Με την εαρινή προπόνηση να πλησιάζει, ποιο θα είναι το πρώτο ντόμινο που θα πέσει στις διαπραγματεύσεις CBA για το MLB;

Καθώς το σημερινό λουκέτο MLB απειλεί να αιμορραγήσει στην εαρινή προπόνηση, οι πρόσφατες συνομιλίες μεταξύ της MLB και της MLBPA δεν έχουν εμπνεύσει μεγάλη αισιοδοξία.

Η MLB υπέβαλε πρόταση στην MLBPA, η οποία είναι η πρώτη επικοινωνία μεταξύ των δύο πλευρών από τις 2 Δεκεμβρίου 2021. Ωστόσο, οι ιδιοκτήτες και οι παίκτες εξακολουθούν να φαίνονται πολύ μακριά σε ορισμένα βασικά ζητήματα.

Οι πίτσερ και οι πιαστές θα αναφέρονταν στην ανοιξιάτικη προπόνηση σε περίπου ένα μήνα από τώρα, αλλά και οι δύο πλευρές έχουν πολύ δρόμο να διανύσουν μέχρι να ξαναρχίσουν οι δραστηριότητες του μπέιζμπολ.

Για να ανακεφαλαιώσουμε, τα μεγαλύτερα ζητήματα σχετικά με το νέο CBA περιλαμβάνουν την κατανομή εσόδων, τη διαιτησία των παικτών, τον χρόνο εξυπηρέτησης και τον φόρο πολυτελείας.

Τα τελευταία χρόνια, ο φόρος πολυτελείας λειτουργεί ως de facto μισθολογικό ανώτατο όριο για τις ομάδες MLB. Καθώς η πλειονότητα των ομάδων του πρωταθλήματος δεν κατάφερε να φτάσει σε αυτό το όριο δαπανών, ο φόρος πολυτελείας φαίνεται να είχε τον μεγαλύτερο αντίκτυπο σε μεγαλύτερες ομάδες της αγοράς με φιλοδοξίες πρωταθλητισμού. Πιστεύεται ότι αυτό είναι που εμποδίζει τις περιθωριακές ομάδες πλέι οφ από το να κάνουν μεγάλες εξαγορές εμπορικών προθεσμιών και μεγάλες πιτσιλιές σε δωρεάν πρακτορεία εκτός σεζόν.

Τα αναφερόμενα στοιχεία για τη νέα πρόταση της MLB για το όριο του φόρου πολυτελείας επρόκειτο να αυξήσουν το όριο από 210 δολάρια σε 214 εκατομμύρια δολάρια. Η τελευταία αναφερόμενη πρόταση του MLBPA ήταν να αυξηθεί το όριο στα 245 εκατομμύρια δολάρια.

Είναι ενδιαφέρον ότι, με τη διείσδυση των αναλυτικών στοιχείων στην κατασκευή ρόστερ MLB και τα μπροστινά γραφεία με πιο προοδευτική σκέψη, οι ομάδες κατάφεραν να κάνουν πολύ περισσότερα στο γήπεδο με σημαντικά λιγότερα έξοδα μισθοδοσίας. Δεν θέτει υπό αμφισβήτηση το ζήτημα του ορίου του φόρου πολυτελείας, αλλά δείχνει ότι -σε ένα ορισμένο επίπεδο- η δαπάνη περισσότερων χρημάτων δεν αναγκάζει τις ομάδες να ξεπεράσουν. Απόδειξη ότι η υπέρβαση του φόρου πολυτελείας δεν ισοδυναμεί με κρίκους πρωταθλητισμού.

Αν και είναι εύκολο να υποστηρίξουμε ότι ένα πιο δαπανηρό αστέρι θα μπορούσε να κερδίσει έναν τίτλο σε μια ομάδα όπως οι Tampa Bay Rays, μπορεί να προβληθεί το επιχείρημα ότι το χαμηλό κόστος και το λιγότερο αποτελεσματικό ταλέντο γύρω από έναν παίκτη όπως ο Bryce Harper ή ο Mike Trout είναι αυτό που κρατά ομάδες όπως η Philadelphia. Phillies και Los Angeles Angels μακριά από τη γη της επαγγελίας.

Φαίνεται ότι ένα από τα μεγαλύτερα επιχειρήματα από το MLBPA για την αύξηση του φόρου πολυτελείας, είναι να αυξηθεί η ανταγωνιστική ισορροπία μεταξύ των ομάδων που είναι πρόθυμες να ξοδέψουν για ταλέντα βετεράνων υψηλότερης τιμής. Ωστόσο, ένα από τα θεμελιώδη ζητήματα που φαίνεται να χάνει το MLBPA, είναι ότι η αγορά δεν εκτιμά τα ταλέντα βετεράνων όπως παλιά. Το μπέιζμπολ απλώς δεν είναι αρκετά δημοφιλές ώστε μεγάλα ονόματα να είναι πια ως σημαντικοί κινητήρες της βελόνας και οι περισσότεροι βετεράνοι στο γήπεδο μπορούν να αντικατασταθούν με πολύ φθηνότερα.

Καθώς το μπέιζμπολ συνεχίζει να μειώνεται σε δημοτικότητα, αυτό φαίνεται να βλάπτει περισσότερο τους μικρότερους βετεράνους. Φαίνεται να υπάρχει η πεποίθηση ότι ο χρόνος εξυπηρέτησης και η αναγνώριση ονόματος έχουν την ίδια κεφαλαιακή αξία που είχαν στη δεκαετία του '90 ή στις αρχές του '00. Αυτοί δεν.

Σε μια εποχή που ο πιο δημοφιλής παίκτης του MLB είναι ελάχιστα αναγνωρίσιμος από τον μέσο άνθρωπο, οι βετεράνοι παίκτες πρέπει να καταπιούν το σκληρό χάπι που ο "βετεράνος" δεν ισοδυναμεί με "αστέρι" και το πιο σημαντικό, στο τρέχον επιχειρηματικό μοντέλο, το να είσαι βετεράνος δεν δικαιούται ένας παίκτης με τα είδη των συμβολαίων που βλέπαμε ακόμη λιγότερο από μια δεκαετία πριν.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το πιο σημαντικό και πιθανώς πιο επίμαχο θέμα της επερχόμενης CBA θα είναι ο χρόνος εξυπηρέτησης και η δωρεάν αντιπροσωπεία. Φαίνεται ότι ένας από τους κύριους μοχλούς της δυσαρέσκειας γύρω από τη διαδικασία διαιτησίας, τη δωρεάν αντιπροσωπεία και τον φόρο πολυτελείας, προέρχεται από βετεράνους που προσπαθούν να καλύψουν τους χαμένους μισθούς από τις αρχάριες συμβάσεις τους αργότερα στη δωρεάν αντιπροσωπεία. Μόνο για να διαπιστώσουμε ότι η αξία τους σε δολάρια στην αγορά δεν φαίνεται να αντικατοπτρίζει δίκαια την αντιληπτή αξία τους.

Καθώς πλησιάζει η έναρξη της εαρινής προπόνησης, οι τρέχουσες διαπραγματεύσεις CBA διατρέχουν τον κίνδυνο να καθυστερήσουν την έναρξη της σεζόν. Το MLBPA και το MLB φαίνεται να απέχουν μίλια σε ορισμένα θέματα, αλλά το φορολογικό ζήτημα πολυτελείας και τα ζητήματα του χρόνου εξυπηρέτησης θα είναι τα κύρια σημεία της νέας CBA.

Σίγουρα θα πρέπει να γίνουν παραχωρήσεις προκειμένου να υπογραφεί μια νέα CBA προτού ξαναρχίσουν οι δραστηριότητες του μπέιζμπολ. Ενώ το τμήμα του χρόνου υπηρεσίας του νέου CBA μπορεί να έχει μεγαλύτερη διάρκεια και ευρύτερο αντίκτυπο στους παίκτες, φαίνεται ότι το ζήτημα του φόρου πολυτελείας μπορεί να είναι η πιο κερδοφόρα μάχη στην αρχή. Ίσως το όριο του φόρου πολυτελείας γίνει το πρώτο ντόμινο που πέφτει και οι διαπραγματεύσεις μπορούν να προχωρήσουν γρήγορα από εκεί. Αλλά το ερώτημα παραμένει. πόσο θα βλάψει αυτό το λουκέτο το παιχνίδι που προχωράει.