Η εταιρεία φόρτισης ασύρματων ηλεκτρικών οχημάτων WiTricity κερδίζει σημαντικές επενδύσεις, η συνεργασία καθώς επεκτείνεται η φόρτιση χωρίς καλώδιο

Οι ανησυχίες για το πού θα συνδέσουν ένα ηλεκτρικό όχημα για να αναπληρώσουν τη φόρτισή του είναι ένα σημαντικό εμπόδιο για πολλούς καταναλωτές που δεν είναι έτοιμοι να ανταλλάξουν τους καυστήρες αερίου τους για βόλτες με μπαταρία. Είναι επίσης ένα ζήτημα ταλαιπωρίας και αποτελεσματικότητας για εμπορικές λειτουργίες που χρησιμοποιούν ρομπότ με ηλεκτρική μπαταρία και οχήματα μεταφοράς.

Αλλά WiTricity, ένας παγκόσμιος προγραμματιστής του ασύρματος φόρτισης τεχνολογίας, προσελκύει τώρα εκατομμύρια σε νέες επενδύσεις από προμηθευτές αυτοκινήτων και εταιρείες τεχνολογίας και συνάπτει νέα συμφωνία με μεγάλο κατασκευαστή συστημάτων ασύρματης φόρτισης για βιομηχανικά οχήματα.

Αυτή την εβδομάδα η εταιρεία με έδρα το Watertown της Μασαχουσέτης ανακοίνωσε μια παγκόσμια συμφωνία αδειοδότησης με γερμανική εταιρεία τεχνολογίας Wiferion να χρησιμοποιήσει τις κατοχυρωμένες πνευματικές ιδιότητες της WiTricity για να αναπτύξει περαιτέρω τις δυνατότητες ασύρματης φόρτισης για ηλεκτρικές βιομηχανικές συσκευές, συμπεριλαμβανομένων των ρομπότ και των καροτσιών μεταφοράς.

«Είναι μια εξαιρετική εφαρμογή, ανέπαφη. άρα χρησιμοποιούν την τεχνολογία μας. Δεν είναι ο μόνος κάτοχος άδειας σε αυτόν τον χώρο», δήλωσε ο CEO της WiTricity, Alex Gruzen, σε συνέντευξή του στο Forbes.com. «Έχουμε τον πυρήνα της αυτοκινητοβιομηχανίας μας. Στη συνέχεια, έχουμε παρακείμενες αγορές όπου αδειοδοτούμε την τεχνολογία μας».

Η WiTricity εκτιμά ότι η ασύρματη φόρτιση αυξάνει τον εργοστασιακό χρόνο λειτουργίας κατά 32% μέσω της απόδοσης που επιτυγχάνεται επιτρέποντας συνεχείς αυτόνομες λειτουργίες καθώς και εξαλείφει τις ανησυχίες σχετικά με την ασφάλεια που σχετίζονται με την εξάλειψη των εκτεθειμένων ηλεκτρικών βυσμάτων.

«Η πρόσβαση στο χαρτοφυλάκιο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας της WiTricity θα μας επιτρέψει να βελτιώσουμε περαιτέρω την πρόταση αξίας μας και να επιταχύνουμε την υιοθέτηση της ασύρματης φόρτισης στον βιομηχανικό αυτοματισμό», δήλωσε ο Florian Reiners, Διευθύνων Σύμβουλος της Wiferion σε δήλωση.

Ενώ η συμφωνία Wiferion είναι μια σημαντική επέκταση της εμβέλειας της WiTricity, η βασική αυτοκινητοβιομηχανία της εταιρείας κέρδισε μια σημαντική οικονομική ενίσχυση και ώθηση εμπιστοσύνης νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι, κερδίζοντας μια επένδυση 25 εκατομμυρίων δολαρίων από γερμανικό προμηθευτή αυτοκινήτων Siemens AG που πήρε και μειοψηφικό μερίδιο.

Ο Gruzen επεσήμανε τρία ζωτικά στοιχεία της συμφωνίας της Siemens που δεν προσφέρουν στο WiTricity οικονομική ώθηση αλλά ακόμη μεγαλύτερες ευκαιρίες για την προώθηση της ασύρματης φόρτισης.

«Τα τρία σημαντικά μέρη είναι ένα, επένδυση, δεύτερο, η συμφωνία συνεργασίας όπου θα οδηγήσουμε το προϊόν στην αγορά. Η Siemens θα πουλάει υποδομή ασύρματης φόρτισης. Θα έχουν άδεια για το χαρτοφυλάκιο των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας τεχνολογίας μας και μπορούν να αναπτύξουν, να αναπτύξουν και να επεκτείνουν τα προϊόντα υπό άδεια χρησιμοποιώντας τις πατέντες μας», εξήγησε ο Gruzen.

Αλλά ακόμη πιο σημαντικό, είπε ο Gruzen, είναι ότι οι σχέσεις της WiTricity στην αυτοκινητοβιομηχανία θα διευρυνθούν τώρα.

«Η Siemens είναι μια σημαντική δήλωση. Αντί να υποστηρίζουμε απλώς τους πρωτοπόρους (προμηθευτές) ή να πουλάμε φορτιστές απευθείας στους καταναλωτές, τώρα ένας OEM γνωρίζει εάν ένας στόλος χρειάζεται εκατοντάδες φορτιστές, υπάρχουν παίκτες όπως η Siemens που ενισχύονται και εκμεταλλεύονται αυτήν την ευκαιρία. Είναι σαν απόδειξη ύπαρξης», είπε ο Gruzen.

Η Siemens εκτιμά ότι η παγκόσμια αγορά ασύρματης επαναφόρτισης θα φτάσει τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2028 μόνο στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική.

Εξετάζοντας τη μεγαλύτερη εικόνα της εξάλειψης της απροθυμίας των καταναλωτών να πάνε ηλεκτρικά με βάση τις ανησυχίες φόρτισης, ο Gruzen βλέπει την ασύρματη επιλογή ως έναν πιο βολικό τρόπο για τους οδηγούς να πάρουν αρκετό χυμό γρήγορα και να είναι καθ' οδόν, ειδικά όταν δεν έχουν χρόνο ή την ευκαιρία να συνδέσετε έναν γρήγορο φορτιστή DC.

«Θέλω να κάνω τη φόρτιση στο Επίπεδο 2 όσο πιο εύκολη γίνεται. Το ονομάζω power snacking. Απλώς κάνετε μικρές ανανεώσεις όποτε παρκάρετε, όπου κι αν παρκάρετε, αντί για αυτόν τον μεγάλο σωλήνα ρεύματος σπάνια», είπε ο Gruzen.

Πράγματι, η WiTricity συνεργάστηκε στενά με το SAE για την ανάπτυξη ενός προτύπου ασύρματης φόρτισης και ένας στόχος της νέας σχέσης της εταιρείας με τη Siemens είναι να γεφυρώσει τα κενά στην παγκόσμια τυποποίηση της ασύρματης φόρτισης για ηλεκτρικά επιβατικά και ελαφρά επαγγελματικά οχήματα.

Αυτό το πρότυπο επικυρώθηκε το 2020 και τώρα κυκλοφορούν τα πρώτα οχήματα που κατασκευάζονται με βάση αυτό το πρότυπο—κυρίως το Genesis GV60 SUV. Περιλαμβάνει ενσωματωμένο δέκτη φόρτισης και μαξιλαράκι τοποθετημένο κάτω από το αυτοκίνητο.

«Το αυτοκίνητο σηκώνεται, πάρκαρε, σβήσε το αυτοκίνητο, φεύγεις», είπε ο Γκρούζεν.

Στην Κίνα, η αυτοκινητοβιομηχανία FAW και η Wanda Group δημιουργούν 60 αυτόνομους χώρους στάθμευσης όπου τα οχήματα σταθμεύουν μόνα τους, φορτίζονται και επιστρέφουν στον οδηγό όταν κληθούν.

Οι επισκέπτες της Διεθνούς Έκθεσης Αυτοκινήτου του Ντιτρόιτ της Βόρειας Αμερικής φέτος τον Σεπτέμβριο θα μπορούν να δουν μια επίδειξη αυτής της τεχνολογίας στον εκθεσιακό χώρο του Huntington Place και να κάνουν μια βόλτα με λεωφορείο σε ένα κοντινό γκαράζ δοκιμών.

Το "γλυκό σημείο" για τα επιβατικά αυτοκίνητα είναι 11 κιλοβάτ ή 35 μίλια εμβέλειας ανά ώρα, σημείωσε ο Gruzen. Για μεγαλύτερα, επαγγελματικά οχήματα αυτό το σημείο είναι μεγαλύτερο.

«Για επαγγελματικά οχήματα αναπτύσσουμε 75 kw και άνω», εξήγησε ο Gruzen. «Σκεφτείτε μια αποβάθρα φόρτωσης όπου φορτίζετε ένα φορτηγό μεσαίου μιλίου ή ένα φορτηγό τελευταίου μιλίου ή ένα λεωφορείο που μπορείτε να κάνετε 75 έως 300 kw, έτσι ώστε το λεωφορείο συγκοινωνίας να έχει αυτονομία 25 μίλια ενώ ο οδηγός είναι σε διάλειμμα για καφέ. Ένα φορτηγό θα μπορούσε να πάρει όλα όσα χρειάζεται για την ημέρα ενώ κάθεται στην αποβάθρα φόρτωσης.»

Υποστηρίζει την πρόταση της κυβέρνησης Μπάιντεν για τη δημιουργία ενός εθνικού δικτύου επαναφόρτισης με χρήση φορτιστών βυσμάτων με σκοπό την «επέκταση εμβέλειας» όταν οι οδηγοί βρίσκονται σε μεγάλα ταξίδια. Ωστόσο, υποστηρίζει, η χρήση ταχυφορτιστών DC για καθημερινές εφαρμογές δεν είναι βιώσιμη.

«Το πλέγμα δεν θα μπορεί να το υποστηρίξει. Το κόστος της υποδομής, το κόστος των ταχυφορτιστών, το κόστος ανά κιλοβατώρα είναι απαίσιο», είπε ο Gruzen. «Στην πράξη, αν χρησιμοποιείτε γρήγορη φόρτιση DC για να παραδώσετε το μεγαλύτερο μέρος των κιλοβατώρων σας, εγκαταλείπετε όλη την εξοικονόμηση κόστους της μετάβασης σε ηλεκτρική έναντι βενζίνης και πιθανώς επηρεάζει τη διάρκεια ζωής της μπαταρίας».

Ενώ τα EV είναι δημοφιλή, σχεδόν υποχρεωτικά σε άλλες περιοχές του κόσμου, θα φτάσουν σε αυτό το επίπεδο στις ΗΠΑ όπου τα EV αντιπροσωπεύουν μόνο το 5% περίπου της αγοράς;

«Δεν νομίζω ότι το σημερινό μείγμα αντιπροσωπεύει τη ζήτηση των ΗΠΑ. Υπάρχουν άνθρωποι που δεν αγοράζουν γιατί απλά δεν υπάρχει ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο που να τους ταιριάζει. Οι ΗΠΑ δεν είναι Ευρώπη», προέβλεψε ο Γκρούζεν.

Αλλά κοιτάζοντας πιο μακριά στο μέλλον, ο Gruzen αισθάνεται σίγουρος ότι η φόρτιση EV θα κόψει τελικά το καλώδιο σε κάθε περίπτωση, σημειώνοντας: «Ό,τι έχει καλώδιο ή καλώδιο θα γίνει ασύρματο. Αυτό συνέβη με κάθε τεχνολογία στην ιστορία».