Η MLB θα μπορούσε να δει ένα επώδυνο λουκέτο όταν λήξει η συμφωνία εργασίας, και αυτή είναι μόνο η αρχή

Εάν το λουκέτο 99 ημερών από τους ιδιοκτήτες της MLB το 2022 φαινόταν επώδυνο, οι διαχωριστικές γραμμές το 2026 θα γίνουν πιο έντονες όταν λήξει η τρέχουσα συμφωνία εργασίας της Major League Baseball μεταξύ όχι μόνο ιδιοκτητών και παικτών, αλλά και ιδιοκτητών εναντίον ιδιοκτητών. Σε λιγότερο από ένα χρόνο, σημαντικές αλλαγές έχουν ήδη θέσει σε δράση τους ιδιοκτήτες του πρωταθλήματος.

Αυτός που «κέρδισε» μια εργατική συμφωνία είναι στο μάτι του θεατή. Είτε μια συμφωνία φαίνεται να είναι υπέρ της μιας πλευράς είτε της άλλης, τελικά και οι δύο θα πουν ότι δεν πήραν όλα όσα ήλπιζαν. Το πιο πρόσφατο CBA έδωσε τον τόνο για το μέλλον και αυτό το μέλλον φαίνεται ζοφερό για τους θαυμαστές.

Αυτή την εβδομάδα αναφέρθηκε ότι το πρωτάθλημα έχει δημιουργήσει μια Επιτροπή Οικονομικής Μεταρρύθμισης για να εξετάσει διάφορους παράγοντες. Σίγουρα θα υπάρξουν συστάσεις – κάποιες που μπορούν να γίνουν μονομερώς, κάποιες που απαιτούν αποδοχή από τους παίκτες. Τουλάχιστον, θα παρέχει καύσιμο για μάχες μεταξύ των ιδιοκτητών και μελλοντικές μάχες με τους παίκτες. Εδώ είναι μερικά βασικά ζητήματα που βρίσκονται στον ορίζοντα.

Το μοντέλο περιφερειακού αθλητικού δικτύου αλλάζει δημιουργώντας πρόσθετη οικονομική ανισότητα

Το πρωτάθλημα κοιτάζει το βαρέλι του μοντέλου περιφερειακού αθλητικού δικτύου που ανατρέπεται. Τα 19 Bally Sports RSN που ανήκουν στη Sinclair βρίσκονται στα πρόθυρα χρεοκοπίας και η AT&T της Warner Bros/DiscoveryT
Τα RSN διέκοψαν τις πληρωμές προς το Άστρος, τα Βραχώδη Όρη και τους Πειρατές. Περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο άθλημα, το μπέιζμπολ βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στα δικαιώματα των τοπικών μέσων ενημέρωσης. Ενώ το NFL, με τον μικρό αριθμό παιχνιδιών με υψηλή ζήτηση, βλέπει τις χρεώσεις δικαιωμάτων να κατανέμονται ομοιόμορφα μέσω ενός κεντρικού μοντέλου, η MLB ανέκαθεν έβαζε τα μεμονωμένα σωματεία να κάνουν τις δικές τους συμφωνίες για τα δικαιώματα των μέσων ενημέρωσης. Με τη μεγάλη αγορά, τα μεγάλα εμπορικά σήματα να έχουν πλεονέκτημα, τα RSN έχουν δημιουργήσει οικονομική ανισότητα. Καθώς οι συνδρομητές έχουν επιταχύνει αφήνοντας την παραδοσιακή γραμμική τηλεόραση υπέρ της ροής, το μοντέλο RSN βρίσκεται στα πρόθυρα της κατάρρευσης.

Το πρωτάθλημα είναι έτοιμο να πάρει πίσω τα δικαιώματα από τη Sinclair για όλα ή ορισμένα από τα Bally Sports RSN και μαζί με αυτό, θα μεταβεί απευθείας στους καταναλωτές (DTC) μέσω της υπηρεσίας ροής MLB.TV του πρωταθλήματος. Τα μπλακ άουτ θα καταργηθούν και οι οπαδοί θα μπορούν να επιλέγουν ξεχωριστά ομάδες στην αγορά. Το ζήτημα εδώ είναι ότι το μοντέλο DTC θα έχει σίγουρα χαμηλότερα έσοδα από αυτά που έχουν συγκεντρωθεί μέσω της παραδοσιακής διανομής καλωδίων ή satcaster. Και αυτό το θέμα της οικονομικής ανισότητας αυξάνεται με αυτό το μοντέλο. Λέσχες όπως οι Yankees, οι Dodgers, οι Cubs και οι Red Sox θα ήταν σίγουρα καλύτεροι από τους Pirates, Rockies, Rays ή A's του πρωταθλήματος.

Ενώ η MLB είπε επίσης ότι εξετάζει την παραγωγή παιχνιδιών μέσω του Δικτύου MLB που θα μπορούσαν να πωληθούν σε καλωδιακούς και δορυφορικούς παρόχους για την παραδοσιακή τηλεόραση, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι καθώς αυξάνεται η προαναφερθείσα μείωση των συνδρομητών, το ποσό που συγκεντρώνεται από αυτές τις συμφωνίες θα μειωθεί σε σύγκριση με οι σύλλογοι έχουν λάβει.

Αυξημένη κατανομή εσόδων και αυξανόμενα συγκεντρωτικά έσοδα

Η δραματική αλλαγή στο τοπίο των μέσων ενημέρωσης ανοίγει τη συζήτηση για αυξημένη κατανομή εσόδων. Για τον επίτροπο του MLB, Rob Manfred, η μετάβαση από το concept στην αύξηση του ποσού των εσόδων που μοιράζονται από μεγάλα κλαμπ εσόδων σε χαμηλότερο έρχεται με δύο δυσκολίες: η μία είναι να πείσει αυτούς τους μεγάλους δημιουργούς εσόδων να αυξήσουν τα έσοδα σε συλλόγους με χαμηλότερη παραγωγή. Η άλλη πρόκληση είναι ότι η κατανομή εσόδων αποτελεί μέρος των συλλογικών διαπραγματεύσεων με το MLBPA. Με άτομα όπως ο Steve Cohen των Mets να οδηγούν δραματικά την αγορά των ελεύθερων πρακτόρων, σίγουρα θα υπάρξει συζήτηση για το εάν η αύξηση των εσόδων στις μικρές παραγωγές έχει κάποια απτά οφέλη. Σε τελική ανάλυση, έχουν υποβληθεί περισσότερα από ένα παράπονα εναντίον αρκετών συλλόγων που ισχυρίζονται ότι δεν έχουν χρησιμοποιήσει αυτά τα κεφάλαια για να κάνουν τις ομάδες τους στο MLB ανταγωνιστικές στο γήπεδο.

Το μόνο πράγμα που μπορεί να κάνει το πρωτάθλημα μονομερώς είναι να αυξήσει τα κεντρικά έσοδα μέσω χορηγιών και άλλων τρόπων. Αν και το πρωτάθλημα δεν έχει πει εάν εξετάζεται η ιδέα, τα δικαιώματα εταιρικής ονομασίας για εκδηλώσεις κοσμημάτων είναι μια ιδέα. Θα ήταν έκπληξη σε οποιονδήποτε να δει σειρές μετά τη σεζόν να είναι κάτι σαν, «Το πρωτάθλημα αμερικανικού πρωταθλήματος με χορηγία ”;

Αντιμετώπιση μειώσεων προσέλευσης

Η Major League Baseball παρουσίασε μείωση της συμμετοχής εννέα συνεχόμενες σεζόν και μειώθηκε σχεδόν κατά 6% το 2022 σε σύγκριση με το 2019, την τελευταία σεζόν πριν από την πανδημία. Πριν από την έκρηξη των δικαιωμάτων των μέσων ενημέρωσης, η πύλη ήταν η μεγαλύτερη πηγή εσόδων του πρωταθλήματος. Καθώς τα δικαιώματα των μέσων ενημέρωσης έγιναν μια τεράστια αγελάδα με μετρητά, λιγότερη πίεση ασκήθηκε στους αριθμούς προσέλευσης.

Με το μοντέλο RSN να αλλάζει, οι σύλλογοι σίγουρα θα επικεντρωθούν στο πώς να οδηγήσουν τους οπαδούς στο γήπεδο όπου δεν προκύπτουν μόνο έσοδα από εισιτήρια, αλλά και παραχωρήσεις, εμπορεύματα και συχνά έσοδα από πάρκινγκ. Αν υπήρχε κάποια ανησυχία σχετικά με τη συγκέντρωση μεγάλου αριθμού θαυμαστών το 2022 με την πανδημία να μόλις αρχίζει να μειώνεται, το 2023 θα πρέπει να προσφέρει μια ατμόσφαιρα πιο στενά ευθυγραμμισμένη με τη συμπεριφορά των θαυμαστών το 2019 ενόψει της πανδημίας.

Γιατί το 2026 θα μπορούσε να δει ένα παρατεταμένο λουκέτο και μια πιθανή συζήτηση «συμπίεσης» μισθού

Ενώ οι ιδιοκτήτες κλειδώνουν τα κόρνα με τους ιδιοκτήτες, μην κάνετε λάθος, η Manfred & Co. θα προσπαθήσει να πάρει παραχωρήσεις από τους παίκτες. Ως μέρος της διαπραγμάτευσης για την τρέχουσα εργατική συμφωνία που ξεκίνησε το 2022, υπήρχαν διάφορες ιδέες σε πακέτα προσφορών που έπληξαν τους σχεδόν ιερούς μηχανισμούς στους οποίους οι παίκτες κέρδισαν το δικαίωμα. Σε μια προσφορά, οι ιδιοκτήτες πρότειναν να διαλύσουν τη διαιτησία μισθών υπέρ ενός εντελώς νέου συστήματος. Οι παίκτες αρνήθηκαν να το αντιμετωπίσουν ως μη ξεκινώντας, αλλά αν αυτό συνέβη πριν αλλάξουν οι διαφαινόμενες οικονομικές πιέσεις του μοντέλου RSN, γιατί δεν θα επέστρεφαν σε τέτοιες έννοιες ή ακόμα πιο ριζοσπαστικές το 2026, όταν λήξει η τρέχουσα CBA;

Και ενώ μερικοί μπορεί να αναρωτηθούν εάν έρχεται μια ώθηση για ανώτατο όριο μισθών, φαίνεται πιο πιθανό ότι ο Manfred θα προσπαθούσε να παρακάμψει τα άκρα αυτού που θα συνεπαγόταν υπέρ της εξαγωγής «συμπίεσης» μισθών αντί για ένα σύστημα που μοιάζει περισσότερο με το NFL , NBA ή NHL. Εξάλλου, υπάρχουν ακόμα ιδιοκτήτες που ήταν γύρω με την απεργία του '94-'95 και ξέρουν ότι τίποτα δεν γαλβανίζει τους παίκτες περισσότερο από το θέμα ενός συστήματος καπακιού.

Αντ 'αυτού, αναζητήστε τους ιδιοκτήτες να επιστρέψουν ξανά με δραστική μείωση του ορίου του φόρου πολυτελείας με κάποιο πάγκο που θα αναζητούσε ένα μαλακό πάτωμα. Αν και αυτό ήταν μέρος των διαπραγματεύσεων του 2022 και απορρίφθηκε, οι ιδιοκτήτες μπορεί να είναι πιο πρόθυμοι να κρατήσουν τη γραμμή αυτή τη φορά σε βάρος της απώλειας παιχνιδιών.

Το μόνο πράγμα με το οποίο θα μπορούσαν να ανταποκριθούν οι παίκτες σε αυτό το είδος hardball είναι το εξής: το μοντέλο RSN βρισκόταν σε κίνδυνο εν όψει της πανδημίας. Οι ιδιοκτήτες ήξεραν ότι η Bally Sports αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα πέρυσι, όταν χρειάστηκε να πληρώσει 600 εκατομμύρια δολάρια για να αποτρέψει τη χρεοκοπία. Και όμως, η εκτός σεζόν 2022-23 ήταν μια φρενίτιδα από υπογραφές ελεύθερων ποδοσφαιριστών με τους συλλόγους να ξοδεύουν σαν να μην υπήρχαν ποτέ οικονομικές δυσκολίες στον ορίζοντα. «Κανείς δεν κράτησε όπλο στα κεφάλια των ιδιοκτητών και τους ανάγκασε να ξοδέψουν», θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος με τον οποίο η ηγεσία του MLBPA θα μπορούσε να απαντήσει.

Με άλλα λόγια, θα υπάρξει ώθηση για τους ιδιοκτήτες να αντιμετωπίσουν την οικονομική ανισότητα μέσω της κατανομής εσόδων και των κεντρικών εσόδων αντί μέσω κάποιου μηχανισμού που συνδέει την MLB σε κάτι που δεν είναι σε μεγάλο βαθμό μια ελεύθερη αγορά.

Αλλα θέματα

• Οι ιδιοκτήτες του πρωταθλήματος έχουν δει τα έξοδα να αυξάνονται και σε άλλους τομείς, δηλαδή μέσω οποιασδήποτε μορφής της πρώτης συλλογικής σύμβασης με παίκτες στα μικρά πρωταθλήματα. Αυτό θα μπορούσε να ασκήσει πρόσθετη πίεση στους ιδιοκτήτες της MiLB, καθώς η MLB προσπαθεί να αναβάλει το κόστος.
• Επίσης, ενώ το πρωτάθλημα αναμφίβολα θα προσπαθήσει να φέρει περισσότερους οπαδούς στο παιχνίδι, πρέπει να εξισορροπήσει το αυξημένο κόστος λόγω του πληθωρισμού στην εικόνα. Κάπως, κάπως, όλα επιστρέφουν στους οπαδούς και σε αυτό, σίγουρα θα υπάρξουν κάποιες αυξήσεις κόστους.
• Ίσως το θέμα που αφορά ορισμένα κλαμπ, αλλά μπορεί να ωφελήσει τους οπαδούς, είναι το εξής: είτε πρόκειται για το NetflixNFLX
  , Hulu, Disney+ ή οποιαδήποτε από τις άλλες υπηρεσίες ροής, αν δεν προσφέρετε εξαιρετικό περιεχόμενο, οι καταναλωτές τείνουν να απομακρυνθούν. Ο αθλητισμός δεν είναι τίποτα άλλο από ψυχαγωγικό περιεχόμενο; Οι ιδιοκτήτες θα δέχονται αυξημένη πίεση να προσφέρουν αξία που προσελκύει τους θαυμαστές και τους κρατά εκεί. Και ποιο είναι το μεγαλύτερο στοιχείο σχεδίασης; Επιτυχής. Η MLB θα προσπαθήσει να κάνει τη νίκη ευκολότερη το 2026 προσθέτοντας δύο ακόμη ομάδες πλέι οφ στην εικόνα. Οι ιδιοκτήτες θα πρέπει να είναι λιγότερο πιθανό να μείνουν πίσω επανειλημμένα καθώς παίζουν ομάδες με κακή απόδοση. Είτε πρόκειται για συλλόγους υψηλών εσόδων, για παρακολούθηση του MLBPA για να δει πώς ξοδεύεται, είτε για πίεση για προσέλκυση θαυμαστών σε υπηρεσίες ροής, οι σύλλογοι που έχουν ζήσει με ευημερία μέσω του συστήματος κατανομής εσόδων ενδέχεται να μην μπορούν πλέον να λειτουργούν όπως έχουν.