Το μεγαλύτερο μυστήριο του χαλκού ραγίζει επιτέλους

(Bloomberg) — Οι προειδοποιήσεις γίνονται όλο και πιο δυνατές: ο κόσμος οδεύει προς μια απελπιστική έλλειψη χαλκού. Οι άνθρωποι εξαρτώνται περισσότερο από ποτέ από ένα μέταλλο που χρησιμοποιούμε εδώ και 10,000 χρόνια. τα νέα κοιτάσματα στερεύουν και το είδος των πρωτοποριακών τεχνολογιών που μεταμόρφωσαν άλλα εμπορεύματα απέτυχαν να υλοποιηθούν για τον χαλκό.

Τα πιο διαβασμένα από το Bloomberg

Μέχρι τώρα.

Σε κάτι που θα μπορούσε να αποδειχτεί ότι αλλάζει το παιχνίδι για την παγκόσμια προσφορά, μια νεοσύστατη εταιρεία των ΗΠΑ λέει ότι έλυσε έναν γρίφο που έχει απογοητεύσει τον κόσμο της εξόρυξης για δεκαετίες. Εάν είναι επιτυχής, η ανακάλυψη της Jetti Resources θα μπορούσε να ξεκλειδώσει εκατομμύρια τόνους νέου χαλκού για να τροφοδοτήσουν δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας, εργοτάξια και στόλους αυτοκινήτων σε όλο τον κόσμο, περιορίζοντας και πιθανώς ακόμη και κλείνοντας το έλλειμμα.

Στην απλούστερη μορφή της, η τεχνολογία της Jetti επικεντρώνεται σε έναν κοινό τύπο μεταλλεύματος που παγιδεύει τον χαλκό πίσω από μια λεπτή μεμβράνη, καθιστώντας την υπερβολικά δαπανηρή και δύσκολη την εξόρυξή του. Το αποτέλεσμα είναι ότι τεράστιες ποσότητες μετάλλου έχουν μείνει λανθάνον με τις δεκαετίες σε σωρούς απορριμμάτων ορυχείων στην επιφάνεια, καθώς και σε αναξιοποίητα κοιτάσματα. Για να σπάσει τον κώδικα, η Jetti έχει αναπτύξει έναν εξειδικευμένο καταλύτη για να διαταράσσει το στρώμα, επιτρέποντας στα μικρόβια που τρώνε βράχο να εργαστούν για την απελευθέρωση του παγιδευμένου χαλκού.

Η τεχνολογία πρέπει ακόμα να αποδειχθεί σε μεγάλη κλίμακα. Αλλά τα πλούτη που διακυβεύονται έλκουν ορισμένους από τους πιο ισχυρούς παίκτες του κλάδου.

Η BHP Group, η μεγαλύτερη εταιρεία εξόρυξης, είναι ήδη επενδυτής και τώρα έχει διαπραγματευτεί μήνες για ένα δοκιμαστικό εργοστάσιο στο ορυχείο χαλκού Escondida στη Χιλή, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα. Ο Αμερικανός ανθρακωρύχος Freeport-McMoRan Inc. άρχισε να εφαρμόζει την τεχνολογία της Jetti σε ορυχείο της Αριζόνα φέτος, ενώ ο αντίπαλος όμιλος Rio Tinto σκοπεύει να αναπτύξει μια ανταγωνιστική αλλά παρόμοια διαδικασία.

Οι ανθρακωρύχοι ανταποκρίνονται σε ένα όλο και πιο επείγον πρόβλημα. Ο χαλκός είναι πανταχού παρών στον σύγχρονο κόσμο, χρησιμοποιείται σε οτιδήποτε, από τηλέφωνα και υπολογιστές μέχρι σωλήνες νερού και καλώδια. Και ενώ η παγκόσμια προσπάθεια για απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές βασίζεται στη σταδιακή κατάργηση των βρώμικων φυσικών πόρων όπως το πετρέλαιο και ο άνθρακας, ένα ηλεκτρισμένο μέλλον θα χρειαστεί περισσότερο χαλκό από ποτέ.

Η ιστορία συνεχίζεται

Παρά τη σημασία του, ο κόσμος αντιμετωπίζει μια αυξανόμενη απειλή ελλείψεων τις επόμενες δεκαετίες. Τα καλύτερα ορυχεία γερνούν και οι λίγες νέες ανακαλύψεις είτε βρίσκονται σε δύσκολα μέρη για να λειτουργήσουν είτε αντιμετωπίζουν χρόνια αντίθεσης στην ανάπτυξη.

Η ιστορία των αγορών εμπορευμάτων δείχνει ότι τα διαφαινόμενα ελλείμματα τείνουν να ενθαρρύνουν νέες ανακαλύψεις και τεχνολογίες. Η έκρηξη του σχιστόλιθου των ΗΠΑ τη δεκαετία του 2010 ανέτρεψε την αγορά πετρελαίου, ενώ οι ανακαλύψεις στην επεξεργασία νικελίου ανέτρεψαν τις προβλέψεις για την προσφορά.

Αλλά οι νέες ανακαλύψεις στον χαλκό είναι όλο και πιο απίθανες, δεδομένης της μακράς ιστορίας της εξόρυξης – τα στοιχεία χρήσης του χαλκού έχουν εντοπιστεί τουλάχιστον στο 8,000 π.Χ. σε αυτό που είναι τώρα η Τουρκία και το Ιράκ. Αυτό σημαίνει ότι τα περισσότερα από τα μεγάλα κοιτάσματα του κόσμου έχουν ήδη βρεθεί και αξιοποιηθεί. περισσότερα από τα μισά 20 μεγαλύτερα ορυχεία χαλκού στον κόσμο ανακαλύφθηκαν πριν από περισσότερο από έναν αιώνα.

Χωματερές

Ωστόσο, η μακρά ιστορία της εξόρυξης χαλκού σημαίνει επίσης ότι υπάρχουν τεράστιες ποσότητες μετάλλου που βρίσκονται στην επιφάνεια σε χωματερές.

Ο λόγος είναι μια αρχή τόσο παλιά όσο και η ίδια η εξόρυξη: το μετάλλευμα ανασύρεται από τη γη, το πιο εύκολο μέταλλο εξάγεται και οτιδήποτε πολύ δύσκολο ή ακριβό στην επεξεργασία πετιέται στην άκρη ως απόβλητο. Μόνο την τελευταία δεκαετία, εκτιμάται ότι εξορύχθηκαν 43 εκατομμύρια τόνοι χαλκού, αλλά δεν υποβλήθηκαν ποτέ σε επεξεργασία, αξίας άνω των 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων σε τρέχουσες τιμές, δημιουργώντας τεράστιες ευκαιρίες για όποιον μπορεί να ανακτήσει με επιτυχία αυτά τα πλούτη.

Σίγουρα, δεν είναι νέα ιδέα η επανεπεξεργασία των απορριμμάτων εξόρυξης όταν βελτιώνεται η τεχνολογία ή αυξάνονται οι τιμές. Αλλά αυτό απλώς δεν ήταν εφικτό για ορισμένους τύπους μεταλλεύματος. Και η σημαντική ανακάλυψη έχει ευκαιρίες πολύ πέρα ​​από τις χωματερές – υπάρχουν εκατομμύρια ακόμη τόνοι ακόμα υπόγεια που δεν ήταν βιώσιμες για εξόρυξη.

Πολλά εξαρτώνται από την προθυμία των εταιρειών εξόρυξης να εγκαταστήσουν τα εργοστάσια της Jetti. Αλλά εάν η τεχνολογία γίνει πλήρως αποδεκτή από τη βιομηχανία, η εταιρεία εκτιμά ότι έως τη δεκαετία του 8 θα μπορούσαν να παράγονται έως και 2040 εκατομμύρια τόνοι επιπλέον χαλκού κάθε χρόνο – περισσότερο από το ένα τρίτο της συνολικής παγκόσμιας παραγωγής ορυχείων του περασμένου έτους.

«Η βιομηχανία έχει συσσωρεύσει αυτό το απόβλητο για πάντα», δήλωσε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Jetti, Mike Outwin. «Προσπαθούν να βρουν μια απάντηση μόνοι τους εδώ και μερικές δεκαετίες και δεν τα κατάφεραν».

Μέχρι στιγμής η διαδικασία του Jetti εκτελείται μόνο σε ένα ορυχείο, στο Pinto Valley στην Αριζόνα. Αλλά τα αποτελέσματα ήταν τόσο ελπιδοφόρα, τρεις από τους μεγαλύτερους μεταλλουργούς χαλκού στον κόσμο - συμπεριλαμβανομένης της BHP - αγόρασαν μερίδια στην εταιρεία. Η τελευταία της συγκέντρωση χρημάτων ήταν σε αποτίμηση 2.5 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Ο κολοσσός του χαλκού Freeport λέει ότι «ξεκίνησε επίσης μια εμπορική εφαρμογή φέτος στο ορυχείο μας στη Βαγδάτη στην Αριζόνα για να δοκιμάσει την τεχνολογία και θα αξιολογήσει τα αποτελέσματα και θα συνεχίσει τον διάλογο με την Jetti για άλλες ευκαιρίες συνεργασίας».

Μεταλλεύματα Χαλκού

Ποιο είναι λοιπόν το πρόβλημα που επιδιώκει να λύσει η Jetti;

Υπάρχουν δύο κύρια είδη χαλκοφόρων πετρωμάτων. Ο πιο κοινός τύπος, τα θειούχα μεταλλεύματα, συνήθως συνθλίβονται, συμπυκνώνονται και στη συνέχεια μετατρέπονται σε καθαρό χαλκό σε μια διαδικασία διύλισης στη φωτιά. Αλλά αυτή η μέθοδος δεν είναι κατάλληλη για οξειδωτικά μεταλλεύματα και η τελευταία μεγάλη καινοτομία της βιομηχανίας ήρθε στα μέσα της δεκαετίας του 1980, όταν προσάρμοσε μια ηλεκτροχημική διαδικασία για την εξαγωγή χαλκού από οξείδια, παρέχοντας σημαντική ώθηση στην προσφορά.

Τώρα, η Jetti στοχεύει να εφαρμόσει την τεχνολογία της για την ανάκτηση χαλκού από έναν κοινό τύπο θειούχου μεταλλεύματος που δεν θα μπορούσε να υποστεί οικονομική επεξεργασία μέσω καμίας από τις δύο οδούς — η περιεκτικότητα σε χαλκό είναι πολύ χαμηλή για να δικαιολογήσει το κόστος της διύλισης, ενώ η σκληρή, μη αντιδραστική επίστρωση εμπόδισε την εξαγωγή του χαλκού με την ηλεκτροχημική διαδικασία ή τη διαδικασία «έκπλυσης» χαμηλού κόστους.

Ο Jetti συνεργάστηκε με το Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας για την ανάπτυξη ενός χημικού καταλύτη που διαπερνά το στρώμα, έτσι ώστε ο χαλκός να μπορεί να απελευθερωθεί χρησιμοποιώντας έκπλυση χωρίς την ανάγκη για υψηλές θερμοκρασίες.

Ενώ η διαδικασία του Jetti είναι η πιο προηγμένη, ο Rio Tinto λέει ότι έχει επίσης λύσει την πρόκληση στις εργαστηριακές δοκιμές. Η Rio προσφέρει την τεχνολογία της Nuton ως γλυκαντικό σε μικρές εταιρείες εξόρυξης στις οποίες επενδύει: εάν οι μικρότερες εταιρείες αναπτύξουν επιτυχώς τα εξορυκτικά έργα τους, τότε η Rio θα αναπτύξει τη διαδικασία Nuton για να ενισχύσει την κερδοφορία. Έχει υπογράψει τρεις τέτοιες συμφωνίες ήδη φέτος.

«Όταν κοιτάξεις το μέγεθος του βραβείου, οι δυνατότητες είναι τεράστιες», είπε ο Adam Burley, ο οποίος διευθύνει το έργο του Ρίο. «Είναι πολύ μεγάλο για να το αφήσω στο τραπέζι».

Το Rio θέλει η Nuton να έχει παράγει συνολικά περίπου 500,000 τόνους χαλκού μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας, με τις ελπίδες ότι η επιχείρηση μπορεί μια μέρα να παράγει το ετήσιο ισοδύναμο ενός από τα πέντε κορυφαία ορυχεία χαλκού στον κόσμο.

Άλλοι μεγάλοι ανθρακωρύχοι, όπως η Freeport, η Codelco και η Antofagasta Plc, εργάζονται όλοι σε εσωτερικές λύσεις στα δικά τους ορυχεία, αν και μέχρι στιγμής έχουν αποκαλυφθεί ελάχιστες πληροφορίες σχετικά με το πόσο επιτυχημένα ήταν αυτά τα έργα.

Και υπάρχουν περιορισμοί στο πόσα μπορούν να επιτευχθούν. Η εστίαση είναι στη Βόρεια και Νότια Αμερική και η πρόοδος θα εξαρτηθεί από το εάν η τεχνολογία μπορεί να αναπτυχθεί στα μεγάλα ορυχεία.

Ωστόσο, για την BHP, το γεγονός ότι συζητά ακόμη και το μέλλον της Escondida, της μοναδικής μεγαλύτερης πηγής χαλκού στον κόσμο, με ένα μικρό ξεκίνημα είναι ενδεικτικό.

Οι διαπραγματεύσεις βρίσκονται σε εξέλιξη εδώ και μήνες, αν και ένα από τα σημεία κόλλησης στις συνομιλίες ήταν η επιμονή της Jetti να εγκαταστήσει και να λειτουργήσει το δικό της εργοστάσιο στο ορυχείο υποδοχής, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν το θέμα. Υπάρχουν επίσης διαπραγματεύσεις για το πώς θα μοιραστούν τα κέρδη.

Εν τω μεταξύ, η Rio, η οποία είναι ο μικρότερος συνεργάτης της BHP στην Escondida, υποστηρίζει ότι θέλει να ληφθεί υπόψη και η τεχνολογία Nuton, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα.

Η Jetti και η BHP αρνήθηκαν να σχολιάσουν τις συγκεκριμένες διαπραγματεύσεις ή συμφωνίες. «Η Jetti είναι πολύ αληθινή. Δεν είναι εργαστηριακές δοκιμές ή πιλοτικές εγκαταστάσεις. Το Jetti έχει αναπτυχθεί εμπορικά», είπε ο Outwin. «Οι συνεργάτες μας θα αποκομίσουν εξαιρετικά κέρδη από τη δυνατότητα χρήσης της διαδικασίας μας και η Jetti θα τα πάει καλά».

–Με τη βοήθεια των James Attwood και Mark Burton.

Τα πιο διαβασμένα από το Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP