Η startup πληρωμών που γεννήθηκε στη Μελβούρνη διατηρεί την αποτίμησή της στα 5.5 δισεκατομμύρια δολάρια και προσπαθεί να προσθέσει προσωπικό ακόμη και όταν άλλες εταιρείες μειώνουν θέσεις εργασίας.
Jλίγους Πριν από λίγα χρόνια, η Lucy Liu έκανε παρέα σε ένα καφέ στη Μελβούρνη αφού παράτησε τη δουλειά της στην Κίνα για να ταξιδέψει. Σήμερα, είναι συνιδρυτής και πρόεδρος της Airwallex, μεταξύ των ταχύτερα αναπτυσσόμενων ιδιωτικών εταιρειών στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού και μιας που αποδεικνύεται ανθεκτική στις καθοδικές τάσεις στη χρηματοδότηση και τις προσλήψεις νεοφυών επιχειρήσεων που ταράζουν τον παγκόσμιο τεχνολογικό τομέα.
Σε διάστημα μόλις ενός έτους, ο μονόκερος fintech συγκέντρωσε συνολικά 400 εκατομμύρια δολάρια από μια λίστα επενδυτών, συμπεριλαμβανομένων των DST Global, Sequoia Capital China και Tencent. Ο γύρος χρηματοδότησης της σειράς E, που έκλεισε τον Οκτώβριο, διατήρησε την αποτίμηση της εταιρείας σταθερή στα 5.5 δισεκατομμύρια δολάρια.
«Σε αυτή την αγορά, νομίζω ότι στους επενδυτές αρέσει να επενδύουν στους ηγέτες των βιομηχανιών», λέει ο Liu σε μια συνέντευξη βίντεο. Και προσθέτει: «Νομίζω ότι έχουμε αυτό το ιστορικό και έχουμε αποδείξει ότι το επιχειρηματικό μας μοντέλο λειτουργεί. Γνωρίζουμε τι χρειάζεται η αγορά και είμαστε πολύ καλοί σε αυτό που κάνουμε».
Ο 31χρονος είναι ένας από τους τέσσερις συνιδρυτές της Airwallex, η οποία ξεκίνησε το 2015 να παρέχει μια πλατφόρμα λογισμικού που επιτρέπει στις μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις να πληρώνουν διεθνή τιμολόγια και λογαριασμούς χωρίς βαριά τέλη. Έκτοτε έχει επεκταθεί σε άλλες προσφορές fintech, όπως τραπεζικούς λογαριασμούς, λύσεις συλλογής, εικονικές πιστωτικές κάρτες (με Visa) και υπηρεσίες αγοράς τώρα, πληρωμής αργότερα (σε συνεργασία με την Atome Financial, μια μονάδα της εταιρείας AI Advance Intelligence Group με έδρα τη Σιγκαπούρη ).
Forbes Ασία
Η εταιρεία βγάζει τα χρήματά της χρεώνοντας μια μικρή αμοιβή στις συναλλαγές, το μέγεθος της οποίας εξαρτάται από την αγορά και τους κανονισμούς. Έχει τα κύρια γραφεία της στο Χονγκ Κονγκ και τη Μελβούρνη και περισσότερους από 20,000 πελάτες σε τομείς που περιλαμβάνουν το ηλεκτρονικό εμπόριο και το λογισμικό ως υπηρεσία (SaaS) σε περισσότερες από 50 αγορές παγκοσμίως, από την Αυστραλία και το Χονγκ Κονγκ έως τη Σιγκαπούρη, Ηνωμένο Βασίλειο και οι μεγάλοι πελάτες των ΗΠΑ περιλαμβάνουν τον κινεζικό κολοσσό διαδικτυακών αγορών JD.com, την αυστραλιανή αεροπορική εταιρεία Qantas και τον διαδικτυακό μουσικό βραχίονα της Tencent, Tencent Music Entertainment. Η εταιρεία λέει ότι τα έσοδα αυξήθηκαν 184% το δεύτερο τρίμηνο του 2022 σε σχέση με την προηγούμενη περίοδο, χωρίς να δώσει αριθμό δολαρίων.
«Είμαστε πολύ επικεντρωμένοι στην κατασκευή της υποδομής για την ενδυνάμωση άλλων επιχειρήσεων», λέει η Liu, η οποία εργάστηκε στην China International Capital Corp. (CICC), μια από τις κορυφαίες επενδυτικές τράπεζες της Κίνας, νωρίτερα στην καριέρα της. «Πιστεύω ότι η παγκόσμια χρηματοοικονομική υποδομή είναι κάτι πολύ μοναδικό. Χρειάζεται πολύς χρόνος, χρήματα, πόροι και άνθρωποι για να κατασκευαστεί, και δεν είναι κάτι που οι άνθρωποι μπορούν εύκολα να αντιγράψουν ή να το καλύψουν», λέει.
IΧρειάστηκαν σχεδόν δύο χρόνια για να κατασκευαστεί το θεμέλιο της ιδιόκτητης υποδομής μεταφοράς χρημάτων της Airwallex και, συμπεριλαμβανομένου του τελευταίου γύρου χρηματοδότησης, έχει συγκεντρώσει περισσότερα από 900 εκατομμύρια δολάρια συνολικά. Τα περισσότερα από τα έσοδα έχουν χρησιμοποιηθεί για την επέκταση του αριθμού των εργαζομένων, τώρα σε περισσότερα από 1,300 σε 19 γραφεία παγκοσμίως. Αυτό έχει υπερδιπλασιαστεί από πέρυσι—η Airwallex είναι πλέον μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες ιδιωτικές εταιρείες σε αριθμό εργαζομένων στην Ασία, εκτός της ηπειρωτικής Κίνας και της Ινδίας.
Η ανάπτυξη της Airwallex τροφοδοτήθηκε από την πανδημία Covid-19, η οποία επιτάχυνε τις τάσεις προς τις διαδικτυακές αγορές και την ψηφιακή ψυχαγωγία—τομείς στους οποίους δραστηριοποιούνται πολλοί από τους πελάτες της. Σύμφωνα με εμπορική έκθεση του ΟΗΕ, το ποσοστό των χρηστών του Διαδικτύου που ψωνίζουν στο διαδίκτυο αυξήθηκε στο 60% το 2020-21 από 53% το 2019. Η έκθεση επισημαίνει επίσης ότι οι συνδυασμένες διαδικτυακές λιανικές πωλήσεις της Κίνας, των ΗΠΑ, του Ηνωμένου Βασιλείου, της Νότιας Κορέας , τον Καναδά, την Αυστραλία και τη Σιγκαπούρη -που μαζί αντιπροσωπεύουν περίπου το ήμισυ του παγκόσμιου ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος- αυξήθηκαν περισσότερο από το ένα τρίτο στα 2.9 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2021 από το 2019.
Forbes Ασία
«Μεγαλώσαμε πραγματικά με τους πελάτες μας μαζί στους διαφορετικούς κλάδους στους οποίους δραστηριοποιούνται, είτε πρόκειται για ηλεκτρονικό εμπόριο, τυχερά παιχνίδια ή διαδικτυακή εκπαίδευση», λέει ο Liu. «Αυτοί οι τομείς έχουν πραγματικά επιταχυνθεί τα τελευταία δύο ή τρία χρόνια». Ένας τέτοιος πελάτης είναι η SleekFlow, μια startup SaaS με έδρα το Χονγκ Κονγκ που παρέχει μια ολοκληρωμένη πλατφόρμα που επιτρέπει την απευθείας πώληση προϊόντων και υπηρεσιών μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Ο Henson Tsai, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλός της, λέει ότι η εταιρεία χρησιμοποιεί την Airwallex για όλες τις συναλλαγές της, σημειώνοντας τις χαμηλές χρεώσεις, εύχρηστες εικονικές κάρτες πολλαπλών νομισμάτων της Airwallex. Ένα σημαντικό πλεονέκτημα για τον Tsai και άλλους σαν αυτόν είναι ότι δεν χρειάζεται πλέον να βασίζονται στο Swift, ένα παγκόσμιο σύστημα που κυριαρχεί στις διασυνοριακές πληρωμές τα τελευταία 50 χρόνια και το οποίο η Airwallex και άλλες εταιρείες σαν αυτό, στοχεύουν να διαταράξουν.
Ενώ ο Liu λέει ότι η υποδομή της Airwallex είναι δύσκολο να αντιγραφεί, η εταιρεία, ωστόσο, αντιμετωπίζει ανταγωνισμό από μεγαθήρια όπως ο παγκόσμιος επεξεργαστής πληρωμών Stripe, ο οποίος είχε περισσότερα από 640 δισεκατομμύρια δολάρια σε συναλλαγές το 2021, και πιο ασυνήθιστα ρούχα στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού, όπως το Xendit της Ινδονησίας. πάροχος πύλης πληρωμών με ετησιοποιημένες συναλλαγές 200 εκατομμυρίων δολαρίων και εταιρεία λύσεων πληρωμών Razorpay στην Ινδία, με περίπου 90 δισεκατομμύρια δολάρια (και οι τρεις εταιρείες αλληλεπικαλύπτονται με ορισμένες αλλά όχι όλες τις δραστηριότητες της Airwallex). Οι ετήσιες συναλλαγές της Airwallex ανέρχονται σε 50 δισεκατομμύρια δολάρια.
Μια έκθεση της Deloitte Financial Advisory αναφέρει ότι η παγκόσμια αγορά για συναλλαγές ψηφιακών πληρωμών θα αυξηθεί με CAGR 13% μεταξύ 2020 και 2026, σε 11.3 τρισεκατομμύρια δολάρια, από 28% που τροφοδοτήθηκε από πανδημία το 2020. Αναμένει ενοποίηση στον κλάδο ως ανταγωνισμός αυξάνονται και οι εταιρείες κλιμακώνονται. Η Airwallex έχει ήδη γίνει στόχος μιας προσφοράς εξαγοράς. Σύμφωνα με αναφορά των μέσων ενημέρωσης, η Stripe έκανε μια ανεπιτυχή προσφορά 1.6 δισεκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλία για τον μικρότερο αντίπαλό της το 2018 (η Airwallex αρνήθηκε να σχολιάσει). Λέει η Airwallex Forbes Ασία εξετάζει το ενδεχόμενο μιας δημόσιας εγγραφής ήδη από το 2024.
Mεν τω μεταξύ, ο Liu, ο οποίος έκανε Forbes ΑσίαΗ λίστα Power Businesswomen του 2020, αναζητά την επόμενη γενιά ηγετών που θα ενταχθούν στην εταιρεία, παρά τη γενική τάση στον κλάδο της τεχνολογίας που έχει δει πολλές εταιρείες να μειώνουν θέσεις εργασίας μετά από μια φρενίτιδα προσλήψεων κατά τη διάρκεια του Covid-19. Αυτό περιλαμβάνει την Stripe, η οποία ανακοίνωσε στις αρχές Νοεμβρίου ότι θα περικόψει το 14% των περισσότερων από 8,000 εργαζομένων της, επικαλούμενη τον πληθωρισμό, τα υψηλότερα επιτόκια και τη λιγότερη χρηματοδότηση για νεοφυείς επιχειρήσεις. Ο Liu λέει ότι ενώ οι 1,300 [υπάλληλοι] της Airwallex μπορεί να φαίνονται πολλοί, με το μέγεθος της επιχείρησης που υποστηρίζουμε, στην πραγματικότητα εξακολουθούμε να είμαστε μια αρκετά ισχνή ομάδα.
Ο Liu αρνείται να δώσει έναν στόχο για τον αριθμό των εργαζομένων για την εταιρεία, αλλά λέει ότι έχει 140 θέσεις να καλύψει. Για το σκοπό αυτό, υπήρξε σύμβουλος για ένα πρόγραμμα μέντορα στο Startup Victoria, μία από τις μεγαλύτερες επιχειρηματικές κοινότητες της Αυστραλίας, καθώς και στο πρόγραμμα επιτάχυνσης startup του Πανεπιστημίου της Μελβούρνης. Η Airwallex παρέχει επίσης υποτροφίες και υποτροφίες σε ορισμένους από τους φοιτητές του πανεπιστημίου. «Θέλουμε πραγματικά να μπορούμε να βοηθήσουμε τους φοιτητές στη μηχανική και την πληροφορική, ειδικά επειδή θέλουμε να μας βλέπουν ως κορυφαία επιλογή για την καριέρα τους», λέει ο Liu.
Από αριστερά: Xijing Dai, συνιδρυτής και CTO. Jack Zhang, συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος. Lucy Liu, συνιδρυτής και πρόεδρος. Max Li, συνιδρυτής και επικεφαλής του σχεδιασμού.
Ευγενική προσφορά της Airwallex
Η Airwallex ξεκίνησε το 2015 από τον Liu και τρεις φίλους από το Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης: τον Jack Zhang, ο οποίος εργαζόταν ως μηχανικός λογισμικού στο Australia & New Zealand Banking Group. Xijing Dai, επιχειρηματίας με μεταπτυχιακό δίπλωμα στη μηχανική λογισμικού. και ο Μαξ Λι, αρχιτέκτονας. Ο Liu είχε κάνει ένα διάλειμμα σταδιοδρομίας και περνούσε χρόνο στο Tukk & Co., ένα εξειδικευμένο καφέ που ανήκε ως δευτερεύουσα επιχείρηση στους Zhang και Li (το οποίο έκτοτε πούλησαν). Οι δυο τους ήταν απογοητευμένοι στις προσπάθειές τους να πληρώσουν προμηθευτές στην Κίνα για φλιτζάνια καφέ και ετικέτες. Θεώρησαν ότι η διαδικασία διασυνοριακών πληρωμών στερείται διαφάνειας και οι χρεώσεις συναλλαγματικών ισοτιμιών και συναλλαγών ήταν πολύ υψηλές. Για να λύσουν το πρόβλημα, οι τέσσερις, συμπεριλαμβανομένου του Liu, συνεργάστηκαν για να ξεκινήσουν την Airwallex, με τον Zhang ως Διευθύνοντα Σύμβουλο, τον Dai ως επικεφαλής τεχνολογίας και τον Li ως επικεφαλής σχεδιασμού.
Ενώ η Zhang, η Dai και η Li είχαν την τεχνική εξειδίκευση, η Liu είχε κάτι που δεν είχαν οι άλλοι: ένα δίκτυο επενδυτών που καλλιέργησε ενώ εργαζόταν ως σύμβουλος επενδύσεων στο CICC, το οποίο μπορούσε να αξιοποιήσει για συγκέντρωση κεφαλαίων. Σύμφωνα με έναν πρώτο επενδυτή στην Airwallex, λειτούργησε επίσης ως «η κόλλα μεταξύ όλων [των συνιδρυτών]». Ο Chibo Tang, ο διευθύνων σύμβουλος της ασιατικής εταιρείας επιχειρηματικών κεφαλαίων Gobi Partners με έδρα το Χονγκ Κονγκ, λέει ότι ο Liu «έγινε το πρόσωπο των επιχειρήσεων και το πρόσωπο του πολιτισμού». Επιπλέον, λέει, «Ανάμεσα στις μεγάλες προσωπικότητες, μερικές φορές μέσα στην ιδρυτική ομάδα, ήταν αυτή που διευκόλυνε πολλές συζητήσεις».
Η ικανότητα της Liu να εξομαλύνει τις διαφορές μπορεί να αντανακλά το ιστορικό της. Γεννήθηκε στην Κίνα, μοναχοπαίδι μητέρας δασκάλας και πατέρα κατά συρροή-επιχειρηματία. Σε ηλικία 12 ετών, μετακόμισε στο Όκλαντ και αργότερα φοίτησε στο Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης, όπου απέκτησε μεταπτυχιακό στα χρηματοοικονομικά το 2012. Αναφέρει τον πατέρα της ως έμπνευση για τη δική της εισβολή στην επιχειρηματικότητα, λέγοντας: «Υπήρχαν πολλά σκαμπανεβάσματα στην καριέρα του. Οπότε νομίζω ότι αυτό με ενέπνευσε να γίνω ένα πολύ ανθεκτικό άτομο».
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ FORBES ASIA POWER BUSINESSWOMEN
Πηγή: https://www.forbes.com/sites/johnkang/2022/12/06/airwallex-cofounder-lucy-liu-touts-fintech-unicorns-prospects-despite-downturn-in-tech-sector/