Το Πεντάγωνο, σε έναν τεχνολογικό πόλεμο με την Κίνα, βρίσκεται σε καλό δρόμο για να κατασκευάσει το πρώτο του ηλεκτρικό αεροσκάφος το 2023

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ υιοθέτησε μια προσέγγιση με τα χέρια σε ό,τι αφορά την ανάπτυξη καταναλωτικών drones. Τώρα μια μόνο κινεζική εταιρεία, η DJI, έχει γωνιαίος περισσότερα από τα τρία τέταρτα της παγκόσμιας αγοράς και η Ουάσιγκτον ανησυχεί ότι τα drones της μπορεί να είναι εργαλείο για την κινεζική κατασκοπεία στους ουρανούς των ΗΠΑ.

Για να αποφευχθεί ένα παρόμοιο λάθος και οι ανησυχητικές επιπτώσεις στην εθνική ασφάλεια, το πρόγραμμα Agility Prime της Πολεμικής Αεροπορίας διοχέτευσε πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια από το 2020 σε μια άλλη πολλά υποσχόμενη αλλά αναπόδεικτη καινοτομία: αεροσκάφη με μπαταρία γνωστά ως eVTOL για «ηλεκτρική κάθετη απογείωση και προσγείωση». πλήθος εταιρειών αναπτύσσονται για μη στρατιωτική χρήση ως αεροπορικά ταξί και για τη μεταφορά φορτίου.

Η Πολεμική Αεροπορία έχει αφιερώσει 3.6 εκατομμύρια δολάρια στον τρέχοντα προϋπολογισμό της για την απόκτηση των πρώτων eVTOL της το οικονομικό έτος 2023. Αυτά δεν είναι πολλά χρήματα, αλλά είναι ένα σημάδι της δέσμευσης του στρατού στην τεχνολογία. Αυτή η δέσμευση βοήθησε τους προγραμματιστές eVTOL των ΗΠΑ να συγκεντρώσουν δισεκατομμύρια δολάρια και έκανε πιο πιθανό να επιβιώσουν για να αγωνιστούν για μια ενδεχόμενη πολιτική αγορά.

«Η εμπλοκή της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ επιβεβαιώνει ότι πρόκειται για πραγματικά αεροπλάνα – όχι παιχνίδια, όχι ιπτάμενα αυτοκίνητα», είπε ο Will Roper, ο οποίος ξεκίνησε το Agility Prime όταν υπηρετούσε ως επικεφαλής προμηθειών της Πολεμικής Αεροπορίας κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Trump. Forbes.

Μετά από δεκαετίες αυξανόμενου κόστους ανάπτυξης για στρατιωτικά αεροσκάφη, το Agility Prime είναι ένα πείραμα για να δούμε αν το Πεντάγωνο μπορεί να επωφεληθεί από φθηνότερη, προηγμένη εμπορική τεχνολογία. Ο στρατός οραματίζεται τη χρήση eVTOL σε ρόλους κοινής ωφέλειας για τη μεταφορά ανθρώπων και φορτίων μακριά από αεροδιάδρομους με χαμηλότερο κόστος από τα συμβατικά ελικόπτερα. Επειδή είναι ήσυχοι, μπορεί επίσης να είναι χρήσιμοι για να γλιστρήσουν στρατεύματα πίσω από τις εχθρικές γραμμές και να διεξάγουν επιχειρήσεις διάσωσης.

Οι 15 εταιρείες που συμμετέχουν στο Agility Prime περιλαμβάνουν δημιουργούς πιλοτικών eVTOL, όπως η Joby Aviation και η Beta Technologies, και νεοφυείς επιχειρήσεις που αναπτύσσουν φορτηγά drones όπως η Elroy Air και η Talyn. Το πρόγραμμα παρείχε όχι μόνο χρηματοδότηση, αλλά και πόρους δοκιμών από την κυβέρνηση και τη δυνατότητα να κερδίσουν έσοδα από στρατιωτικές πωλήσεις προτού η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας τους δώσει το πράσινο φως για την έναρξη της πολιτικής υπηρεσίας.

Η Πολεμική Αεροπορία, σε έκθεση προς το Κογκρέσο αυτό το καλοκαίρι, είπε ότι το πρόγραμμα ήθελε να χρησιμοποιήσει αυτά τα 3.6 εκατομμύρια δολάρια για να μισθώσει 10 αεροσκάφη για διερευνητική χρήση κατά τη διάρκεια του δημοσιονομικού 2023. Η μετάβαση στις προμήθειες είναι ένα μεγάλο ορόσημο στο Υπουργείο Άμυνας, όσο μικρό κι αν είναι το ποσό, σύμφωνα με τον Roper, ο οποίος σήμερα είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Beta Technologies. «Είναι διαφορετικό χρώμα χρήματος», είπε. Αξιωματούχοι του AFWERX, του τεχνολογικού επιταχυντή της Πολεμικής Αεροπορίας που τρέχει το Agility Prime, αρνήθηκαν να δώσουν περισσότερες λεπτομέρειες.

Μεταξύ των πρώτων αεροσκαφών που αποκτήθηκαν θα μπορούσε να είναι ένα μικρό πολυκόπτερο της Lift Aircraft που ονομάζεται HEXA — ένα εν μέρει κλειστό κάθισμα που ολοκληρώνεται από ένα κυκλικό πλαίσιο με 18 ρότορες. Η Lift λέει ότι το σκάφος μπορεί να πετάξει έως και 15 μίλια και να μεταφέρει το πολύ 300 λίβρες. Ο στρατός εξετάζει το ενδεχόμενο να χρησιμοποιήσει το HEXA για έρευνα και διάσωση, τη μεταφορά μικρών φορτίων γύρω από τις βάσεις και την αντιμετώπιση έκτακτης ανάγκης. Η εταιρεία αναμένει κάποια μορφή προμήθειας από την Πολεμική Αεροπορία το 2023, σύμφωνα με τον ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο Matt Chasen.

Το HEXA ζυγίζει μόνο 430 κιλά και το μικρό του μέγεθος σημαίνει ότι είναι σχετικά προσιτό. Το Lift με έδρα το Ώστιν του Τέξας έχει προσφέρει πρώιμα μοντέλα ως όχημα αναψυχής για 500,000 $. Συγκριτικά, η Beta Technologies αναμένει το ηλεκτρικό της αεροσκάφος, Alia, το οποίο μπορεί να μεταφέρει έως και 1,250 λίβρες φορτίου ή τέσσερις επιβάτες το πολύ 200 μίλια, να κοστίζει από 4 εκατομμύρια δολάρια έως 5 εκατομμύρια δολάρια.

Άλλοι συμμετέχοντες στο Agility Prime λένε ότι σημειώνουν πρόοδο προς την κατεύθυνση της στρατιωτικής θητείας των αεροσκαφών.

Η Joby με έδρα τη Βόρεια Καλιφόρνια, η οποία έχει λάβει συμβόλαια μέσω του Agility Prime αξίας έως και 75 εκατομμυρίων δολαρίων για υποστήριξη Ε&Α και δοκιμές μη επανδρωμένων πτήσεων, τον περασμένο μήνα είπε στους επενδυτές ότι βρίσκεται σε συνομιλίες για την παράδοση αεροσκαφών στον στρατό το 2024 – καθώς αποκάλυψε ότι απώθησε ημερομηνία-στόχος για την έναρξη των υπηρεσιών αστικών αεροταξί έως το 2025, κατηγορώντας τον ρυθμό σύνταξης ομοσπονδιακών κανόνων που θα διέπουν τη βιομηχανία. Ο ηλεκτρικός ανακλινόμενος κινητήρας τεσσάρων επιβατών έχει σχεδιαστεί για να απογειώνεται και να προσγειώνεται σαν ελικόπτερο και να ταξιδεύει σε φτερά όπως ένα αεροπλάνο έως και 150 μίλια.

είπε ο πρόεδρος Paul Sciarra Forbes ότι είναι πιθανό ο στρατός να αρχίσει να παίρνει αεροσκάφη ήδη από το επόμενο έτος, δίνοντας στην εταιρεία «μια πραγματικά σημαντική βαλβίδα απελευθέρωσης για να βεβαιωθεί ότι έχουμε ένα παραγωγικό και κερδοφόρο μέρος για τα αεροσκάφη».

Η Beta με έδρα το Βερμόντ, η οποία στοχεύει να εμπορευματοποιήσει πρώτα το Alia ως μεταφορέα φορτίου, αναμένει ότι η Πολεμική Αεροπορία θα αγοράσει το σκάφος το 2024 μετά από δοκιμές στη βάση το 2023. Τον Μάρτιο, το Alia έγινε το πρώτο ηλεκτρικό αεροσκάφος που πετάχτηκε από πιλότους της Πολεμικής Αεροπορίας σε πτήση με πλήρωμα, αν και με συμβατικό διάδρομο απογείωσης και προσγείωσης. Η Beta έχει λάβει συμβόλαια ύψους έως και 44 εκατομμυρίων δολαρίων μέσω του Agility Prime.

Μια αρχική δοκιμαστική αποστολή που εξετάζει η Πολεμική Αεροπορία για ηλεκτρικά αεροσκάφη είναι η μετακίνηση εξοπλισμού και προσωπικού στις περιοχές δοκιμών και εκπαίδευσης των ΗΠΑ, πολλές από τις οποίες βρίσκονται σε απομακρυσμένες περιοχές με ανώμαλους δρόμους. Εάν τα eVTOL αποδώσουν καλά σε αυτό το έργο, οραματίζεται τη δοκιμή τους για τη μεταφορά «διακεκριμένων επισκεπτών» σε ταξίδια που κυμαίνονται από 30 έως 90 μίλια μονής διαδρομής.

Ο συνταγματάρχης Nathan Diller, ο οποίος παραιτήθηκε από επικεφαλής της AFWERX νωρίτερα αυτό το μήνα, είπε Forbes πέρυσι ότι οι σειρές δοκιμών και εκπαίδευσης είναι ένα τέλειο αρχικό περιβάλλον «χαμηλού κινδύνου», με το μπόνους ότι μπορούν να αντικαταστήσουν τα οχήματα εδάφους.

Μια άλλη βασική χρήση: μεταφορά μικρών εξαρτημάτων για επισκευές που θα ήταν σπάταλο να μεταφερθούν με ελικόπτερα όπως το Black Hawk ή το V-22 Osprey, τα οποία κοστίζουν χιλιάδες δολάρια την ώρα για να πετάξουν.

Μια άλλη αποστολή πρώτης γενιάς που ο Roper λέει ότι είναι «μη εγκεφαλική» είναι η χρήση eVTOL για την ασφάλεια σε στρατιωτικές βάσεις, οι οποίες μπορούν να εκτείνονται για εκατοντάδες μίλια και εξακολουθούν να περιπολούνται από την εποχή του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου από στρατεύματα σε οχήματα εδάφους.

Στη γραμμή, η Πολεμική Αεροπορία ενδιαφέρεται να χρησιμοποιήσει αυτόνομα ή τηλεχειριζόμενα eVTOL για την επικίνδυνη αποστολή διάσωσης πιλότων που καταρρίφθηκαν πίσω από τις εχθρικές γραμμές. Η πιο αθόρυβη ηλεκτρική πρόωση και το μικρότερο μέγεθος ορισμένων αεροσκαφών σε σύγκριση με τα ελικόπτερα διάσωσης θα μπορούσαν να τους δώσουν καλύτερες πιθανότητες να μπουν και να βγουν χωρίς να εντοπιστούν. «Μπορείτε να τα στείλετε σε περιοχές υψηλότερου κινδύνου χωρίς να θέσετε σε κίνδυνο τη ζωή ή τα μέλη σας», είπε ο Diller.

Το Agility Prime καυχιέται ότι βοήθησε τις εταιρείες του προγράμματος να συγκεντρώσουν 7.5 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση, αλλά καθώς οι προγραμματιστές περνούν από τη φάση του πρωτοτύπου στο πιο ακριβό στάδιο των δοκιμών πιστοποίησης πολιτικής ασφάλειας και της κλιμάκωσης για την κατασκευή, δεν θα μπορούν όλοι να βρουν τα χρήματα για να συνέχισε. Ο πρωτοπόρος προγραμματιστής eVTOL της περιοχής Bay Area Kitty Hawk ήταν η πρώτη εταιρεία που πραγματοποίησε επιχειρησιακή άσκηση μέσω του Agility Prime το 2021. Ο δισεκατομμυριούχος επενδυτής Larry Page έκλεισε ξαφνικά την εταιρεία τον Οκτώβριο εν μέσω αμφιβολιών για το εάν θα μπορούσε να φέρει το αυτόνομο αεροσκάφος της στην αγορά σύντομα.

Ο Roper πιστεύει ότι θα υπάρξει μια υγιής πολιτική αγορά για τους νικητές. Με τον υπουργό Πολεμικής Αεροπορίας Frank Kendall να φέρεται να είναι δύσπιστος για τα eVTOL, ο Roper υποστηρίζει ότι ο στρατός πρέπει να αναγνωρίσει ότι ο ανταγωνισμός των ΗΠΑ για την πρωτοκαθεδρία με την Κίνα παίζει κυρίως στην εμπορική τεχνολογία, επομένως η εστίαση στο πόσο ωφελείται άμεσα το Πεντάγωνο από τα ηλεκτρικά αεροσκάφη δεν είναι μόνο καθοριστικός παράγοντας.

"Ο μεγαλύτερος αντίκτυπος του Agility Prime είναι ότι πρόκειται για μια αναδυόμενη αγορά που πιθανότατα θα αξίζει πολλά όσον αφορά την αξία της, όσον αφορά τις θέσεις εργασίας που δημιουργούνται, όσον αφορά τον παγκόσμιο αντίκτυπο», δήλωσε ο Roper. "Θα είναι μια αγορά με ταχυδρομικό κώδικα των ΗΠΑ."