Οι ΗΠΑ πρέπει να περιορίσουν τις επιπτώσεις από το σύστημα κρυπτοζώνης στο νησί του Ειρηνικού με πυρηνικά πυρηνικά

Ένα ζευγάρι δωροδόκησε τους νομοθέτες του σε ένα σχεδόν επιτυχημένο σχέδιο για τη δημιουργία μιας ημιαυτόνομης κρυπτοζώνης σε ένα απομακρυσμένο νησί του Ειρηνικού που είναι σε μεγάλο βαθμό ακατοίκητο λόγω των πυρηνικών αποβλήτων. Οι λεπτομέρειες είναι ζουμερές - και η πλοκή είναι πολύ πιο χοντρή. Νωρίτερα αυτό το μήνα, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ αποσφράγισε το κατηγορητήριο δύο πολιτογραφημένων πολιτών της Δημοκρατίας των Νήσων Μάρσαλ (RMI) για παραβίαση του νόμου περί διαφθοράς στο εξωτερικό των ΗΠΑ, νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και συνωμοσία για τη διάπραξη και των δύο. Τα κατηγορητήρια περιλαμβάνουν κάτι πολύ μεγαλύτερο από ένα σχέδιο γρήγορου πλουτισμού που χάθηκε. Έρχονται σε μια εποχή που η σχέση μεταξύ των ΗΠΑ και του RMI είναι υπό μεγάλη πίεση — και ποτέ δεν ήταν πιο σημαντική. Οι ΗΠΑ πρέπει να διαχειριστούν προσεκτικά τις επιπτώσεις της υπόθεσης στη γεωπολιτική στον Ειρηνικό.

Η ατόλη Rongelap του RMI είναι ένα απίθανο μέρος για ένα επενδυτικό σχέδιο. Βρίσκεται περίπου 120 χιλιόμετρα από την Ατόλη Μπικίνι, όπου διεξήγαγαν οι ΗΠΑ πυρηνικές δοκιμές μεταξύ 1946 και 1958. Οι χιλιάδες ή περισσότεροι κάτοικοι της Ατόλης δεν είχαν προειδοποιηθεί για τις δοκιμές ή την προκύπτουσα ακτινοβολία, και πολλοί αρρώστησαν πριν τους εκκενώσουν οι ΗΠΑ. Τους επετράπη να επιστρέψουν λίγα χρόνια αργότερα, αλλά τα επίπεδα ακτινοβολίας παραμένουν υψηλά περισσότερο από επτά δεκαετίες αργότερα.

Ο Cary Yan και η Gina Zhou, και οι δύο Κινεζική προέλευση, σχεδίασε μια πλοκή για να σχηματίσει μια Ειδική Διοικητική Περιοχή της Ατόλης Rongelap (RASAR), γνωστή και ως Ψηφιακή Οικονομική Ζώνη της Ατόλης Rongelap (DEZRA). Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, το 2016, το ζευγάρι δημιούργησε και κατέγραψε μια ΜΚΟ στην πόλη της Νέας Υόρκης και φέρεται να άρχισαν να επικοινωνούν με τους νομοθέτες της RMI σχετικά με την ανάπτυξη του RASAR. Η «ψηφιακή ειδική οικονομική ζώνη» θα ήταν μια ημιαυτόνομη περιοχή που θα χαλαρώσει τους φορολογικούς και μεταναστευτικούς περιορισμούς για να προσελκύσει επενδύσεις. Μια έκθεση του Διεθνούς Νομισματικού Ταμείου από τον Μάιο του 2021 εξηγεί ότι η ζώνη θα «αποδειχτεί εξαιρετικά ευάλωτη σε παράνομες χρηματοοικονομικές ροές και δραστηριότητα» και ότι ο RMI δεν έχει τη νομική ή θεσμική ικανότητα να παρακολουθεί και να εποπτεύει μια τέτοια ζώνη.

Για να προωθήσουν το σχέδιό τους, ο Yan και ο Zhou άρχισαν να πληρώνουν για τους αξιωματούχους της RMI για να ταξιδεύουν από και προς τα νησιά και να μείνουν στη Νέα Υόρκη. Ο Yan επένδυσε στο επιχειρηματικό εγχείρημα ενός νομοθέτη, ο οποίος στη συνέχεια διόρισε τον Yan ως «ειδικό σύμβουλο» στην Ατόλη. Το 2018, η ΜΚΟ πλήρωσε αρκετούς νομοθέτες του RMI για να παρακολουθήσουν ένα συνέδριο στο Χονγκ Κονγκ. Ορισμένες ειδήσεις άρχισαν να διαφημίζουν το RASAR ως "το επόμενο Χονγκ Κονγκ.» Στη συνέχεια, ο Yan και ο Zhou άρχισαν να δωροδοκούν και να προσφέρουν άλλα οικονομικά κίνητρα στους νομοθέτες για την υποστήριξή τους, που κυμαίνονταν από $7,000 έως $22,000 USD σε αξία.

Το αρχικό νομοσχέδιο RASAR ακυρώθηκε τον Αύγουστο του 2018 από την κυβέρνηση της τότε προέδρου Hilda Heine, η οποία είπε ότι παραβίαζε το σύνταγμα και θα υπονόμευε το κράτος δικαίου. Ο Heine κατηγόρησε τους υποστηρικτές του νομοσχεδίου ότι εργάζονται για την Κίνα για να κάνει το RMI «μια χώρα μέσα σε μια χώρα». Κάποια στιγμή η διοίκηση του Χάινε ακύρωσε το διαβατήριο του Γιαν.

Μετά την αποχώρηση του Heine τον Ιανουάριο του 2020, ο Yan και ο Zhou ανανέωσαν τα διαβατήριά τους και αναβίωσε την πλοκή τους. Γρήγορα άρχισαν να στέλνουν email και να συναντώνται με αξιωματούχους της RMI, υποσχόμενοι ότι, εάν δημιουργηθεί το RASAR, η οικογένεια του αξιωματούχου «θα είναι μια από τις πιο ισχυρές» στο RMI. Τον Μάρτιο του 2020, ο νομοθέτης ενέκρινε την ιδέα RASAR. Ο Yan και ο Zhou συνελήφθησαν στην Ταϊλάνδη στα τέλη του 2020 μετά από αίτημα των ΗΠΑ και εκδόθηκαν αυτόν τον μήνα.

Τα κατηγορητήρια έρχονται καθώς οι ΗΠΑ επαναδιαπραγματεύονται το Σύμφωνο Ελεύθερης Σύνδεσης (COFA) με το RMI, το Παλάου και τις Ομόσπονδες Πολιτείες της Μικρονησίας. Το COFA του RMI λήγει το 2023. Οι ΗΠΑ παρέχουν στις πολιτείες COFA οικονομική υποστήριξη και είναι υπεύθυνες για την άμυνά τους και λαμβάνουν στρατιωτική πρόσβαση και ορισμένα δικαιώματα σε αντάλλαγμα. Οι πολίτες της COFA μπορούν να ζουν και να εργάζονται στις ΗΠΑ και να υπηρετούν στον στρατό των ΗΠΑ. Οι ΗΠΑ διατηρούν μια σημαντική στρατιωτική βάση στο RMI και έχουν διατυπώσει την ιδέα της ίδρυσης άλλων καθώς ο ανταγωνισμός με την Κίνα αυξάνεται στον Ειρηνικό. Ωστόσο, οι διαπραγματεύσεις COFA με το RMI έχουν σταματήσει. Οι ΗΠΑ είναι σύμφωνα με πληροφορίες άρνηση συμμετοχής του RMI για αξιώσεις για ζημίες στην υγεία και το περιβάλλον που προκύπτουν από πυρηνικά απόβλητα. Οι ΗΠΑ ισχυρίζονται ότι ο προηγούμενος διακανονισμός τους με τους Marshallese είναι δίκαιος και οριστικός, ενώ ο RMI ισχυρίζεται ότι είχαν μια άδικη συμφωνία. Οι δικομματικοί νομοθέτες το έχουν επανειλημμένα εξέφρασε ανησυχία ότι οι τελματωμένες διαπραγματεύσεις θα επιτρέψουν στην Κίνα να αποκτήσει δύναμη στο RMI και στον Ειρηνικό. Εν τω μεταξύ, τα κατηγορητήρια πιθανότατα θα ασκήσουν πίεση στη σχέση των ΗΠΑ με την κυβέρνηση του RMI. Από τα μέσα του μήνα, οι εκκλήσεις της αντιπολίτευσης του RMI να ερευνήσουν τους νομοθέτες του RMI για διαφθορά έγιναν δεκτές με σιωπή. Εν τω μεταξύ, η έρευνα των ΗΠΑ συνεχίζεται, με άγνωστες συνέπειες για τους νομοθέτες του RMI που θα μπορούσαν να είναι συν-συνωμότες. Οποιεσδήποτε επιπτώσεις των κατηγοριών στην πολιτική του RMI είναι επίσης αβέβαιες.

Το κατηγορητήριο έχει επίσης επιπτώσεις στον ανταγωνισμό ΗΠΑ-Κίνας στον Ειρηνικό. Παρά τους ισχυρισμούς του πρώην προέδρου του RMI Heine, το κατηγορητήριο δεν υποδεικνύει ότι η Κίνα συμμετείχε άμεσα στην συνωμοσία. Απλώς ισχυρίζεται ότι ο Yan και ο Zhou άντλησαν τις παράνομες πληρωμές τους από την Κίνα και αλλού. Η πλοκή περιλαμβάνει πολλούς σφραγίδες των προγραμμάτων διαφθοράς που υποστηρίζονται από την Κίνα: υποσχέσεις οικονομικής ανάπτυξης, που αγοράζονται με προσωπικές σχέσεις, δωροδοκίες και πληρωμές για ταξίδια και ψυχαγωγία. Η Κίνα εργάζεται επίσης ενεργά για να κερδίσει εισβολές στα νομοθετικά σώματα στον Ειρηνικό. Το RMI παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την Κίνα επειδή είναι μία από τις δεκατρείς χώρες που έχει διπλωματικές σχέσεις με την Ταϊβάν. Τα τελευταία χρόνια, η Κίνα χρησιμοποίησε επιτυχώς οικονομικά και αναπτυξιακά κίνητρα για να κακομάθει Κιριμπάτι και την νησιά Σολομώντα να διακόψει τις διπλωματικές σχέσεις με την Ταϊβάν. Η Κίνα άσκησε ενεργά πιέσεις στο RMI για να αλλάξει. Η έρευνα μπορεί να αποκαλύψει εάν ήταν διατεθειμένη να καταφύγει σε αθέμιτα μέσα.

Μέσω αυτών των κατηγοριών, οι ΗΠΑ έδειξαν ότι είναι πρόθυμες να χρησιμοποιήσουν το μακρύ χέρι του νόμου για να καταπολεμήσουν τη διαφθορά μισό κόσμο μακριά - και να εφαρμόσουν την εξωτερική τους πολιτική στη διαδικασία. Με αυτόν τον τρόπο, σηματοδοτεί σε άλλες χώρες των νησιών του Ειρηνικού που συναλλάσσονται με την Κίνα ότι οι ΗΠΑ είναι πρόθυμες να επιβάλουν το κράτος δικαίου. Ωστόσο, η υπόθεση έχει αβέβαιες επιπτώσεις για την εξωτερική πολιτική των ΗΠΑ στον Ειρηνικό, και τη σχέση της με το RMI ειδικότερα. Οι ΗΠΑ πρέπει να διαχειριστούν προσεκτικά τυχόν συνέπειες από τις κατηγορίες που επηρεάζουν την RMI και την περιφερειακή πολιτική. Πάνω απ' όλα, οι ΗΠΑ πρέπει να φροντίσουν να διασφαλίσουν ότι δεν θα εκληφθεί ότι περιορίζουν το κυριαρχικό δικαίωμα των χωρών του Νησιού του Ειρηνικού να συναλλάσσονται με όποιον επιλέξουν. Ο νόμος είναι ένα ισχυρό όπλο— και οι ΗΠΑ πρέπει να το χειριστούν με προσοχή.