Στη Μασαχουσέτη, κάποτε ηγέτης στην κυβερνητική διαφάνεια, οι βασικές ψήφοι είναι κρυμμένες από το κοινό

Η Washington Post δημοσίευσε ένα άρθρο στις 9 Ιανουαρίου που επικρίνει τη Γερουσία της Αϊόβα για μια νέα πολιτική που απαιτεί από τους δημοσιογράφους να παρακολουθούν τώρα τις διαδικασίες της Γερουσίας από μια γκαλερί προβολής, όπως συνηθίζεται στα περισσότερα άλλα νομοθετικά σώματα της πολιτείας. Οι δημοσιογράφοι είχαν προηγουμένως επιτραπεί στο βήμα της Γερουσίας της Αϊόβα, κάτι μοναδικό για την Πολιτεία Hawkeye. Ωστόσο, ενώ η Washington Post θεωρεί αυτή την αλλαγή κανόνα στην Αϊόβα άξια εθνικής κάλυψης, η εφημερίδα δεν έχει δημοσιεύσει τίποτα σχετικά με αυτό που είναι αναμφισβήτητα το λιγότερο διαφανές κρατικό νομοθετικό σώμα στη χώρα: το κρατικό μέγαρο της Μασαχουσέτης. 

Το 1766, μια δεκαετία πριν γραφτεί η Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας, η Βουλή των Αντιπροσώπων της Μασαχουσέτης κατασκεύασε μια γκαλερί προβολής, την πρώτη που το έκανε μεταξύ των δεκατριών αποικιακών νομοθετικών σωμάτων, για να παρακολουθεί το κοινό συζητήσεις και νομοθετικές διαδικασίες. Στο τελευταίο του βιβλίο, «Power & Liberty», ο ιστορικός Gordon Wood περιέγραψε τη δημιουργία μιας δημόσιας γκαλερί στο κρατίδιο της Μασαχουσέτης ως «ένα σημαντικό βήμα στον εκδημοκρατισμό της αμερικανικής πολιτικής κουλτούρας». 

Ωστόσο, ενώ η Μασαχουσέτη ήταν ιστορικός ηγέτης στη διαφάνεια στην κυβέρνηση ακόμη και πριν από την ίδρυση του έθνους, σήμερα η Κοινοπολιτεία είναι αναμφισβήτητα η λιγότερο διαφανής κρατική κυβέρνηση σε ολόκληρες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Δυόμισι αιώνες αφότου ήταν το πρώτο νομοθετικό σώμα που επέτρεψε στο κοινό να δει συζητήσεις και διαδικασίες, σήμερα το νομοθετικό σώμα της Μασαχουσέτης είναι το μόνο στις ηπειρωτικές ΗΠΑ που ήταν κλειστό για το κοινό καθ' όλη τη διάρκεια της πανδημίας (η Χαβάη Το νομοθετικό σώμα είναι επίσης κλειστό για το κοινό). Όχι πολύ μακριά από τον χώρο του πάρτι τσαγιού της Βοστώνης, σήμερα οι νομοθέτες του Bay State αυξάνουν τους φόρους κεκλεισμένων των θυρών, χωρίς τόσο καταγεγραμμένη ψήφο. 

«Δεν υπάρχει νομοθετικό σώμα στην Αμερική τόσο αδιαφανές όσο το νομοθετικό σώμα της Μασαχουσέτης», λέει ο Paul Craney, εκπρόσωπος της Μασαχουσέτης Fiscal Alliance, μιας μη κομματικής οργάνωσης φορολογουμένων. «Έχουν ξεφύγει με το να περνούν προϋπολογισμούς δισεκατομμυρίων δολαρίων χωρίς ψήφο, να περνούν νέους φόρους χωρίς ψήφο, κάνοντας κάποιες από τις ψήφους τους να μην είναι διαθέσιμες στο κοινό». 

Εκτός από τη θέσπιση νόμων και την αύξηση των φόρων στα κρυφά, οι νομοθέτες της Μασαχουσέτης αρνήθηκαν επίσης να θεσπίσουν αιτήματα πολιτών που εγκρίθηκαν από ψηφοφόρους. Η κατάχρηση εξουσίας και η απόκρυψη της δημοκρατικής διαδικασίας δεν σταματά εκεί. 

«Οι νομοθέτες της Μασαχουσέτης εξαιρούνται από τα δημόσια αρχεία της πολιτείας και τους νόμους ανοιχτών συνεδριάσεων και ορίζουν τους μισθούς τους να αυξάνονται με ρυθμό πληθωρισμού, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα ορισμένοι νομοθέτες μερικής απασχόλησης να κερδίζουν πάνω από 220,000 δολάρια πέρυσι», προσθέτει ο Craney. «Μέχρι ένα ισχυρό μειοψηφικό κόμμα στο νομοθετικό σώμα να προσφέρει μια αντίθεση και το κοινό να θεωρήσει υπεύθυνους αυτούς τους εκλεγμένους αξιωματούχους, αυτό το είδος αδιαφανούς συμπεριφοράς θα συνεχίσει να είναι ανεκτή».

Το 2009, οι νομοθέτες της Μασαχουσέτης τροποποίησαν τον νόμο για τις ανοιχτές συνεδριάσεις της πολιτείας προκειμένου να συγκεντρώσουν την επιβολή υπό τον γενικό εισαγγελέα της πολιτείας. Ο Robert Ambrogi, τότε εκτελεστικός διευθυντής της Ένωσης Εκδοτών Εφημερίδων της Μασαχουσέτης, είπε ότι δεν γνώριζε καν την αλλαγή παρά μόνο αφού είχε παρέλθει. Δεν είχε γίνει δημόσια συζήτηση για το θέμα, όπως δεν υπάρχει δημόσια συζήτηση για πολλά σημαντικά θέματα στην Πολιτεία της Μασαχουσέτης. 

«Πολύ από το έργο του Νομοθετικού Σώματος γίνεται σε συνεδριάσεις επιτροπών και επιτροπές συνεδρίων και όλα αυτά συμβαίνουν έξω από τα φώτα της δημοσιότητας», πρόσθεσε ο Ambrogi. «Θέλετε να μπορείτε να δείτε τη διαβούλευση και τη διαδικασία σκέψης».

Ένα από τα ανώτερα μέλη της αντιπροσωπείας του Κογκρέσου της Μασαχουσέτης, η βουλευτής Katherine Clark (D-Mass.), βοηθός ομιλητής στη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ, εμφανίστηκε στο On Point του NPR στις 7 Ιανουαρίου για να παραπονεθεί για υποτιθέμενες απειλές κατά της δημοκρατίας και να υποστηρίξει μια ομοσπονδιακή ανάληψη των κρατικών εκλογικών συστημάτων που θα έθεταν εκτός νόμου τους νόμους της πολιτειακής ταυτότητας εκλογέων και θα ανέτρεπε τις κρατικές απαγορεύσεις για τη συλλογή ψηφοδελτίων. Όταν ρωτήθηκε εάν έχει ανησυχίες σχετικά με τον αδιαφανή τρόπο με τον οποίο διεξάγονται οι δημοκρατικές διαδικασίες και οι νομοθετικές εργασίες στο δικό της κράτος, η βουλευτής Κλαρκ αρνήθηκε να σχολιάσει. 

Οι νομοθέτες της Μασαχουσέτης έχουν φτάσει στο σημείο να αρνούνται να εφαρμόσουν μέτρα ψηφοφορίας που έχουν εγκριθεί από τους ψηφοφόρους. Το 2000, για παράδειγμα, οι κάτοικοι της Μασαχουσέτης ψήφισαν υπέρ της Ερώτησης 4, ενός ψηφοδελτίου που μείωσε τον φορολογικό συντελεστή του κρατικού εισοδήματος από 5.95% σε 5.0%. Ωστόσο, οι νομοθέτες της πολιτείας αποφάσισαν να καθυστερήσουν την εφαρμογή αυτής της φορολογικής επιστροφής, παρά το γεγονός ότι το 56% της Μασαχουσέτης ψήφισε υπέρ. 

«Αντίθετα, η Beacon Hill μείωσε τον φορολογικό συντελεστή στο 5.3% και ψήφισε νόμο που παραχωρεί τα υπόλοιπα — αλλά μόνο σε μικρές δόσεις και μόνο εάν το κράτος εκπληρώσει ορισμένους οικονομικούς στόχους», εξήγησε το Governing Magazine. «Το πρώτο από αυτά τα βήματα δεν ήρθε για άλλη μια δεκαετία». 

Μόλις την 1η Ιανουαρίου 2020, περισσότερες από δύο δεκαετίες μετά την έγκριση της επιστροφής στο 5% από τους ψηφοφόρους, ο φορολογικός συντελεστής του κράτους μειώθηκε τελικά στο 5.0%. Ανακοινώνοντας την ολοκλήρωση της επαναφοράς, ο Κυβερνήτης Τσάρλι Μπέικερ (R) είπε «επιτέλους πραγματοποιούμε αυτό που ζητούσαν οι ψηφοφόροι πριν από σχεδόν 20 χρόνια».

Αν και η μείωση του φόρου εισοδήματος που εγκρίθηκε από τους ψηφοφόρους της Μασαχουσέτης εφαρμόστηκε τελικά από τους νομοθέτες, αν και 20 χρόνια αργότερα, δεν χάθηκε σε πολλούς κατοίκους της Μασαχουσέτης ότι οι νομοθέτες της πολιτείας αρνήθηκαν να εκτελέσουν τη βούληση των ψηφοφόρων ώστε να μπορούν να φορολογήσουν περισσότερο από το εισόδημά τους. «Και να σκεφτούμε τα δισεκατομμύρια δολάρια που η πολιτειακή κυβέρνηση έχει αποσπάσει από τα πορτοφόλια των φορολογουμένων όλα αυτά τα χρόνια», δήλωσε ο Chip Ford, εκτελεστικός διευθυντής του Citizens for Limited Taxation, της οργάνωσης που ηγήθηκε της εκστρατείας υπέρ της Ερώτησης 4 πίσω στο 2000. «Είναι ντροπιαστικό».

Η Washington Post ανέφερε ότι η απόφαση στη Γερουσία της Αϊόβα να μετακινηθούν οι δημοσιογράφοι σε μια γκαλερί προβολής «ένυσε ανησυχίες στους υποστηρικτές του ελεύθερου Τύπου και της ελευθερίας της ενημέρωσης που είπαν ότι είναι ένα πλήγμα στη διαφάνεια και την ανοιχτή κυβέρνηση που καθιστά πιο δύσκολο για το κοινό να καταλάβει. πόσο μάλλον να ελέγξουμε εκλεγμένους αξιωματούχους». Ωστόσο, σε αντίθεση με το νομοθετικό σώμα της Μασαχουσέτης, το κοινό επιτρέπεται τουλάχιστον να εισέλθει στο νομοθετικό σώμα της Αϊόβα και μπορεί να δει αυτοπροσώπως τις νομοθετικές εργασίες της πολιτείας. Εάν η Washington Post και άλλες εθνικές εκδόσεις αναζητούν μια πολιτεία που στερείται κυβερνητικής διαφάνειας, καλά θα έκαναν να στρέψουν την προσοχή τους στον χρυσό τρούλο στο Beacon Hill της Βοστώνης.