Θα συμπεριφερθούν τελικά οι Green Bay Packers στις ειδικές ομάδες σαν να έχουν πραγματικά σημασία;

Για σχεδόν δύο δεκαετίες τώρα, οι ειδικές ομάδες στο Green Bay ήταν απλώς μια μεταγενέστερη σκέψη.

Οι Packers παράγουν συνεχώς μια ελίτ επίθεση.

Η κορυφαία επιλογή του Γκριν Μπέι στο ντραφτ ήρθε στην αμυντική πλευρά των εννέα ποδοσφαίρου των τελευταίων 10 ετών.

Ειδικές ομάδες; Χασμουρητό!

Ήταν το ξεχασμένο παιδί στη λεωφόρο Lombardi 1265, χρόνο μετά από οδυνηρή χρονιά.

Το Green Bay έχει την ευκαιρία να το διορθώσει επιτέλους.

Οι Packers απέλυσαν τον προπονητή των ειδικών ομάδων Maurice Drayton την Τρίτη μετά από μια τρομερή σεζόν κατά την οποία ο Green Bay τερμάτισε τελευταίος στην κατάταξη που είχε συντάξει ο μακροχρόνιος συγγραφέας του NFL, Rick Gosselin. Ενώ οι ειδικές ομάδες των Packers ήταν ανεπαρκώς προπονημένες και κακώς προετοιμασμένες για πολλά από αυτά που αντιμετώπισαν, ο Drayton ήταν επίσης ο τύπος του φθινοπώρου για έναν οργανισμό που απλά δεν εκτιμούσε τις ειδικές ομάδες.

Καθώς οι Packers τώρα αναζητούν τον έκτο προπονητή των ειδικών ομάδων τους από το 2008, ίσως θα δώσουν κάτι παραπάνω από τα λόγια στη σημασία αυτών των μονάδων.

«Πιστεύω επίσης ότι μπορούμε να κάνουμε πολύ καλύτερη δουλειά ξεκινώντας με τον εαυτό μου να δίνω έμφαση στις ειδικές ομάδες», δήλωσε ο προπονητής των Packers, Matt LaFleur, την περασμένη εβδομάδα. «Πρέπει να δούμε τα πάντα και αυτό ξεκινά από τον εαυτό μου να βεβαιωθώ ότι είναι βασική προτεραιότητα για εμάς».

Τις τελευταίες 17 σεζόν, οι Packers τερμάτισαν τελευταίοι στην κατάταξη ειδικών ομάδων πέντε φορές — το 2005, το 2006, το 2014, το 2018 και το 2021. Το Green Bay τερμάτισε επίσης μεταξύ 26^th και 31^st άλλες έξι φορές — το 2008, το 2009, το 2010, το 2016, το 2019 και το 2020.

Σε δύο περιπτώσεις από το 2014, οι ειδικές ομάδες ήταν ένας σημαντικός λόγος που οι Packers αποκλείστηκαν από τα πλέι οφ. Και στις δύο αυτές σεζόν, το Green Bay είχε τα 32 του NFL^nd-κατάταξη ειδικών ομάδων.

Στο παιχνίδι τίτλου του NFC του 2014 — με μια θέση στο Super Bowl στη γραμμή — ο Green Bay προηγήθηκε του Σιάτλ, 16-0, με μόλις λιγότερα από 5 λεπτά να απομένουν για το τρίτο δεκάλεπτο. Οι Seahawks παρατάχθηκαν για ένα γκολ 37 υάρδων και ο Jon Ryan - ένας κάποτε Packer - ήταν ο κάτοχος του Seattle.

Το Σιάτλ ήξερε ότι στον Γκριν Μπέι άρεσε να τρακάρει δυνατά από την αριστερή πλευρά και ο Ράιαν τράβηξε την μπάλα κάτω και απογειώθηκε προς αυτή την κατεύθυνση. Ο Linebacker AJ Hawk έμεινε τότε κολλημένος στη γη και όταν επιτέθηκε στον Ryan, ο πονηρός παίκτης έδωσε μια πάσα 19 γιάρδων touchdown στον Gary Gilliam.

Έπειτα, με τους Packers να προσκολλώνται στο προβάδισμα 19-14 με 2:09 να απομένουν για το παιχνίδι, η μόνη ελπίδα του Σιάτλ ήταν ένα λάκτισμα. Το λάκτισμα του Στίβεν Χάουσκκα πήγε στον Μπράντον Μπόστικ στην τρίτη χορδή, του οποίου η μόνη δουλειά στο παιχνίδι ήταν να μπλοκάρει.

Αντ 'αυτού, ο Bostick όρμησε για τη μπάλα, την απομάκρυνε και οι Packers έχασαν τελικά στην παράταση, 28-22.

Λίγες μέρες αργότερα, ο προπονητής των Packers, Mike McCarthy, απέλυσε τον συντονιστή των ειδικών ομάδων Shawn Slocum - κάτι που θα μπορούσε να είχε κάνει νωρίτερα εκείνη τη σεζόν, καθώς οι γκάφες συνέχιζαν να αυξάνονται.

«Τα λάθη της ειδικής ομάδας μας ήταν κρίσιμα», είπε ο McCarthy.

Ο LaFleur σίγουρα μπορεί να σχετίζεται.

Οι ειδικές ομάδες του Green Bay παρήγαγαν μια κωμωδία λαθών σε όλη την κανονική περίοδο, ωστόσο ο LaFleur δεν έκανε τίποτα για να αντιμετωπίσει το πρόβλημα. Στη συνέχεια, στην ήττα του Green Bay με 13-10 από το Σαν Φρανσίσκο στα πλέι οφ της κατηγορίας, μια συλλογή από γκάφες των ειδικών ομάδων βοήθησε στο τέλος της σεζόν των Packers.

Η μεγαλύτερη καταστροφή ήρθε με 4:41 να απομένουν για το παιχνίδι. Ο Γκριν Μπέι προηγήθηκε, 10-3, και είχε τέταρτο και 19 από τη δική του γραμμή 12 γιάρδων.

Ο παίκτης Corey Bojorquez παρατάχθηκε 2 γιάρδες βαθιά στη δική του τελική ζώνη και ο αμυντικός lineman των 49ers, Jordan Willis, έτρεξε πάνω από τον μακρόχρονο snapper Steven Wirtel και μπλόκαρε το punt. Ασφάλεια Ο Talanoa Hufanga πήρε την μπάλα στη γραμμή των 7 γιάρδων και έτρεξε στην τελική ζώνη για να ισοφαρίσει το παιχνίδι.

Ο Larry McCarren, ο επί χρόνια έγχρωμος σχολιαστής στο ραδιοφωνικό δίκτυο των Packers, το συνόψισε καλύτερα.

«Τι εφιάλτης», ούρλιαξε ο ΜακΚάρεν. «Τι κατάρρευση».

Υπήρχαν περισσότερα.

Στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου, ο Τζίμι Γουάρντ έφυγε από το δεξί άκρο και μπλόκαρε ένα γκολ 39 υάρδων του Μέισον Κρόσμπι. Αυτό θα έδινε στους Packers προβάδισμα 10-0 στο ημίχρονο αντί για το πλεονέκτημα 7-0 που είχαν.

Το San Francisco Wideout Deebo Samuel επέστρεψε ένα εναρκτήριο λάκτισμα 45 γιάρδες στη μεσαία γραμμή για να ανοίξει το δεύτερο ημίχρονο, το οποίο οδήγησε σε ένα γκολ στο γήπεδο των 49ers. Και στο τελευταίο παιχνίδι του παιχνιδιού - ένα γκολ 45 γιάρδων από τον Robbie Gould του Σαν Φρανσίσκο - οι Packers είχαν μόλις 10 άνδρες στο γήπεδο.

Τώρα, η πίεση είναι στον LaFleur να προσλάβει έναν αποδεδειγμένο προπονητή ειδικών ομάδων και στον γενικό διευθυντή Brian Gutekunst να τους προσφέρει περισσότερα ταλέντα.

Το Green Bay, το οποίο έχει σχεδόν 500 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά, παραδοσιακά αρνείται να πληρώσει το κορυφαίο δολάριο για έναν προπονητή ειδικών ομάδων. Το τελευταίο παράδειγμα ήρθε το 2019, όταν οι Packers δεν ανταποκρίθηκαν στην τιμή του κορυφαίου συντονιστή ειδικών ομάδων Darren Rizzi.

Υπό την καθοδήγηση του Rizzi, οι Άγιοι κατέλαβαν το Νο. 1, το Νο. 5 και το Νο. 5 τις τελευταίες τρεις σεζόν. Από την άλλη πλευρά, το Green Bay κατετάγη 26^th, 29^th και 32^nd — και η LaFleur's έχει ήδη απολύσει τόσο τον Shawn Mennenga όσο και τον Drayton από αυτή τη θέση.

Η ζέστη είναι επίσης στο Gutekunst για να βρει παίκτες για την αναβάθμιση των μονάδων. Ο τελευταίος κυρίαρχος παίκτης των ειδικών ομάδων του Γκριν Μπέι ήταν ο κόρνερ Τζάρετ Μπους και δεν ήταν στην ομάδα από το 2014.

Στη συνέντευξη Τύπου για το τέλος της σεζόν, ο LaFleur μίλησε για την αποθήκευση δύο θέσεων στο ρόστερ για παίκτες των οποίων η κύρια δουλειά ήταν οι ειδικές ομάδες

«Ίσως το να έχουν δύο παιδιά που δυνητικά αυτή είναι η αξία τους είναι αυτό που φέρνουν στις ομάδες», είπε ο LaFleur.

Το Packer Nation εξακολουθεί να αισθάνεται δέος ότι η σεζόν τους τελείωσε. Είναι εξαγριωμένοι που οι ειδικές ομάδες ήταν και πάλι ένοχοι.

Τώρα, μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες ανικανότητας, είναι καιρός ο Green Bay να αρχίσει να αντιμετωπίζει τις ειδικές ομάδες σαν να έχουν πραγματικά σημασία.

ΚΑΤΑΤΑΞΗ ΕΙΔΙΚΩΝ ΟΜΑΔΩΝ GREEN BAY PACKERS

2005 - 32

2006 - 32^nd

2007 - 7^th

2008 - 26

2009 - 31

2010 - 29

2011 - 13

2012 - 12

2013 - 20

2014 - 32

2015 - 17

2016 - 29

2017 - 16

2018 - 32

2019 - 26

2020 - 29^th

2021 - 32