Με τον άνθρακα στην έξοδο, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής έχουν το βλέμμα τους στο φυσικό αέριο

Ενώ το έθνος επικεντρώνεται στη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, οι ενεργειακές και περιβαλλοντικές ροές αναπτύσσουν αθόρυβα σχέδια για να είναι ουδέτερη από άνθρακα έως το 2050. Η ώθηση: παροχή φορολογικών κινήτρων για την ενθάρρυνση της ανάπτυξης των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και για την επιβολή ορίων ρύπανσης σε σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής.

Ο Πρόεδρος Μπάιντεν στοχεύει να απελευθερώσει τον τομέα της ενέργειας από τον άνθρακα έως το 2035 και να μηδενιστεί έως το 2050. Η κυβέρνησή του θεωρεί ότι η καθαρή ενέργεια είναι κάθε εγκατάσταση που δεν παράγει CO2 ή που μπορεί να δεσμεύσει άνθρακα και να τον θάψει. Αυτό κρατά το φυσικό αέριο στο πάσο, το οποίο είναι το μεγαλύτερο μέρος του μίγματος ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας.

«Ο άνθρακας βρίσκεται σε τροχιά» - μια τροχιά που κατεβαίνει - «αλλά ίσως όχι αρκετά γρήγορα» για κάποιους, λέει η Emily Fisher, γενική σύμβουλος του Edison Electric Institute, σε ένα συμπόσιο που φιλοξενείται από την Our Energy Policy. Με τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας να δεσμεύονται να απελευθερώσουν τις ανθρακούχες εκπομπές, «αυτή είναι μια ριζική αλλαγή. Το φυσικό αέριο θα είναι ένα πραγματικά δύσκολο ζήτημα. Αλλά το Princeton (του Πανεπιστημίου) Net-Zero America δείχνει πολύ αέριο στο σύστημα το 2050». Προσθέτει ότι περισσότερα από 30 μέλη του εμπορικού ομίλου έχουν καθαρούς μηδενικούς στόχους.

Η Υπηρεσία Ενεργειακών Πληροφοριών των ΗΠΑ λέει ότι το φυσικό αέριο αποτελεί το 40% του χαρτοφυλακίου παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας ενώ ο άνθρακας βρίσκεται στο 19% και μειώνεται. Το φυσικό αέριο έχει αντικαταστήσει τον άνθρακα επειδή απελευθερώνει περίπου τις μισές εκπομπές όταν καίγεται σε ένα εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας. Ο άνεμος και ο ήλιος αποτελούν το 10%, αν και η προοπτική τους είναι πολύ πιο φωτεινή. Η πυρηνική ενέργεια αποτελεί το 19% της σύνθεσης ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας ενώ αντιπροσωπεύει το 60% της παραγωγής χωρίς άνθρακα.

Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος λέει ότι συνεργάζεται με τους ενδιαφερόμενους και ότι στόχος της είναι η ανοιχτή επικοινωνία και η διαφάνεια. Θέλει να διασφαλίσει ότι η ηλεκτρική ενέργεια είναι προσιτή, αξιόπιστη και καθαρή. Αλλά ο διαχειριστής της EPA Michael Regan είπε στο CERAWeek ότι η δημόσια υγεία θα είναι πάντα το «North Star» του οργανισμού. Για το σκοπό αυτό, λέει ότι τα εργοστάσια ηλεκτροπαραγωγής είναι η μεγαλύτερη πηγή επιβλαβών ρύπων - κάτι που παράγει 1.2 εκατομμύρια τόνους εκπομπών ετησίως και που προκαλεί δυσμενείς επιπτώσεις στην υγεία συνολικού ύψους 80 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως.

Όμως ο Regan σημειώνει ότι οι βασικοί ρύποι έχουν μειωθεί κατά 80% από το 1970. Ταυτόχρονα, η οικονομία της χώρας έχει αναπτυχθεί κατά 270%. Τα τελευταία 10 χρόνια, το κόστος της αιολικής ενέργειας μειώθηκε κατά 70%, ενώ η τιμή της ηλιακής ενέργειας σε κλίμακα χρησιμότητας μειώθηκε κατά 80%. Λέει ότι το 80% των εργοστασίων άνθρακα της χώρας είναι 30 ετών και άνω και δεν είναι σε θέση να ανταγωνιστούν.

Net Zero Pathways

Σκεφτείτε τη Georgia Power της Duke Energy και της Southern Company: και οι δύο εταιρείες ήταν παραδοσιακά βαριές σε άνθρακα, αλλά έχουν ορκιστεί να απορρίψουν όλες τις μονάδες άνθρακα έως το 2035. Εν τω μεταξύ, η Xcel Energy είπε ότι θα λαμβάνει το 80% της ηλεκτρικής της ενέργειας από πηγές χωρίς άνθρακα έως το 2030. Η Avista Utilities, η οποία λειτουργεί με υδροηλεκτρική ενέργεια και βιομάζα, έχει πει ότι θα είναι ουδέτερη από άνθρακα έως το 2027. Η Eversource Energy, η οποία είναι εταιρεία διανομής, έχει υποσχεθεί να κάνει το ίδιο μέχρι το 2030.

«Ο τομέας της ενέργειας είναι πιο καθαρός επειδή οι αγορές οδηγούν εκεί», λέει ο Regan. «Η καθαρότερη ηλεκτρική ενέργεια από ανανεώσιμες πηγές είναι προσιτή και αξιόπιστη. Και (οι πράσινες ενέργειες) είναι υγιείς, μακροπρόθεσμες επενδύσεις».

Για να είμαστε σαφείς, το καθαρό μηδέν δεν σημαίνει την εξάλειψη των ορυκτών καυσίμων. Σημαίνει αντιστάθμιση αυτών των εκπομπών. Ο στόχος: να διατηρηθούν οι αυξήσεις της θερμοκρασίας σε όχι περισσότερους από 2 βαθμούς Κελσίου μέχρι το 2050. Αυτό μπορεί να γίνει με τη δημιουργία σύγχρονων δικτύων μεταφοράς που μπορούν να μεταφέρουν περισσότερα πράσινα ηλεκτρόνια και υπόγειους αγωγούς που μεταφέρουν το CO2 που πρέπει να αποθηκευτεί — κάτι που ο υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ Η Jennifer Granholm υποστηρίζει.

Οι περισσότεροι ειδικοί λένε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να επιτύχουν το 70% του δρόμου προς τους καθαρούς μηδενικούς στόχους τους έως το 2035. Οι τεχνολογίες για να το κάνουν υπάρχουν τώρα. Αλλά η πραγματική πρόκληση είναι να πάρεις το υπόλοιπο της διαδρομής. Αυτή η χώρα, συγκεκριμένα, θα πρέπει να διπλασιάσει τον τρέχοντα ρυθμό επενδύσεων τα επόμενα 15 χρόνια. Ο ακρογωνιαίος λίθος μιας τέτοιας έρευνας θα είναι η ενεργειακή απόδοση, ο ηλεκτρισμός με απανθρακοποίηση και η ηλεκτροδότηση στις μεταφορές, τα κτίρια και τη βιομηχανία.

«Τα μονοπάτια καθαρού μηδενισμού απαιτούν να ξοδέψουμε ένα παρόμοιο κλάσμα του ΑΕΠ που δαπανούμε για ενέργεια σήμερα, αλλά πρέπει να μετατοπίσουμε αμέσως τις επενδύσεις προς νέες καθαρές υποδομές αντί για υπάρχοντα συστήματα», λέει ο Jesse Jenkins, καθηγητής στο Κέντρο Ενέργειας Andlinger του Πρίνστον. Περιβάλλον. Η χώρα αναμένεται να δαπανήσει 9.4 τρισεκατομμύρια δολάρια στην ενέργεια την επόμενη δεκαετία. Αλλά αυτός ο αριθμός πρέπει να αυξηθεί κατά 3% για να έχει την ευκαιρία να επιτύχει τους στόχους απαλλαγής από τις ανθρακούχες εκπομπές.

Τι ρόλο όμως θα έχει το φυσικό αέριο στην αναζήτηση; Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας λέει ότι το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο θα εξακολουθούν να αποτελούν το 46% του παγκόσμιου ενεργειακού χαρτοφυλακίου το 2040. Επομένως, ο άμεσος στόχος είναι να περιοριστεί η έκρηξη και να μετριαστούν οι ανεξέλεγκτες εκπομπές όπως το μεθάνιο - ένα αέριο θερμοκηπίου που είναι πολύ πιο ισχυρό από το CO2. Οι εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου θέλουν να συλλάβουν το μεθάνιο που διαφεύγει επειδή μπορεί να μεταπωληθεί σε κατασκευαστές.

Η Αμερικανική Ένωση Φυσικού Αερίου προσθέτει ότι το φυσικό αέριο αποδίδει τρεις φορές περισσότερη ενέργεια τις πιο κρύες μέρες του χρόνου από ό,τι το ηλεκτρικό σύστημα τις πιο ζεστές μέρες. Εν τω μεταξύ, οι αγωγοί φυσικού αερίου μπορούν επίσης να μεταφέρουν υδρογόνο — έως και 20% κατ' όγκο. Ο στόχος είναι να μην αφήσουμε καμία υποδομή σε αδιέξοδο και ενδεχομένως να μετασκευαστούν αυτά τα συστήματα για να καλύψουν τις ανάγκες ενός κόσμου χαμηλών εκπομπών άνθρακα. Επιπλέον, το φυσικό αέριο χρησιμοποιείται για την ενίσχυση της αιολικής και της ηλιακής ενέργειας όταν ο καιρός δεν το επιτρέπει.

«Αυτή είναι περισσότερο μια ομαλή στροφή παρά μια απότομη περιστροφή. Θα υπάρχει συνεχής ανάγκη για ορυκτά καύσιμα κατά τη διάρκεια της μετάβασης», λέει ο Mike Rutkowski, ανώτερος αντιπρόεδρος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας Αερίου, σε προηγούμενη επικοινωνία με αυτόν τον δημοσιογράφο. «Είναι δυνατό να φτάσουμε στο καθαρό μηδέν μέχρι τα μέσα του αιώνα. Αν κλιμακωθούμε, οι τεχνολογίες θα υλοποιηθούν και θα έχουμε μια ομαλή μετάβαση. Αλλά ο χρόνος είναι ήδη λίγος».

Σαφώς, το έθνος θα συνεχίσει να επενδύει σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και πράσινες τεχνολογίες. Αλλά θα παράγει και θα εξάγει επίσης φυσικό αέριο — που υπογραμμίζεται από τον ρωσικό πόλεμο στην Ουκρανία και τις ελλείψεις που σημειώνονται τώρα στην Ευρώπη. Ενώ κάποιοι μπορεί να κάνουν μορφασμούς, το φυσικό αέριο θα παραμείνει εξέχον μέρος της αμερικανικής οικονομίας όχι μόνο για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας αλλά και για να βοηθήσει στη διαδικασία παραγωγής.