκων τη Δευτέρα και ξεκίνησε την Τρίτη. Οι εισαγγελείς είπαν στους υποψήφιους ενόρκους ότι η διαδικασία ήταν πιθανό να διαρκέσει περίπου πέντε εβδομάδες.

Η δίκη περιλαμβάνει μια εκπληκτική άνοδο και πτώση του Νίκολα υπό τον Μίλτον.

Η τιμή της μετοχής της εταιρείας εκτινάχθηκε για λίγο σε περισσότερα από 90 δολάρια ανά μετοχή τον Ιούνιο του 2020, μέρες μετά τη δημοσιοποίηση μέσω συγχώνευσης με μια εταιρεία εξαγοράς ειδικού σκοπού (SPAC). Η εξέλιξη των μετοχών έκανε τη Nikola – μια εταιρεία που δεν είχε ακόμη έσοδα εκείνη την εποχή – πιο πολύτιμη από Ford Motor.

Αλλά οι μετοχές της υποχώρησαν απότομα αφού ο Milton αναγκάστηκε να αποχωρήσει από την εταιρεία τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους, στη συνέχεια καταγγελίες απάτης από την εταιρεία short-seller Hindenburg Research. Τόσο η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς όσο και το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ξεκίνησαν έρευνες μετά την αποχώρηση του Milton. αυτός ήταν κατηγορείται για τρεις κατηγορίες απάτης από μεγάλο ένορκο τον Ιούλιο του 2021. Εισαγγελείς πρόσθεσε μια τέταρτη καταμέτρηση τον Ιούνιο.

Οι μετοχές του Nikola έκλεισαν στα 5.03 $ ανά τεμάχιο την Τρίτη.

Ο Μίλτον αντιμετωπίζει δύο κατηγορίες απάτης επί τίτλων και δύο κατηγορίες απάτης, όλες που σχετίζονται με δηλώσεις που έκανε για την επιχείρηση του Νίκολα ενώ ήταν πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. Εάν καταδικαστεί, μπορεί να αντιμετωπίσει ποινή 25 ετών σε ομοσπονδιακή φυλάκιση.

Ο δικηγόρος του Milton, Marc Mukasey, δήλωσε την Τρίτη ότι ο Milton προσπάθησε να μεταφέρει ένα όραμα για το μέλλον των φορτηγών, όχι για να παραπλανήσει τους επενδυτές. Ο Mukasey έχει υποδείξει ότι η υπεράσπιση σχεδιάζει να διαφωνήσει με άλλα στελέχη της Nikola, συμπεριλαμβανομένου του γενικού συμβούλου της εταιρείας, που υπέγραψαν τις δηλώσεις του Milton.

Ο ίδιος ο Νικόλα δεν αντιμετωπίζει κατηγορίες σε αυτή την υπόθεση. Η SEC άσκησε σχετικές αστικές κατηγορίες κατά της εταιρείας πέρυσι, αλλά αυτή η υπόθεση διευθετήθηκε τον Δεκέμβριο αφού ο Νίκολα συμφώνησε να πληρώσει $ 125 εκατομμύρια λεπτά. Ο Milton εξακολουθεί να κατέχει τη μετοχή της Nikola, αλλά η εταιρεία έχει διακόψει τους δεσμούς της με τον ιδρυτή της.

Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι ο Milton έκανε "ψευδείς και παραπλανητικές δηλώσεις σχετικά με την ανάπτυξη προϊόντων και τεχνολογίας της Nikola" ως μέρος ενός "σχήματος" που αποσκοπούσε να παρακινήσει τους ιδιώτες επενδυτές να αγοράσουν μετοχές της Nikola. Οι εισαγγελείς καταγγέλλουν:

• Ο Milton είπε ότι το πρώτο πρωτότυπο ημιφορτηγού της εταιρείας, που ονομάζεται Nikola One, ήταν "πλήρως λειτουργικό" - αλλά δεν ήταν.
• Ένα βίντεο που δείχνει το πρωτότυπο φορτηγό να κινείται προφανώς με δική του ισχύ δημιουργήθηκε με το να κυλήσει το φορτηγό — το οποίο δεν μπορούσε να οδηγήσει μόνο του — κάτω από έναν λόφο.
• Ξεχωριστά, ο Milton ισχυρίστηκε ότι ο Nikola είχε κατασκευάσει και κατασκευάσει ένα ηλεκτρικό φορτηγό που ονομάζεται Badger, εντελώς μόνος του, μετά από χρόνια δουλειάς. Αλλά, λένε οι εισαγγελείς, το Badger ήταν κάτι περισσότερο από «σκίτσα και αποδόσεις» την εποχή των αρχικών δηλώσεων του Milton.
• Ενώ η εταιρεία έδειξε τελικά ένα πρωτότυπο Badger, το show truck στην πραγματικότητα κατασκευάστηκε από τρίτους πωλητές και βασίστηκε σε ένα φορτηγό από μια μεγάλη αυτοκινητοβιομηχανία.
• Ο Milton είπε επίσης στους επενδυτές ότι ο Nikola παρήγαγε αέριο υδρογόνο — απαραίτητο για τον ανεφοδιασμό των φορτηγών του με κυψέλες καυσίμου — με μειωμένο κόστος. ότι ο Nikola είχε αναπτύξει μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων στο εσωτερικό του. και ότι η Nikola είχε δεσμευτικές εντολές που αντιπροσώπευαν «σε δισεκατομμύρια έσοδα» για τα ηλεκτρικά φορτηγά της. Όλες αυτές οι δηλώσεις ήταν ψευδείς, σύμφωνα με τους εισαγγελείς.

Ο Μίλτον κατηγορείται επίσης ότι έκανε παρόμοιες παραποιήσεις στο πωλητής ενός ράντσο που αγόρασε το 2020, σε μια προσπάθεια να πείσουν τον πωλητή να αποδεχθεί τη μετοχή Nikola ως μερική πληρωμή για την αγορά.

Οι εισαγγελείς αναμένεται να αρχίσουν να παρουσιάζουν την πλήρη υπόθεσή τους εναντίον του Μίλτον στους ενόρκους την Τετάρτη.

—Το Reuters συνέβαλε σε αυτήν την έκθεση.