Η άνοδος των VC με ζόμπι στοιχειώνει τους επενδυτές τεχνολογίας καθώς οι αποτιμήσεις των startup βυθίζονται

Για ορισμένους επιχειρηματίες επιχειρηματικού κεφαλαίου, πλησιάζουμε σε μια νύχτα ζωντανών νεκρών.

Οι νεοφυείς επενδυτές προειδοποιούν όλο και περισσότερο για ένα αποκαλυπτικό σενάριο στον κόσμο των VC — συγκεκριμένα, την εμφάνιση εταιρειών VC «ζόμπι» που αγωνίζονται να συγκεντρώσουν το επόμενο κεφάλαιό τους.

Αντιμέτωποι με ένα σκηνικό υψηλότερων επιτοκίων και φόβους για επερχόμενη ύφεση, οι VC αναμένουν ότι θα υπάρχουν εκατοντάδες εταιρείες που θα αποκτήσουν καθεστώς ζόμπι τα επόμενα χρόνια.

«Αναμένουμε ότι θα υπάρξει ένας αυξανόμενος αριθμός VC για ζόμπι. Τα VC που εξακολουθούν να υπάρχουν επειδή πρέπει να διαχειριστούν την επένδυση που έκαναν από το προηγούμενο ταμείο τους, αλλά δεν είναι σε θέση να συγκεντρώσουν το επόμενο κεφάλαιό τους», δήλωσε στο CNBC η Maelle Gavet, διευθύνουσα σύμβουλος του παγκόσμιου επιχειρηματικού δικτύου Techstars.

«Αυτός ο αριθμός θα μπορούσε να φτάσει το 50% των VC τα επόμενα χρόνια, που απλά δεν θα είναι σε θέση να συγκεντρώσουν το επόμενο κεφάλαιό τους», πρόσθεσε.

Στον εταιρικό κόσμο, ένα ζόμπι δεν είναι ένας νεκρός που επαναφέρεται στη ζωή. Μάλλον, είναι μια επιχείρηση που, ενώ εξακολουθεί να παράγει μετρητά, είναι τόσο βαριά χρεωμένη που μπορεί να πληρώσει σχεδόν το πάγιο κόστος και τους τόκους των χρεών της, όχι το ίδιο το χρέος.

Η ζωή γίνεται πιο δύσκολη για τις εταιρείες ζόμπι σε περιβάλλον υψηλότερου επιτοκίου, καθώς αυξάνει το κόστος δανεισμού τους. Η Federal Reserve, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα και η Τράπεζα της Αγγλίας αύξησαν ξανά τα επιτόκια νωρίτερα αυτό το μήνα.

Στην αγορά VC, ένα ζόμπι είναι μια επενδυτική εταιρεία που δεν συγκεντρώνει πλέον χρήματα για να στηρίξει νέες εταιρείες. Εξακολουθούν να λειτουργούν με την έννοια ότι διαχειρίζονται ένα χαρτοφυλάκιο επενδύσεων. Αλλά παύουν να γράφουν νέες επιταγές στους ιδρυτές εν μέσω αγώνων για τη δημιουργία αποδόσεων.

Οι επενδυτές αναμένουν ότι αυτό το ζοφερό οικονομικό σκηνικό θα δημιουργήσει μια ορδή από κεφάλαια ζόμπι που, χωρίς να παράγουν πλέον αποδόσεις, επικεντρώνονται στη διαχείριση των υφιστάμενων χαρτοφυλακίων τους - ενώ ετοιμάζονται να τελειώσουν τελικά.

«Υπάρχουν σίγουρα εταιρείες VC με ζόμπι εκεί έξω. Συμβαίνει σε κάθε ύφεση», είπε στο CNBC ο Michael Jackson, VC με έδρα το Παρίσι που επενδύει τόσο σε startups όσο και σε venture funds.

«Το κλίμα συγκέντρωσης κεφαλαίων για τα VC έχει μειωθεί σημαντικά, έτσι πολλές εταιρείες δεν θα μπορούν να συγκεντρώσουν το επόμενο κεφάλαιό τους».

Τα VC λαμβάνουν κεφάλαια από θεσμικούς υποστηρικτές γνωστούς ως LP, ή περιορισμένους εταίρους, και παραδίδουν μικρά ποσά από τα μετρητά σε νεοφυείς επιχειρήσεις με αντάλλαγμα μετοχικό κεφάλαιο. Αυτά τα LP είναι συνήθως συνταξιοδοτικά ταμεία, δωρεές και οικογενειακά γραφεία.

Εάν όλα πάνε ομαλά και αυτή η startup βγει στο χρηματιστήριο ή αποκτηθεί με επιτυχία, ένα VC ανακτά τα κεφάλαια ή, ακόμα καλύτερα, δημιουργεί κέρδος από την επένδυσή του. Αλλά στο τρέχον περιβάλλον, όπου οι νεοφυείς επιχειρήσεις βλέπουν τις αποτιμήσεις τους να μειώνονται, οι LP γίνονται πιο επιλεκτικοί σχετικά με το πού σταθμεύουν τα μετρητά τους.

«Θα δούμε πολλές περισσότερες εταιρείες επιχειρηματικού κεφαλαίου ζόμπι φέτος», δήλωσε στο CNBC ο Steve Saraccino, ιδρυτής της εταιρείας VC Activant Capital.

Μια απότομη διολίσθηση στις αποτιμήσεις τεχνολογίας έχει επηρεάσει τη βιομηχανία VC. Οι χρηματιστηριακές μετοχές τεχνολογίας που είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο έχουν σκοντάψει εν μέσω επιδείνωσης του επενδυτικού κλίματος σε περιοχές υψηλής ανάπτυξης της αγοράς, με Nasdaq μειώθηκε σχεδόν κατά 26% από το ανώτατο όριο τον Νοέμβριο του 2021.

Με τις ιδιωτικές αποτιμήσεις να παίζουν ανταπόκριση με τις μετοχές, οι νεοφυείς επιχειρήσεις που υποστηρίζονται από venture αισθάνονται επίσης την ψυχραιμία.

Η Stripe, ο γίγαντας των ηλεκτρονικών πληρωμών, έχει δει την αξία της στην εσωτερική αγορά να μειώνεται κατά 40% στα 63 δισεκατομμύρια δολάρια από τότε που έφτασε στο ανώτατο όριο των 95 δισεκατομμυρίων δολαρίων τον Μάρτιο του 2021. Αγοράστε τώρα, πληρώστε αργότερα η δανειστή Klarna, εν τω μεταξύ, η τελευταία συγκέντρωσε κεφάλαια σε αποτίμηση 6.7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, τεράστια έκπτωση 85% σε προηγούμενο έρανο.

Το Crypto ήταν το πιο ακραίο παράδειγμα της αντιστροφής στην τεχνολογία. Τον Νοέμβριο, η ανταλλαγή κρυπτογράφησης FTX κατατίθεται για πτώχευση, σε μια εκπληκτική φλόγα για μια εταιρεία που κάποτε αποτιμήθηκε από τους ιδιώτες υποστηρικτές της στα 32 δισεκατομμύρια δολάρια.

Οι επενδυτές στην FTX περιελάμβαναν μερικά από τα πιο αξιόλογα ονόματα σε VC και private equity, συμπεριλαμβανομένων των Sequoia Capital, Tiger Global και SoftBank, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το επίπεδο της δέουσας επιμέλειας —ή την έλλειψή της— που τέθηκε σε διαπραγματεύσεις για τη συμφωνία.

Δεδομένου ότι οι εταιρείες που υποστηρίζουν είναι ιδιωτικές, τυχόν κέρδη που αποκομίζουν οι VC από τα στοιχήματά τους είναι κέρδη σε χαρτί — δηλαδή, δεν θα πραγματοποιηθούν έως ότου μια εταιρεία χαρτοφυλακίου γίνει δημόσια ή πουλήσει σε άλλη εταιρεία. Το παράθυρο IPO έχει ως επί το πλείστον κλείσει καθώς αρκετές εταιρείες τεχνολογίας επιλέγουν να σταματήσουν τις καταχωρίσεις τους μέχρι να βελτιωθούν οι συνθήκες της αγοράς. Η δραστηριότητα συγχωνεύσεων και εξαγορών, επίσης, έχει επιβραδύνθηκε.

Τα τελευταία δύο με τρία χρόνια, έχει εμφανιστεί μια πλημμύρα νέων επιχειρηματικών κεφαλαίων λόγω μιας παρατεταμένης περιόδου χαμηλών επιτοκίων. Συνολικά 274 κεφάλαια συγκεντρώθηκαν από VC το 2022, περισσότερα από κάθε προηγούμενο έτος και αυξήθηκαν κατά 73% από 158 το 2019, σύμφωνα με αριθμούς από την πλατφόρμα δεδομένων Dealroom.

Οι LP μπορεί να είναι λιγότερο διατεθειμένοι να δώσουν μετρητά σε νεοσύστατα funds με λιγότερη εμπειρία σε σχέση με ονόματα με ισχυρό ιστορικό. 

«Οι LP υποχωρούν μετά την υπερέκθεση τους στις ιδιωτικές αγορές, αφήνοντας λιγότερα κεφάλαια για να περιορίσουν τον μεγάλο αριθμό εταιρειών VC που ξεκίνησαν τα τελευταία χρόνια», είπε ο Saraccino.

«Πολλές από αυτές τις νέες εταιρείες VC δεν έχουν αποδειχθεί και δεν μπόρεσαν να επιστρέψουν κεφάλαια στα LP τους, πράγμα που σημαίνει ότι θα αγωνιστούν δυναμικά για να συγκεντρώσουν νέα κεφάλαια».

Ο Frank Demmler, ο οποίος διδάσκει επιχειρηματικότητα στο Tepper School of Business του Πανεπιστημίου Carnegie Mellon, είπε ότι πιθανότατα θα χρειαστούν τρία έως τέσσερα χρόνια πριν οι άρρωστες εταιρείες VC εμφανίσουν σημάδια αγωνίας.

«Η συμπεριφορά δεν θα είναι τόσο προφανής» όπως είναι με τις εταιρείες ζόμπι σε άλλους κλάδους, είπε, «αλλά τα ενδεικτικά σημάδια είναι ότι δεν έχουν κάνει μεγάλες επενδύσεις τα τελευταία τρία ή τέσσερα χρόνια, δεν έχουν αυξήσει ένα νέο ταμείο».

«Υπήρχαν πολλά κεφάλαια για πρώτη φορά που χρηματοδοτήθηκαν κατά τη διάρκεια της ανοδικής πορείας τα τελευταία δύο χρόνια», είπε ο Demmler.

«Αυτά τα αμοιβαία κεφάλαια πιθανότατα θα παγιδευτούν στο μέσο όπου δεν είχαν ακόμη την ευκαιρία να έχουν υπερβολική ρευστότητα και ήταν μόνο στην επενδυτική πλευρά των πραγμάτων, αν είχαν εφευρεθεί το 2019, το 2020».

«Έπειτα έχουν μια κατάσταση όπου η ικανότητά τους να κάνουν το είδος των επιστροφών που θέλουν οι LP θα είναι σχεδόν μηδενική. Τότε είναι που η δυναμική των ζόμπι μπαίνει πραγματικά στο παιχνίδι».

Σύμφωνα με γνώστες του κλάδου, οι VC δεν θα απολύουν το προσωπικό τους κατά πλήθος, σε αντίθεση με τις εταιρείες τεχνολογίας που έχουν απολύθηκαν χιλιάδες. Αντίθετα, θα απορρίψουν προσωπικό με την πάροδο του χρόνου λόγω της φθοράς, αποφεύγοντας να καλύψουν κενές θέσεις από αποχωρήσεις συνεργατών καθώς ετοιμάζονται να τελειώσουν τελικά.

«Η κατάρρευση ενός εγχειρήματος δεν είναι όπως η κατάρρευση μιας εταιρείας», εξήγησε ο Hussein Kanji, συνεργάτης της Hoxton Ventures. «Χρειάζονται 10-12 χρόνια για να κλείσουν τα ταμεία. Οπότε ουσιαστικά δεν αυξάνουν και μειώνονται τα έξοδα διαχείρισης».

«Οι άνθρωποι φεύγουν και καταλήγεις σε ένα πλήρωμα σκελετών που διαχειρίζεται το χαρτοφυλάκιο μέχρι να φύγει όλα στη δεκαετία που επιτρέπεται. Αυτό συνέβη το 2001».