Ο συναρπαστικός τερματισμός της Έριν Τζάκσον με χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου έχει ως στόχο τους Χειμερινούς Αγώνες του 2026

Μετά την έξαρση —και το άγχος και την πίεση— των Ολυμπιακών Αγώνων, πολλοί αθλητές δεν ξέρουν αμέσως αν θέλουν να τα ξανακάνουν όλα τέσσερα χρόνια αργότερα.

Όχι όμως η Έριν Τζάκσον.

Η 29χρονη αθλήτρια ταχύτητας και δύο φορές Ολυμπιονίκης, η οποία κέρδισε το πρώτο της ολυμπιακό μετάλλιο όταν πήρε το χρυσό στον αγώνα των 500 μέτρων γυναικών στο Πεκίνο, είναι πεινασμένη για περισσότερα.

Σε τελική ανάλυση, η ιθαγενής από τη Φλόριντα που μεγάλωσε αγωνιζόμενος στο inline skating άρχισε να κάνει πατινάζ στον πάγο για πρώτη φορά σε ηλικία 25 ετών. Προκρίθηκε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2018 παρόλο που ασχολήθηκε με το άθλημα μόλις ένα χρόνο πριν, τερματίζοντας 24η στα 500 μέτρα .

Αλλά η αυξανόμενη αίσθηση άνεσης στον πάγο και η συνέχιση της ακονίσματος της τεχνικής της επέτρεψαν στον Τζάκσον να γίνει ένας από τους καλύτερους στον κόσμο. Και μόλις ξεκινάει.

«Σχεδιάζω σίγουρα να πάω για το 2026», μου είπε η Τζάκσον τηλεφωνικά μετά την επιστροφή της στο σπίτι από τους Ολυμπιακούς Αγώνες. «Ήταν πραγματικά μόνο μιάμιση σεζόν που νιώθω καλύτερα στον πάγο, αποκομίζοντας περισσότερη από αυτή την άνεση. Δεν μπορώ πραγματικά να σταματήσω τώρα. Μόλις αρχίζω να το καταλαβαίνω!».

Η Τζάκσον λέει ότι το "μεγάλο άλμα" στο πατινάζ της ήρθε πραγματικά μόλις την περασμένη σεζόν. Συνεργάστηκε στενά με τον προπονητή της, Ryan Shimabukuro - ο οποίος ήταν ιδιαίτερα χρήσιμος με την ανασκόπηση βίντεο - για την τεχνική της, βελτιώνοντας πράγματα όπως το να κάθεται πολύ βαθιά με περισσότερη κάμψη στο γόνατο, να σπαταλά λιγότερη ενέργεια και να παίρνει καλύτερη θέση στις στροφές.

Ο Τζάκσον ήταν ένας από τους έξι Αμερικανούς που κέρδισαν ατομικό χρυσό μετάλλιο στο Πεκίνο. (Οι ΗΠΑ είχαν συνολικά οκτώ χρυσά μετάλλια, χάρη στις νίκες τους στο μικτό ομαδικό snowboardcross και σε μικτές ομαδικές κεραίες.) Η συμπαίκτρια της, Brittany Bowe, κέρδισε το μοναδικό άλλο ατομικό μετάλλιο των Ηνωμένων Πολιτειών στο ταχύπλοο, το χάλκινο στα 1000m γυναικών.

Η Τζάκσον είχε κερδίσει τέσσερις από τους οκτώ αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου στα 500 μέτρα αυτή τη σεζόν και έφτασε στο Νο. 1 της παγκόσμιας κατάταξης σε αυτό το αγώνισμα. Αλλά στις Ολυμπιακές Δοκιμές στο Μιλγουόκι, ο Τζάκσον γλίστρησε στον αγώνα των 500 μέτρων, τερματίζοντας στην τρίτη θέση. Μόνο ένα τελείωμα δύο κορυφαίων εγγυάται την πρόκριση.

Η Μπόου, που είχε τερματίσει πρώτη στα 500 μ., ήξερε ότι οι καλύτερες πιθανότητες για μετάλλιο στους Αγώνες του Πεκίνου ήταν στα 1000 και στα 1500 μ., έτσι άφησε τη θέση της πρόκρισης στα 500 μέτρα στον Τζάκσον. (Ο Bowe αργότερα προκρίθηκε για τα 500 μέτρα, όταν οι ΗΠΑ έλαβαν μια πρόσθετη θέση ποσόστωσης.)

Αυτή η ενσάρκωση του Ολυμπιακού πνεύματος κέρδισε και τις δύο γυναίκες μετάλλια.

«Είναι δύσκολο να φανταστείς κάποιον να κάνει κάτι τόσο μεγάλο για σένα, και ήταν πραγματικά συγκινητικό για κάποιον να έχει τόση πίστη σε μένα», είπε ο Τζάκσον. «Ήμουν πραγματικά ευγνώμων και είμαι ενθουσιασμένος που ο κόσμος βλέπει τι καταπληκτικό άτομο είναι. Η έκρηξη της υποστήριξης που έλαβε για αυτό ήταν φοβερή».

Όταν ο Τζάκσον πήρε το χρυσό στα 500 μέτρα, αυτή και ο Μπόου μοιράστηκαν μια δακρυσμένη αγκαλιά. Όταν η Bowe κέρδισε το μετάλλιό της, ο Jackson είχε ήδη προσγειωθεί στην πολιτεία. Έστειλε στον συμπαίκτη της ένα φωνητικό μήνυμα συγχαρητήρια.

Ο Τζάκσον δεν έχει γυρίσει σπίτι ακόμα. Μετά από μια ανεμοστρόβιλη περιοδεία στα μέσα ενημέρωσης για να μιλήσει για την εμπειρία της στο Πεκίνο, θα επιστρέψει στην ομάδα της για να ολοκληρώσει την υπόλοιπη σεζόν του πατινάζ ταχύτητας. Οι αγώνες στη Νορβηγία και την Ολλανδία βρίσκονται στο προκαταρκτικό στάδιο.

Μετά το τέλος της σεζόν, ανυπομονεί να δει τον μπαμπά της, καθώς και να ξανασμίξει με τις δύο γάτες της και τον σκύλο της, τη Γουίνι, πίσω στο σπίτι στο Σολτ Λέικ Σίτι, όπου ο Τζάκσον μετακόμισε για να εκπαιδευτεί.

Αυτήν τη στιγμή παίρνει το πτυχίο της στην κινησιολογία, η Τζάκσον θέλει επίσης να ακολουθήσει ένα μεταπτυχιακό στην εμβιομηχανική. Το προπτυχιακό της πτυχίο είναι στη μηχανική υλικών και όταν αποσυρθεί από το γρήγορο πατινάζ, ελπίζει να συνεχίσει με τον χορηγό της Toyota και να εργαστεί στα τεχνολογικά της έργα που σχετίζονται με την κινητικότητα και την ελευθερία κινήσεων.

Αλλά δεν μπορεί καν να σκεφτεί τη σύνταξη αυτή τη στιγμή. Το λαμπερό χρυσό μετάλλιο που κρέμεται στο λαιμό της της θυμίζει πόσα πολλά μπορεί ακόμα να καταφέρει σε αυτό το άθλημα.

«Ακόμα δεν με έχει χτυπήσει αρκετά, υποθέτω», είπε ο Τζάκσον. «Ήταν καταπληκτικό και είναι ακόμα πιο δροσερό από ό,τι πίστευα ότι θα ήταν στο σύντομο χρονικό διάστημα που θα μπορούσα να το φανταστώ. Πριν από τον Νοέμβριο, δεν φαινόταν πραγματικά δυνατό. Έλεγα, «Θα ήταν πραγματικά φοβερό να μπορέσω να πλησιάσω στο να πάρω ένα μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες».

Το χρυσό μετάλλιο του Τζάκσον είναι ένα ορόσημο για το ταχύπλοο πατινάζ των ΗΠΑ - τόσο εντός όσο και εκτός του πάγου.

Το δικό της ήταν το πρώτο ατομικό χρυσό μετάλλιο για τις ΗΠΑ στο πατινάζ μεγάλου στίβου από τότε που κέρδισε η Shani Davis το 2010—και το πρώτο για μια Αμερικανίδα μετά τον Chris Witty το 2002. Συγκεκριμένα στα 500 μέτρα, η Jackson ήταν η πρώτη Αμερικανίδα που κέρδισε μετά τη Bonnie Blair το 1994.

Ακόμη περισσότερο, η Τζάκσον είναι η πρώτη μαύρη γυναίκα που κέρδισε χρυσό μετάλλιο σε ατομικό αγώνισμα στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες. Το 2022, αυτό φαίνεται δύσκολο να το πιστέψει κανείς. Αλλά όταν τελειώσει ο Τζάκσον, μια ολόκληρη νέα γενιά κοριτσιών θα εμπνευστεί να χτυπήσει στον πάγο.

«Αισθάνεσαι σαν μια καλή ευθύνη, ξέρεις; Θέλω πάντα να είμαι καλό παράδειγμα όποτε μπορώ», είπε ο Τζάκσον.

Η απτή αγαλλίασή της για την κατάκτηση του χρυσού και η απόλυτη συγγένεια -στην τελετή των μεταλλίων, έκλαιγε τόσο δυνατά που κατά λάθος έβαλε το μετάλλιό της προς τα πίσω- την έχουν κάνει αστέρι μέσα σε μια νύχτα.

Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με τις επικοινωνίες στο Twitter, ο @ErinJackson480 ήταν ο πέμπτος λογαριασμός με τα περισσότερα tweet σε όλους τους Αγώνες. μεταξύ των λογαριασμών αθλητών, ο Jackson's ήταν δεύτερος, πίσω μόνο από τον Shaun White. (Οι άλλοι ήταν οι Nathan Chen, Mikaela Shiffrin και Chloe Kim.)

Η Τζάκσον θα τιμούνταν αν οποιαδήποτε νεαρά κορίτσια την παρακολούθησαν να αγωνίζεται στο Πεκίνο εμπνεύονταν να δοκιμάσουν το γρήγορο πατινάζ — ή οποιοδήποτε ανταγωνιστικό άθλημα. Η βασική συμβουλή της: Αν νιώθετε ότι κάτι είναι πολύ δύσκολο για να το πετύχετε ή να αρχίσετε να δουλεύετε, το κύριο πράγμα είναι να κάνετε αυτό το πρώτο βήμα. Μην το σκέφτεστε συνολικά.

Για τον Τζάκσον, αυτό έκανε το πρώτο της βήμα στον πάγο. Δέχτηκε κάθε ευκαιρία να βελτιωθεί - ακόμα κι αν αυτό σήμαινε ότι θα παρακολουθούσε μαθήματα πατινάζ με μικρά παιδιά. «Αν μπορούσα, θα ήθελα να εμπνεύσω έστω και ένα άλλο άτομο να δοκιμάσει ό,τι σκέφτεται να δοκιμάσει», είπε.

«Ήταν σχετικά αργά για μένα να ξεκινήσω ένα νέο άθλημα. Ήμουν 25 όταν έκανα την αλλαγή», είπε ο Τζάκσον. «Αλλά ποτέ δεν είναι αργά για να ξεκινήσεις το αδύνατο σου».