Ο πίνακας «Γυναίκα-Ωχρα» του Ντε Κούνινγκ από την κλοπή στην επιστροφή του στο σπίτι

Ήταν μια ληστεία που ήταν τόσο θρασύδειλο όσο και απλό.

Το πρωί της 29ης Νοεμβρίου 1985, ένα ζευγάρι μπήκε στο Μουσείο Τέχνης του Πανεπιστημίου της Αριζόνα στο Tucson της Αριζόνα. Μέσα σε λίγα λεπτά, η «Γυναίκα-Ωχρα» - ένας πίνακας του Ολλανδο-Αμερικανού καλλιτέχνη Willem de Kooning - εξαφανίστηκε.

Η επιμελήτρια του μουσείου Olivia Miller περιέγραψε την κλοπή σε α συνέντευξη podcast στον ιστότοπο του Μουσείου J. Paul Getty:

«Το κτίριο μόλις άρχιζε να ανοίγει για την ημέρα. Ένας άντρας και μια γυναίκα κάθονταν έξω στην αυλή, και ένας υπάλληλος μπήκε στο κτίριο και μπήκαν πίσω τους.

Οι φύλακες δεν έχουν πάρει ακόμη τις θέσεις τους στο κτίριο. Ο άντρας ανέβηκε στον δεύτερο όροφο και η φύλακας άρχισε να ανεβαίνει για να πάει να πάρει τη θέση της εκεί. Όμως η γυναίκα τη σταμάτησε για να της μιλήσει για τον πίνακα που κρέμεται στο κλιμακοστάσιο. Τώρα ξέρουμε ότι αυτή ήταν ξεκάθαρα μια μέθοδος για να της αποσπάσει την προσοχή και να την εμποδίσει να ανέβει πάνω.

Περίπου πέντε με 10 λεπτά αργότερα, ο άνδρας επέστρεψε και το ζευγάρι έφυγε από το μουσείο. Η φύλακας συνέχισε στον επάνω όροφο, περπάτησε μέσα από τις στοές και τότε κατάλαβε ότι το «Γυναίκα-Ωχρα» είχε κοπεί από το σκελετό του».

Οι κλέφτες δεν άφησαν δακτυλικά αποτυπώματα και το μουσείο δεν διέθετε σύστημα κάμερας εκείνη την εποχή, είπε ο Μίλερ στο CNBC.  

Ο πίνακας θα έμενε αγνοούμενος για 32 χρόνια.

Το 2017, ο David Van Auker, συνιδιοκτήτης ενός καταστήματος επίπλων και αντίκες στο Silver City του Νέου Μεξικού, πλήρωσε 2,000 δολάρια για μια συλλογή αντικειμένων σε μια πώληση ακινήτων σε ένα σπίτι σε μια μικρή πόλη έξω από την πόλη.

Το σπίτι ανήκε στον Τζέρι και τη Ρίτα Άλτερ, και οι δύο πρώην υπάλληλοι του δημόσιου σχολείου. Ο Τζέρι ήταν «ζωγράφος της Κυριακής» - ή χομπίστας - και το ζευγάρι ήταν γνωστό ότι ήταν περιπετειώδες («ταξίδεψαν σε 120 χώρες»), είπε ο Μίλερ.   

Μεταξύ της αγοράς του Van Auker ήταν ένα πίνακας που κρέμονταν πίσω από την πόρτα της κρεβατοκάμαρας του ζευγαριού, είπε στο CNBC.

Ο Van Auker έβαλε τον πίνακα στο κατάστημά του, όπου οι πελάτες άρχισαν αμέσως να τον ρωτούν, είπε. Αλλά μόνο όταν ένας πελάτης πρόσφερε 200,000 δολάρια για αυτό, ο ίδιος και οι συνιδιοκτήτες του αποφάσισαν να το ερευνήσουν, είπε.

«Ο πελάτης σκέφτηκε ότι μπορεί να αξίζει πολύ περισσότερο και ήθελε να μας πληρώσει δίκαια για αυτό», είπε ο Van Auker στο CNBC. «Ψάξαμε στο Google [και]… βρήκαμε ένα άρθρο σχετικά με την κλοπή».

Η Μίλερ μιλούσε με μια συνάδελφο στο γραφείο της όταν άκουσε μια περίεργη συνομιλία από το ραδιόφωνο ασφαλείας του μουσείου. Ένας φρουρός ασφαλείας είπε ότι υπήρχε ένας άντρας στο τηλέφωνο που ισχυρίστηκε ότι είχε τον κλεμμένο πίνακα του μουσείου.  

«Ο συνάδελφός μου κι εγώ μόλις σταματήσαμε τη συνομιλία μας και κοιτάξαμε ο ένας τον άλλον», είπε ο Μίλερ. "Είπε, "Θα θυμόμαστε αυτή τη στιγμή για το υπόλοιπο της ζωής μας;"

Ωστόσο, ο Μίλερ είπε ότι αυτή η στιγμή δεν ήταν μια στιγμή «στιγμιαίου ενθουσιασμού». Είπε ότι ενώ ο άντρας στο τηλέφωνο - που αποδείχθηκε ότι ήταν ο Van Auker - ακουγόταν πολύ γνήσιος, ανησυχούσε ότι θα μπορούσε να έχει μια αναπαραγωγή κάποιου είδους. Έτσι του ζήτησε φωτογραφίες, είπε.

«Κάθε φορά που έστελνε μια φωτογραφία, ενθουσιαζόμασταν όλο και πιο πολύ», είπε. «Είπε ότι ο πίνακας είχε γραμμές κατά μήκος του σαν να είχε τυλιχτεί».

Ένα άλλο έδειχνε τις άκρες του πίνακα, οι οποίες ήταν ανώμαλες και «αντιστοιχούσαν στις άκρες που είχαμε που έμειναν πίσω».

Τότε ήταν που ενεπλάκη το FBI, δίνοντας εντολή στον Van Auker να το αφαιρέσει γρήγορα από το κατάστημά του, είπε ο Miller. Είπε ότι το φύλαξε στο σπίτι ενός φίλου μέχρι να το παραλάβει το μουσείο.

Μόλις το μουσείο κατέλαβε τον πίνακα, είπε ο Μίλερ, η έρευνα συνεχίστηκε για να βρεθεί ένας συντηρητής με την τεχνογνωσία που απαιτείται για την επισκευή του. Σε αυτό που ο Μίλερ αποκάλεσε «το απόλυτο καλύτερο σενάριο», το Getty, το οποίο έχει το δικό του ινστιτούτο διατήρησης, συμφώνησε να το δεχτεί.

Όταν ο πίνακας έφτασε στο Getty, ήταν σε «πολύ κακή κατάσταση», είπε η Laura Rivers, συνεργάτιδα συντηρήτρια ζωγραφικής στο Μουσείο J. Paul Getty.

Είχε οριζόντια ρωγμές σε όλη την επιφάνεια και μικροσκοπικά θραύσματα χρώματος διασκορπίστηκαν σε όλη την επιφάνεια, πιασμένα μεταξύ ενός πρώιμου στρώματος βερνικιού και ενός δεύτερου στρώματος που εφαρμόστηκε μετά την κλοπή, είπε.

Επιπλέον, η όψη του πίνακα είχε συρραφτεί σε ένα νέο σουρωτήρι ή ξύλινο σύστημα στήριξης και φαινόταν να έχει τυλιχτεί - μπρούμυτα - κάτι που είναι γενικά χειρότερο από το να τυλίγεις μια όψη ζωγραφικής, είπε ο Ρίβερς.

Ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος της ζημιάς πιστεύεται ότι έγινε όταν ο κλέφτης ξεφλούδισε τον καμβά από την επένδυση από κερί, είπε. Ο Μίλερ είπε στο CNBC ότι η επένδυση προστέθηκε το 1974 από το Μουσείο Μοντέρνας Τέχνης για να ενισχύσει τον πίνακα αφού υπέστη ζημιά κατά τη μεταφορά εκείνη την εποχή.

«Όταν ο κλέφτης άρχισε να κόβει τον καμβά μακριά από το πλαίσιο, το μαχαίρι δεν πέρασε και από τους δύο καμβάδες», είπε ο Ρίβερς. «Πρέπει να ήταν μια κάπως συγκεχυμένη στιγμή αφού ο κλέφτης μάλλον περίμενε ότι ο πίνακας θα έβγαινε εύκολα».

Η Ρίβερς είπε ότι καθάρισε, τοποθέτησε ξανά τα μικροσκοπικά θραύσματα του χρώματος και προετοίμασε τις κατεστραμμένες άκρες του πίνακα - μια διαδικασία που κράτησε 2.5 χρόνια.

Όπως αποδεικνύεται στο ένα βίντεο στον ιστότοπο του Getty, ο Ulrich Birkmaier, ο ανώτερος συντηρητής του Getty, προσάρτησε ξανά τις άκρες στον αρχικό καμβά και γέμισε μέρος της χαμένης μπογιάς, μια διαδικασία που ονομάζεται "inpainting", είπε ο Rivers.

Συνολικά, το έργο διατήρησης διήρκεσε περίπου τρία χρόνια, αν και μερικά από αυτά οφείλονταν σε καθυστερήσεις που σχετίζονται με την πανδημία, είπε.

Μετά από μια σύντομη έκθεση στο Getty Center, το «Woman-Ochre» επιστρέφει στο Μουσείο Τέχνης του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, όπου θα ανοίξει για το κοινό μέσω μιας ειδικής έκθεσης που ξεκινά στις 8 Οκτωβρίου.

«Μόλις αυτή η έκθεση τελειώσει τον Μάιο, θα μεταφερθεί όντως στον ίδιο τον τοίχο από τον οποίο κλάπηκε, όπου θα παραμείνει για πολλά πολλά χρόνια ακόμα», είπε ο Μίλερ.

Ο Μίλερ είπε ότι το μουσείο δεν αποδίδει αξία σε δολάρια στο έργο λόγω της αυξημένης προσοχής γύρω από την επιστροφή του, αλλά όσον αφορά την πολιτιστική και εκπαιδευτική αξία, ο Μίλερ είπε «το θεωρούμε ανεκτίμητο».

Η ιστορία της «Γυναίκας-Ωχρας» έχει τώρα έγινε ταινία. Η Μίλερ είπε ότι οι σκηνοθέτες έκαναν «υπέροχη δουλειά» και ότι ήταν «ιδιαίτερα εντυπωσιασμένη με το πόσες συνεντεύξεις εξασφάλισαν, συμπεριλαμβανομένων… ανθρώπων που γνώριζαν τον Τζέρι και τη Ρίτα προσωπικά».

Η υπόθεση του FBI για το ποιος έκλεψε τον πίνακα παραμένει ανοιχτή, είπε.