Τα παιχνίδια NBA στην εικονική πραγματικότητα έχουν δυνατότητες. Να πώς είναι να βλέπει κανείς

Ο προπονητής των Μπόστον Σέλτικς, Ίμε Ουντόκα, εμφανίστηκε από τον πάγκο της ομάδας και πριν το καταλάβω, μου εμπόδιζε τη θέα. Ο προπονητής των Indiana Pacers Rick Carlisle ήταν αρκετά κοντά για να δω τα παπούτσια του Cole Haan και είδα ένα τρίποντο του Lance Stephenson από μια γωνία που δεν είχα ξαναδεί.

Αυτή είναι μόνο μερικές από την πρόσφατη εμπειρία μου παρακολουθώντας έναν αγώνα NBA φορώντας ακουστικά εικονικής πραγματικότητας.

Η Εθνική Ομοσπονδία Καλαθοσφαίρισης προσφέρει εικονικές θέσεις στο γήπεδο στις συσκευές Oculus Quest 299 της Meta 2 $. Τα ακουστικά ήταν ένα από τα πιο δημοφιλή χριστουγεννιάτικα δώρα το 2021, δείχνοντας ότι οι άνθρωποι φαίνεται να είναι πιο πρόθυμοι από ποτέ να δοκιμάσουν την εικονική πραγματικότητα. Και οι επιχειρήσεις προσπαθούν να κρατήσουν τα μάτια σας στο περιεχόμενό τους δημιουργώντας εκδόσεις VR των εφαρμογών και των παιχνιδιών τους.

Η εμπειρία NBA είναι δωρεάν και διαθέσιμη στην πλατφόρμα Horizon Venues της Meta, η οποία είναι μια δωρεάν λήψη λογισμικού για τα ακουστικά Oculus. Οι άνθρωποι εμφανίζονται ως ψηφιακά άβαταρ, κάπως σαν εκδοχές κινουμένων σχεδίων του πραγματικού τους εαυτού και παρακολουθούν έναν αγώνα NBA από την οπτική γωνία του γηπέδου. Δεν είναι η θέση του Jack Nicholson στους Los Angeles Lakers στο Crypto.com Arena ή η θέση του Spike Lee στο Madison Square Garden, αλλά σχεδόν αναπαράγει το πραγματικό.

Από επιχειρηματική σκοπιά, η συμφωνία θα μπορούσε να δώσει στο NBA ένα νέο σύνολο δικαιωμάτων μέσων ενημέρωσης, κάτι που είναι σημαντικό καθώς αγωνίζονται τα περιφερειακά αθλητικά δίκτυα.

Εν τω μεταξύ, η Meta —η εταιρεία παλαιότερα γνωστή ως Facebook— χρησιμοποιεί τη συνεργασία με παρόχους αθλημάτων, συμπεριλαμβανομένων των NBA, WWE και Premier League, για να δώσει στους ανθρώπους νέους λόγους να δοκιμάσουν την εικονική πραγματικότητα.

Η εταιρεία του Mark Zuckerberg πραγματοποιεί μια επένδυση 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο metaverse, έναν εικονικό κόσμο που πιστεύει ότι θα γίνει το πρότυπο για κοινωνική δικτύωση, gaming, ακόμη και εργασία.

Η Meta έστειλε στο CNBC τα ακουστικά Oculus 2 τον περασμένο μήνα. Έζησα τον αγώνα του ΝΒΑ στις 10 Ιανουαρίου μεταξύ των Σέλτικς και των Πέισερς. Εδώ είναι τι πρέπει να ξέρετε.

Πρώτον, θα πρέπει να γνωρίζετε ότι απαγορεύεται να παρακολουθείτε εάν ζείτε στην αγορά όπου μεταδίδεται ένας αγώνας NBA στην τηλεόραση. Το NBA χρησιμοποιεί ροές RSN από το προϊόν League Pass του και οι τοπικές αγορές υπόκεινται στους ίδιους ενοχλητικούς περιορισμούς που αντιμετωπίζετε αλλού.

Μόλις μπείτε στο παιχνίδι, θα παρατηρήσετε αμέσως άλλα avatar που συμμετέχουν σε ζωντανές συζητήσεις. Η εγγύτητα της δράσης τραβάει επίσης την προσοχή σας. Είναι εδώ που βυθίζεστε στην εμπειρία, καθώς στην πραγματικότητα αισθάνεστε πολύ σαν να βρίσκεστε σε ένα κάθισμα δίπλα στην αυλή, μέχρι την δέσμευση με τους κοντινούς θαυμαστές.

Υπάρχουν δύο επίπεδα στην ψηφιακή αίθουσα όπου μπορείτε να παρακολουθήσετε το παιχνίδι. Το πρώτο επίπεδο είναι συνήθως όπου το πλήθος παρακολουθεί ενώ συνομιλεί, και αυτό το βράδυ, μέτρησα περίπου 15 άτομα στο δωμάτιο κατά τη διάρκεια του πρώτου τριμήνου.

Το επίπεδο του μπαλκονιού είναι πιο ήσυχο για ένα πιο ιδιωτικό περιβάλλον και η θέα είναι ωραία.

Μην φοβάστε να πυροδοτήσετε μια συζήτηση με ένα avatar του οποίου το μικρόφωνο είναι ενεργοποιημένο, ειδικά αν χρειάζεστε βοήθεια για την πλοήγηση στο δωμάτιο, το οποίο μοιάζει με δύο επίπεδα ενός ιδιωτικού κοινωνικού κλαμπ.

Καθώς οι Celtics ήταν 23-18 στο πρώτο τέταρτο, ένας avatar με πλησίασε για να ζητήσει βοήθεια για να παρακολουθήσω. Στην αρχή μπερδεύτηκα, καθώς η ροή μου ήταν μια χαρά, αλλά έγινε σαφές ότι το πραγματικό άτομο πίσω από το avatar είχε κακή σύνδεση ή ήταν περιορισμένο λόγω των τοπικών κανόνων συσκότισης.

Αυτό τον ώθησε να χαρακτηρίσει «σκουπίδια» την εμπειρία του NBA metaverse. Λίγα λεπτά αργότερα, ρώτησα έναν άλλο avatar που στεκόταν δίπλα μου τι γνώμη είχε για την εμπειρία.

«Αυτό είναι ναρκωτικό», απάντησε το avatar με το όνομα «Τάτλεϊ». «Πρέπει να το πάρουν αυτό για το ποδόσφαιρο».

Οι γραφικές όψεις της Βοστώνης που εμφανίστηκαν στα διαλείμματα του παιχνιδιού ήταν επίσης αρκετά εντυπωσιακές και μου έδωσαν την αίσθηση ότι βρίσκομαι στην πόλη όπου παίζεται το παιχνίδι.

«Ε, φίλε! Είσαι καλά», άκουσα ένα avatar να ρωτάει ένα άλλο.

Το εν λόγω avatar ήταν κατρακυλημένο και δεν ανταποκρίθηκε. Σχεδόν φαινόταν ότι η φιγούρα του μεταστρέμματος είχε κρίση. 

Το avatar τελικά ανέκτησε τη φόρμα του και άρχισε να μιλάει, αλλά αυτό το σφάλμα ήταν σίγουρα περίεργο.

Οι ελεγκτές είναι τα χέρια σας στο μετασύμπαντο, επομένως μπορεί να είναι περίεργο να βλέπετε κοντινά είδωλα με τα χέρια και τα μπράτσα τους να φαίνονται κακώς ευθυγραμμισμένα με το σώμα τους.

Στο τέταρτο δεκάλεπτο, ο Stephenson κάρφωσε ένα τρίποντο και ο επιθετικός των Pacers, Torrey Craig, μετέτρεψε το λέι απ για να μειώσει το προβάδισμα των Celtics σε τρία, 3-71.

Το να παρακολουθείς τη στενή σειρά ήταν διασκεδαστικό, αλλά η σχετικά κακή ποιότητα εικόνας έγινε τελικά αισθητή. Οι πάροχοι τηλεόρασης και βίντεο έχουν κακοποιήσει τους θεατές με παιχνίδια υψηλής ευκρίνειας. Έτσι, οποιαδήποτε μικρή διαφορά στην ποιότητα είναι γρήγορα αισθητή.

Το NBA συνεργάζεται με την εταιρεία παραγωγής VR Media Monks για την προβολή των παιχνιδιών στην πλατφόρμα Oculus. 

Κατά τη διάρκεια της σεζόν της πανδημίας «φούσκα» του ΝΒΑ στο Ορλάντο, η εταιρεία χρησιμοποίησε τις κάμερες FX6 της Sony, οι οποίες κοστίζουν περίπου 6,000 δολάρια, για τη λήψη παιχνιδιών VR. Αυτή τη σεζόν, όμως, τα παιχνίδια γυρίζονται με φωτογραφικές μηχανές Sony FX9, που κοστίζουν περίπου 11,000 δολάρια.

Ωστόσο, η Meta πειραματίζεται συχνά με την ανάλυση και τους ρυθμούς καρέ των παιχνιδιών VR, τα οποία εξακολουθούν να είναι τεχνικά σε λειτουργία "beta" ή δοκιμής. Το Media Monks τοποθετεί πέντε κάμερες σε αρένες του NBA, αλλά πρόσθεσε μια έκτη για το παιχνίδι Celtics-Pacers για να καταγράψει την αίσθηση του χώρου.

Μία κάμερα FX9 βρίσκεται στο τραπέζι του εκφωνητή, προσφέροντας την προβολή της πρώτης σειράς. Κάμερες FX9 υπάρχουν επίσης σε κάθε ταμπλό. Το ένα χρησιμοποιείται για τη λήψη μακρινών λήψεων και το άλλο για την περιπλάνηση. 

Οι κάμερες αλλάζουν γωνίες κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού, κάτι που μπορεί να είναι ενοχλητικό αλλά απαραίτητο όταν οι προπονητές εμποδίζουν κατά λάθος τη θέα. Το πόδι του Udoka ήταν στο πρόσωπό μου κάθε φορά που πήγαινε στο κεντρικό γήπεδο, για παράδειγμα.

Ο διακεκριμένος συντονιστής είναι ο πρώην επιθετικός του NBA, Richard Jefferson, αλλά ο σχολιασμός είναι βαρετός μερικές φορές. Και οι ασήμαντες ερωτήσεις δεν βοηθούν.

Ο Meta χρησιμοποιεί πρώην παίκτες του NBA όπως ο Τζέφερσον για να αλληλεπιδράσει με τους avatars που παρακολουθούν την εμπειρία του γηπέδου. Και σε ορισμένους διαγωνισμούς, οι σχολιαστές θα μπορούσαν να εμφανίζονται στην αίθουσα ως πραγματικά άβαταρ για να συνομιλούν με τους θαυμαστές.

Θα δούμε πόσο συναρπαστικό είναι στην πραγματικότητα όταν συμβεί.

Τέλος, η επιλογή των παιχνιδιών θα μπορούσε να είναι καλύτερη. Οι Σέλτικς-Πέισερς ήταν εντάξει, αλλά οι αγώνες μαρκίζας θα ήταν πιο ελκυστικοί και θα μπορούσαν να προσελκύσουν περισσότερους ανθρώπους, καθιστώντας το μια ακόμα πιο κοινωνική εμπειρία.

Οι επόμενοι δύο αγώνες NBA VR στο Oculus είναι προγραμματισμένοι για τις 17 Ιανουαρίου — αν επιτρέπονται αναβολές Covid — με τους Oklahoma Thunder να παίζουν τους Dallas Mavericks του Mark Cuban. Η εμπειρία VR στις 22 Ιανουαρίου έχει τους Σακραμέντο Κινγκς να παίζουν τον πρωταθλητή του ΝΒΑ Μιλγουόκι Μπακς.

Αυτά δεν είναι απαραίτητα παιχνίδια που πρέπει να δείτε.

Έχασα την παράταση των Celtics-Pacers επειδή η μπαταρία του ακουστικού Oculus μου πέθανε. Όμως, αν κρίνουμε από το πόσα άτομα βρίσκονταν στο πρώτο επίπεδο στα τέλη του τέταρτου τριμήνου, με περισσότερα από το λόμπι των Venues, είναι δίκαιο να πούμε ότι η εμπειρία του NBA VR ήταν δημοφιλής εκείνη τη νύχτα στο metaverse.

Τρεις ημέρες αφότου παρακολούθησα τον αγώνα, μίλησα με τον Rob Shaw, διευθυντή αθλητικών πρωταθλημάτων και συνεργασιών μέσων ενημέρωσης της Meta, για να καταλάβω πόσο έχει προχωρήσει η εμπειρία του γηπέδου και πού κατευθύνεται.

Ο Shaw υπενθύμισε τα σχόλια που έγιναν στο CNBC το 2020 όταν είπε ότι η ιδέα του Oculus του NBA ήταν «ακόμη σε αρχικό στάδιο».

Ο Shaw είπε ότι το νέο Oculus Quest 2 και η διανομή του έχουν κάνει μεγάλη διαφορά από τότε. Σημείωσε ότι η συσκευή είναι πιο ελαφριά, έχει καλύτερα οπτικά στοιχεία και είναι φθηνότερη από την αδελφή της συσκευή 399 δολαρίων, καθιστώντας την πιο δημοφιλή ως δώρο.

«Τώρα, βρισκόμαστε στις θεμελιώδεις στιγμές της οικοδόμησης και της εκμάθησης της εμπειρίας», είπε ο Shaw.

Ρώτησα αν η εμπειρία του ΝΒΑ θα έμενε δωρεάν και ο Shaw δεν το απέκλεισε.

«Νομίζω ότι το επιχειρηματικό μοντέλο μπορεί να επαναπροσδιοριστεί», εξήγησε. "Δεν θα πρέπει απαραίτητα να είναι pay-per-view, αλλά μια οικονομία που μπορεί να οικοδομηθεί γύρω από την εμπειρία τηλεθέασης."

Πρόσθεσε ότι αν η εμπειρία VR μπορεί πραγματικά να εξελιχθεί ώστε να μιμείται την αυλή, «μπορώ να τους δω να θέλουν να βάλουν μια τιμή σε ένα εισιτήριο. Αλλά αυτή είναι μια απόφαση που πρέπει να ληφθεί από το πρωτάθλημα και την εταιρεία μέσων ενημέρωσης».

Τελικά, εξαρτάται από το ΝΒΑ αν θα χρεώσει τους καταναλωτές. Το πρωτάθλημα δεν έθεσε επίσημο στη διάθεση του CNBC για να το συζητήσει.  

Ενώ το ΝΒΑ παραμένει σιωπηλό για το θέμα, ο Μέτα ανυπομονεί.

Ο Shaw οραματίζεται καθηλωτικές διαφημίσεις VR και επιτρέπει στους χρήστες να αγοράζουν φανέλες avatar από ένα κατάστημα metaverse NBA. Στη συνέχεια, με επιπλέον χρέωση, επιλογές ιδιωτικής ζωντανής προβολής. Υπάρχουν ιδέες για μια εμπειρία αθλητικού μπαρ δίπλα στην αυλή και επιλογές VIP που περιλαμβάνουν την παρακολούθηση αγώνων με έναν θρύλο ή διασημότητα του NBA.

«Πιστεύω ότι η χορηγία μπορεί να επαναπροσδιοριστεί», είπε ο Shaw. «Η ενεργοποίηση της επωνυμίας που είναι ιστορικά περιορισμένη στον χώρο γίνεται ξαφνικά πιο προσιτή και προσαρμόσιμη στο metaverse».

— Ο Steve Kovach του CNBC συνέβαλε σε αυτό το άρθρο.