Πρωταθλήματα Νέων και Γυναικών T20 στην καρδιά του τολμηρού οράματος του Πακιστάν κρίκετ

Νωρίτερα μέσα στη χρονιά, οι αρχηγοί των Associate που κίνησαν το ενδιαφέρον τους έκαναν κλήσεις από τον χαρισματικό πρόεδρο του Πακιστανικού Κρίκετ Ραμίζ Ράτζα, ο οποίος είχε χτυπήσει το έδαφος από τότε που είχε μια συναυλία γνωστή παγκοσμίως ως δηλητηριασμένο δισκοπότηρο.

Μεταφέρθηκαν αμέσως στο γήπεδο από τον Raja, του οποίου το μεγάλο σχέδιο περιελάμβανε ένα πρωτάθλημα T20 στο Πακιστάν που απευθύνεται σε παίκτες ηλικίας 15-19 ετών. Θα περιλαμβάνει τους πιο ταλαντούχους νέους στο Πακιστάν και στο εξωτερικό - συμπεριλαμβανομένων των Συνεργατών που γενικά είναι απελπισμένοι για περισσότερη έκθεση - ενώ θα ενσωματώνει ένα προσχέδιο για να μιμείται το σύστημα ισοστάθμισης που χρησιμοποιείται συνήθως στα αμερικανικά αθλήματα.

Μήνες αργότερα, η πρόταση του Raja έγινε πραγματικότητα με την πρώτη έκδοση του Pakistan Junior League με έξι ομάδες να συνεχίζεται στη Λαχόρη με αποκορύφωμα έναν τελικό στις 22 Οκτωβρίου. Όσοι παίζουν κερδίζουν μεταξύ $6000-$16,000 με προϋπολογισμό $66 εκατομμυρίων από το PCB, οι οποίοι έχουν πάρει ιδιοκτησία του.

Οι μέντορες της ομάδας περιλαμβάνουν τους θρυλικούς παίκτες του κρίκετ Sir Viv Richards και Javed Miandad.

Για ένα έθνος που δεν διστάζει να ρίξει απίστευτα νέους παίκτες στο βαθύ άκρο του διεθνούς κρίκετ, το PJL ελπίζει να προσφέρει ένα μονοπάτι υψηλού προφίλ, ειδικά για εκείνους από σκληρό υπόβαθρο που μπορεί να έχουν γλιστρήσει στο παρελθόν.

«Έχουμε τη συνήθεια στο Πακιστάν να παρουσιάζουμε νέα ταλέντα στον κόσμο», μου είπε ο Raja. «Προσπαθούμε να δημιουργήσουμε μια αναπτυξιακή πορεία, μια διαδρομή που μπορούν να ακολουθήσουν».

Ο Ράτζα, πρώην αρχηγός του Πακιστάν πριν μεταβεί σε έναν ελκυστικό και δημοφιλή ραδιοτηλεοπτικό φορέα, είπε ότι υπήρχε έντονο ενδιαφέρον από το εξωτερικό με περίπου 150 παίκτες να σηκώνουν το χέρι τους για να συμμετάσχουν στην εναρκτήρια έκδοση. Τελικά, 24 παίκτες από 11 χώρες έκαναν την περικοπή, μεταξύ των οποίων από τα πλήρη μέλη της Αγγλίας, του Αφγανιστάν, της Νότιας Αφρικής και των Δυτικών Ινδιών, και η ιδέα ελπίζεται ότι θα διαδοθεί σε όλο τον κόσμο.

«Αυτό είναι ένα πρωτότυπο. Είμαστε η πρώτη χώρα κρίκετ που πειραματίστηκε με αυτό και είχαμε μεγάλη ανταπόκριση από τις σανίδες κρίκετ», είπε ο Raja.

Η εφευρετική ιδέα αντιπροσωπεύει μια ευκαιρία για τον Raja να βάλει τη σφραγίδα του στο κρίκετ του Πακιστάν και να δημιουργήσει έναν αγωγό ταλέντων T20, μια μορφή στην οποία αυτή η παραδοσιακά υδράργυρη ομάδα ήταν σχετικά δυνατή.

Ο εντοπισμός των νέων από νωρίς και η παροχή μιας μεγάλης σκηνής για να εμφανιστούν στα διαμορφωτικά τους χρόνια θα μπορούσε να ξεκλειδώσει το Πακιστάν και να τους δημιουργήσει μια χρυσή εποχή στη σύντομη μορφή. Μέσω του προγράμματος πορείας του, είχαν εντοπιστεί 100 από τους πιο ταλαντούχους νέους στο Πακιστάν, συμπεριλαμβανομένων εκείνων από μειονεκτούντα υπόβαθρα που λαμβάνουν υποτροφίες εν μέσω εμπορικής υποστήριξης.

«Θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι αυτά τα παιδιά νιώθουν άνετα», είπε ο Ράτζα. «Τους δίνει μια ευκαιρία για επιτυχία στο κρίκετ και αν είναι αρκετά καλοί τότε υπάρχει ένα μονοπάτι».

Η Raja ήταν επίσης πρόθυμη να δυναμώσει το γυναικείο κρίκετ, το οποίο χρειάστηκε χρόνο για να αναπτυχθεί στην υποήπειρο σε σύγκριση με τις τάσεις της Αυστραλίας και της Αγγλίας που υπερηφανεύονται για τα ακμάζοντα πρωταθλήματα franchise T20. Η υποήπειρος άργησε να αναπαραχθεί, αλλά τα πρωταθλήματα στο Πακιστάν και την Ινδία πρόκειται να ξεκινήσουν τελικά τον Μάρτιο.

Νωρίτερα αυτόν τον μήνα το PCB ανακοίνωσε ότι ένα πρωτάθλημα γυναικών T20 με τέσσερις ομάδες θα διεξαχθεί παράλληλα με το Πακιστάν Super League του επόμενου έτους.

Ο Ράτζα, ο οποίος υπήρξε ένθερμος υποστηρικτής του γυναικείου PSL από τότε που ανέλαβε τα ηνία, έχει φυσικά υψηλά οράματα για τις γυναίκες του Πακιστάν, των οποίων η εθνική ομάδα έχασε στον ημιτελικό από τη Σρι Λάνκα με μόλις ένα σερί στο Asia Cup τον περασμένο μήνα.

«Ένα γυναικείο PSL θα είναι τεράστιο στην ανάπτυξη του γυναικείου κρίκετ και θα είναι ένα εξαιρετικό προϊόν», είπε. «Το όνειρο είναι μια μέρα το Πακιστάν να παίξει με την Ινδία στον τελικό ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου.

«Και το Πακιστάν, φυσικά, κερδίζει».