Ο πρωταθλητής του Daytona 500 Ricky Stenhouse Jr. ζει μέσα από μια «καθοριστική στιγμή της καριέρας»

Ο Ricky Stenhouse Jr. αναστατώθηκε για μια στιγμή αφού κέρδισε το Daytona 2023 του 500. Ακούγεται τρελό, σωστά; Λοιπόν, αυτό συμβαίνει επειδή ο οδηγός του Νο. 47 Chevrolet για την JTG Daugherty Racing δεν μπόρεσε να κάνει ένα πανηγυρικό burnout. Έμεινε από βενζίνη.

Τι έκανε λοιπόν ο Stenhouse; Λοιπόν, ανέβηκε στον φράχτη όπως συνήθιζαν να κάνουν τρεις φορές πρωταθλητής της σειράς Cup, Τόνι Στιούαρτ, και ο τέσσερις φορές νικητής του Indianapolis 500, Helio Castroneves. Εκτός από αυτή τη φορά, ο Stenhouse έκανε τα πάνω του στο φράχτη μπροστά στο sold-out πλήθος στο Daytona International Speedway.

«Είναι σουρεαλιστικό, σίγουρα», είπε ο Stenhouse το πρωί μετά τη νίκη του στο Great American Race. «Είναι πραγματικά ξεχωριστό για την καριέρα οποιουδήποτε. Υπάρχουν πρωταθλητές του αθλήματος που εύχονται να αποκτήσουν ένα Daytona 500 και δεν το έκαναν ποτέ. Προσπάθησαν και προσπάθησαν, και έφτασαν τόσο κοντά. Είναι ο αγώνας που όσο πλησιάζεις, τόσο πιο δύσκολο είναι να τον τελειώσεις.

«Ήμασταν κοντά πέρυσι και ένιωσα πολύ σίγουρος ότι πήγα στη λωρίδα της νίκης πέρυσι, αλλά ήμασταν πέντε γύροι λιγότεροι. Δόθηκε ξανά η ευκαιρία, ήθελα να βεβαιωθώ ότι το καταλάβαμε. Είναι μεγάλη ανακούφιση, για κάποιον, να επιστρέψει στη λωρίδα των νικών στο Nascar Cup Series, αλλά να το κάνει στο Daytona 500. Η αναμονή σίγουρα άξιζε τον κόπο.”

Ο Stenhouse κατέκτησε το Harley J. Earl Trophy το βράδυ της Κυριακής σε έναν θρίαμβο για μια ομάδα αουτσάιντερ του Νάσκαρ. Το JTG Daugherty Racing είναι μια επιχείρηση με ένα αυτοκίνητο που ανήκει σε συνιδιοκτήτες των Jodi και Tad Geschickter και του πρώην παίκτη του NBA Brad Daugherty.

Η ομάδα έχει μια συμμαχία με την Hendrick Motorsports, αλλά είναι ένας από τους ελάχιστους οργανισμούς με ένα αυτοκίνητο. Από τότε που η JTG Daugherty Racing εντάχθηκε στο Cup Series το 2009, η μόνη άλλη νίκη ήρθε το 2014 με τον AJ Allmendinger στο Watkins Glen International.

«Είμαστε επίμονοι», είπε η Τζόντι μετά τη νίκη της Κυριακής. «Δεν τα παρατάμε. Εμείς σκαλίζουμε."

Η JTG άνοιξε επίσημα τις πόρτες της το 1995 ως ομάδα της σειράς Xfinity. Ο αριθμός του αυτοκινήτου που χρησιμοποίησαν - το Νο. 47 - είναι μαζί τους από τότε.

Πάνω απ 'όλα, για την JTG Daugherty Racing, η νίκη στο Daytona 500 είναι το αποκορύφωμα της σκληρής δουλειάς που συνδυάζει μια από τις πιο δημιουργικές συμφωνίες χορηγίας του αθλήματος. ΚρόγκερKR
και η Kimberly-ClarkKMB
έχουν μια μοναδική συμφωνία συνεργασίας με την JTG Daugherty Racing, χωρίζοντας τις χαλκομανίες στο αυτοκίνητο Νο. 47 με ευκαιρίες για διαφορετικές μάρκες να εμφανίζονται στο αγωνιστικό αυτοκίνητο.

«Όλα όσα έχουμε είναι επωνυμίες με κορυφαία μετοχές του Fortune 500», είπε ο Tad. «Ο Κρόγκερ δεν χάνει. Για να μείνουν πίσω μας στις δύσκολες στιγμές μας, θέλουν να δουν έναν νικητή. Λέγαμε συνέχεια, μείνετε πίσω μας. Θα συνεχίσουμε να σκάβουμε μέχρι να σας δώσουμε έναν νικητή.

«Είχαμε 125 εταιρικούς χορηγούς εδώ, όλοι άνθρωποι επιπέδου Γ, και ήταν υπέροχο να τους παρακολουθώ να χορεύουν στη λωρίδα νίκης, οπότε είμαι χαρούμενος που τα καταφέραμε μαζί».

Για τον Stenhouse, ο οποίος είναι γνωστό ότι είναι ένας από τους πιο επιθετικούς οδηγούς του Nascar σε superspeedways όπως η Daytona, αυτή είναι η τρίτη του νίκη στο Cup Series. Οι δύο προηγούμενοι θρίαμβοί του ήρθαν και οι δύο το 2017 σε superspeedways, όταν αγωνιζόταν με την τότε Roush Fenway Racing (πριν γίνει RFK Racing).

Η γλυκιά γεύση της επιτέλους επιστροφής στη λωρίδα των νικών μετά από ένα σερί πέντε και πλέον ετών χωρίς νίκη είναι σημαντική για τον ιθαγενή του Μισισιπή. Η ζωή του, είπε, είναι εντελώς διαφορετική τώρα.

"Είχαμε τα υψηλότερα από τα ψηλά και τα χαμηλότερα από τα χαμηλά", είπε ο Stenhouse για την καριέρα του. «Αλλά αυτό είναι αγώνας. Έχουμε 38 Σαββατοκύριακα το χρόνο που το κάνουμε αυτό. Θέλουμε να είμαστε πιο συνεπείς και να κερδίζουμε περισσότερους αγώνες, αλλά αυτό το άθλημα είναι δύσκολο. Τα καλύτερα από τα καλύτερα είναι εδώ. Ήταν τεράστιο για την καριέρα μου – σίγουρα μια καθοριστική στιγμή για την καριέρα μου. Θέλουμε να το πάρουμε αυτό και να πάμε στις υπόλοιπες 36 εβδομάδες [συμπεριλαμβανομένου του All-Star Race] που μας απομένουν και να κερδίσουμε μερικούς ακόμη αγώνες.”

Η ομάδα Νο. 47 είχε σταθερή ταχύτητα κατά καιρούς πέρυσι, αλλά ο Stenhouse είχε τη χειρότερη στατιστική σεζόν του από το 2015, κερδίζοντας μέσο αποτέλεσμα 22.8 και τερμάτισε 26ος στη βαθμολογία. Ο δεύτερος τερματισμός του στο Dover ήταν το μεγαλύτερο φωτεινό σημείο της ομάδας, που οδήγησε τον οργανισμό να προσλάβει τον παλιό αρχηγό πληρώματος του Stenhouse, Mike Kelley, για τον επικεφαλής του πληρώματος αυτού του αυτοκινήτου.

Το δίδυμο κέρδισε μαζί τους τίτλους της σειράς Xfinity το 2011 και το 2012. Απλώς δεν υπάρχει καλύτερος τρόπος για να ξεκινήσουν τη δεύτερη βολή τους μαζί από το να κερδίσουν τον μεγαλύτερο αγώνα του αθλήματος.

«Αποτελεί αναπόσπαστο μέρος της καριέρας μου και με βοήθησε να ανέβω στη σκηνή στους αγώνες αυτοκινήτων στο stock», είπε ο Stenhouse για την Kelley. «Παλέψαμε με τον Kevin Harvick, τον Kyle Busch, τον Brad Keselowski, τον Joey Logano, τον Carl Edwards και πολλά από τα παιδιά που κέρδιζαν την Κυριακή. Είχαμε μεγάλη αυτοπεποίθηση ότι θα μπορούσαμε να τα καταφέρουμε ως ομάδα. Αν κοιτάξετε την περασμένη Κυριακή, πολλά από τα παιδιά που έπρεπε να υπερασπιστούμε για να πάρουμε αυτή τη νίκη είναι παιδιά που έχουν κερδίσει έναν τόνο στο άθλημα και είναι πρωταθλητές στο παρελθόν».

Όταν τελικά τα πράγματα λύθηκαν το βράδυ της Κυριακής, ο Stenhouse συναντήθηκε με τον Stewart, ο οποίος βρισκόταν στο περίπτερο της Fox Sports καθ' όλη τη διάρκεια του αγώνα. Ο Stewart είναι συνιδιοκτήτης μιας ομάδας της Ford - Stewart-Haas Racing - αλλά έχει αναπτύξει στενή σχέση με τη Stenhouse όλα αυτά τα χρόνια, καθώς και οι δύο είναι παθιασμένοι δρομείς χωματόδρομων.

Ο Stenhouse είπε, «Μιλώντας με τον Tony Stewart στη συνέχεια και βλέποντάς τον να βεβαιωθεί ότι το απόλαυσα με την ομάδα μου, τους φίλους μου και την οικογένειά μου που είχαμε στον αγώνα – κάποιος που είναι πρωταθλητής πολλών φορών που δεν κέρδισε ποτέ το Daytona 500 – θα μπορούσα πείτε πόσο σημαντικό ήταν να το διαγράψετε από τη λίστα σας. Θέλουμε να κερδίσουμε ένα πρωτάθλημα και να κερδίσουμε περισσότερους αγώνες, αλλά αυτός είναι ο κορυφαίος αγώνας που όλοι θέλουν να κερδίσουν στην καριέρα τους. Καταφέραμε να το πετύχουμε».

Για τον Stenhouse, το να στέφεται Daytona 500 αφού είχε τόσα πολλά άγνωστα όταν έφυγε από το RFK το 2020, είναι πραγματικά σουρεαλιστικό. Όταν κλήθηκε στο Cup Series το 2013, είχαν υψηλές προσδοκίες από αυτόν ως αντικαταστάτη του Matt Kenseth. Ωστόσο, προσγειώθηκε μια θέση με την ομάδα καθώς άρχιζε να πέφτει και ο Στένχαουζ ήταν πιστός στην οργάνωση που του έδωσε την πρώτη του ευκαιρία.

«Σίγουρα είχα πρώην συμπαίκτες που είπαν, «Γεια, δεν νομίζω ότι είναι καλή στιγμή για να βρίσκομαι σε αυτό το σημείο», είπε ο Stenhouse. «Αλλά ήταν αυτό που είχα και έπρεπε να το πάρω, να κυλήσω μαζί του και να κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ με αυτό. Σίγουρα δεν είχαμε τις επιτυχίες που πίστευα ότι θα μπορούσαμε να έχουμε. Δεν κάναμε τα πράγματα με τον σωστό τρόπο.

«Είναι ένα από αυτά τα πράγματα σε αυτό το άθλημα που κοιτάς τις καριέρες των ανθρώπων, αλλάζουν ομάδα μετά από 10 και πλέον χρόνια σε αυτό το άθλημα και τώρα είναι πρωταθλητές Κυπέλλου. Ακόμα νιώθω ότι μπορώ να το κάνω αυτό. Η κατάκτηση αυτής της νίκης στο Daytona 500 σίγουρα ενισχύει την αυτοπεποίθησή μου ότι μπορούμε ακόμα να πετύχουμε σπουδαία πράγματα.”

Τώρα, ο Stenhouse είναι το πρόσωπο της JTG Daugherty Racing. Δεν έχει συμπαίκτες για να ανταγωνιστεί για τον καλύτερο εξοπλισμό της ομάδας και μπορεί να είναι ο εαυτός του σε αυτήν την κατάσταση. Ως πρωταθλητής του Daytona 500, είναι έτοιμος να δείξει γιατί αυτή η ομάδα μπορεί να σηκώσει ακόμα περισσότερα φρύδια το 2023.