Θα προσπαθήσει η FTC να χαλαρώσει τη συγχώνευση του 2018 της Northrop Grumman με την Orbital ATK;

Στις 22 Ιουλίου το Politico αναφερθεί με βάση ανώνυμες πηγές ότι οι δικηγόροι της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου κατέληξαν στο συμπέρασμα της Northrop GrummanNOC
παραβίασε τους όρους μιας συμφωνίας που η υπηρεσία επέβαλε ως προϋπόθεση για να της επιτραπεί να αποκτήσει τον μεγαλύτερο κατασκευαστή πυραυλοκινητήρων της χώρας.

Αν αληθεύει, αυτό έχει ενδιαφέρουσες συνέπειες όχι μόνο λόγω της πιο ακτιβιστικής αντιμονοπωλιακής στάσης που έχει λάβει η FTC υπό την Πρόεδρο Lina Khan, αλλά και επειδή η υπηρεσία μπλόκαρε μια συγχώνευση νωρίτερα αυτό το έτος μεταξύ της Lockheed MartinLMT
και Aerojet RocketdyneAJRD
παρόμοια με τη συμφωνία Northrop Grumman που ενέκρινε το 2018.

Η συμφωνία που αποδέχθηκε η Northrop Grumman προκειμένου να κλείσει την εξαγορά της Orbital ATK, γνωστή ως διάταγμα συναίνεσης, σχεδιάστηκε για να αποτρέψει τον προκύπτον συνδυασμό από το να εμπλέκεται σε αντιανταγωνιστικές πρακτικές.

Οι εταιρείες συχνά αναλαμβάνουν συγχωνεύσεις με στόχο να γίνουν πιο ανταγωνιστικές. Ωστόσο, όταν η προτεινόμενη συναλλαγή δίνει στην επιχείρηση υπερβολική ισχύ στην αγορά, που δυνητικά οδηγεί στη δημιουργία μονοπωλίου, αυτό μπορεί να αποτελεί παραβίαση των αντιμονοπωλιακών νόμων—κυρίως του νόμου περί αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας Sherman και του αντιμονοπωλιακού νόμου Clayton.

Η συγχώνευση της Northrop Grumman με την Orbital ATK, που προτάθηκε το 2017, κρίθηκε ότι είχε τέτοιες δυνατότητες, επειδή θα πάντρευε έναν μεγάλο παραγωγό πυραύλων με τον μεγαλύτερο εγχώριο κατασκευαστή κινητήρων πυραύλων για την τροφοδοσία τέτοιων πυραύλων. Θα μπορούσε επομένως να δώσει στον αγοραστή ένα αθέμιτο πλεονέκτημα στον ανταγωνισμό με άλλους παραγωγούς πυραύλων.

Η FTC, η οποία ανέλαβε την ηγεσία στην αναθεώρηση της συγχώνευσης, ασχολήθηκε κυρίως με τον ρόλο της Orbital στην κατασκευή μεγάλων κινητήρων συμπαγών πυραύλων—το είδος που χρησιμοποιείται σε οχήματα εκτόξευσης και πυρηνικά όπλα μεγάλης εμβέλειας.

Την εποχή που προτάθηκε η συγχώνευση, η Northrop και η BoeingBA
τοποθετούνταν για να ανταγωνιστούν για ένα συμβόλαιο για την κατασκευή ενός αντικαταστάτη του Minuteman III ICBM, το οποίο θα απαιτούσε τρία στάδια μεγάλων κινητήρων στερεών πυραύλων («στερεά» που αναφέρεται στη σύνθεση του καυσίμου που χρησιμοποιήθηκε).

Το πρόγραμμα αντικατάστασης του Minuteman, γνωστό ως Επίγειος Στρατηγικός Αποτρεπτικός, ήταν κρίσιμος για τη διατήρηση της στρατηγικής αποτροπής των ΗΠΑ και θα είχε αξία δεκάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων για αρκετές δεκαετίες.

Η ομάδα της Boeing σχεδίαζε να αγοράσει τους μεγάλους κινητήρες στερεών πυραύλων της από εξωτερικό προμηθευτή, από τους οποίους μόνο δύο εγχώριοι προμηθευτές είχαν επιβιώσει από τη μεταψυχροπολεμική ενοποίηση του κλάδου.

Η εταιρεία δεν εξέτασε σοβαρά τον μικρότερο προμηθευτή, την Aerojet Rocketdyne, επειδή η Aerojet είχε πρόσφατα μεταφέρει τις δραστηριότητές της από την Καλιφόρνια στο Αρκάνσας. Η Boeing φοβόταν ότι η πρότασή της για πυραύλους θα μπορούσε να είχε χαμηλότερη βαθμολογία λόγω κινδύνου εάν περιελάμβανε κινητήρες Aerojet.

Αυτό άφησε την Orbital ATK, την εταιρεία Northrop Grumman που πρότεινε να αποκτήσει. Εάν η συγχώνευση ολοκληρωνόταν, η Boeing θα έπρεπε να μοιραστεί πληροφορίες ευαίσθητες στον ανταγωνισμό σχετικά με την πρόταση πυραύλων της με την εταιρεία έναντι της οποίας ανταγωνιζόταν για το δικαίωμα κατασκευής του διαδόχου Minuteman III.

Έχοντας ειδοποιηθεί για αυτήν την ανησυχία, υπήρχαν δύο τύποι λύσεων που η FTC θα μπορούσε να είχε επιβάλει ως προϋπόθεση για να επιτρέψει στη συγχώνευση να προχωρήσει. Το ένα ήταν ένα δομικό φάρμακο στο οποίο η Northrop αναγκάστηκε να εκχωρήσει τη μεγάλη επιχείρηση κινητήρων στερεών πυραύλων ως προϋπόθεση για την απόκτηση της υπόλοιπης Orbital ATK. Η άλλη πιθανότητα ήταν μια θεραπεία συμπεριφοράς, βάσει της οποίας η συμφωνία θα διατηρούνταν ανέπαφη, αλλά η Northrop δεσμεύτηκε να λειτουργεί με αμερόληπτο τρόπο στην αγορά.

Η FTC επέλεξε την τελευταία πορεία, η οποία περιλάμβανε κάτι περισσότερο από μια δέσμευση από την πλευρά της Northrop: θα έπρεπε να δημιουργήσει εσωτερικά τείχη προστασίας για να προστατεύσει τα ιδιόκτητα δεδομένα της Boeing από την πλευρά της εταιρείας που ανταγωνίζεται για τη σύμβαση πυραύλων και από τρίτα μέρη που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το δεδομένα εις βάρος της Boeing. Το αποτέλεσμα ήταν ένα διάταγμα συναίνεσης που ανακοίνωσε η FTC στις 5 Ιουνίου 2018.

Αλλά η επίτευξη συμφωνίας σχετικά με τους όρους ενός διατάγματος συναίνεσης ήταν μόνο η αρχή της διαδικασίας. Έπρεπε να γίνουν διαπραγματεύσεις μεταξύ της Boeing και της Northrop ως προς το ποια ακριβώς μέτρα θα ληφθούν για την προστασία των δεδομένων της Boeing. Οι διαπραγματεύσεις διήρκεσαν για μεγάλο χρονικό διάστημα - τόσο πολύ που η Boeing κατέληξε τελικά στο συμπέρασμα ότι η Northrop καθυστερούσε για να τεθεί σε καλύτερη θέση για τη σύμβαση πυραύλων που επιδίωκαν και οι δύο.

Το άρθρο του Politico αναφέρει ότι οι δικηγόροι της Northrop πιστεύουν ότι η Boeing είχε επαρκή ενημέρωση για το τι περιείχε η συμφωνία συναίνεσης για να συμβαδίσει με τη Northrop στον διαγωνισμό. Η Boeing υποστήριξε ότι έπρεπε να αναστείλει τις εργασίες για το μεγαλύτερο μέρος του έτους και όταν ήταν σε θέση να μοιραστεί δεδομένα με τη Northrop-Orbital, ήταν πολύ αργά για να λήξει η προθεσμία της Πολεμικής Αεροπορίας για την υποβολή μιας βιώσιμης πρότασης.

Αφού απέτυχε να εξασφαλίσει επαρκή παράταση χρόνου από την Πολεμική Αεροπορία, η Boeing αποχώρησε από τον διαγωνισμό και η Northrop Grumman κέρδισε από προεπιλογή το Επίγειο Στρατηγικό Αποτρεπτικό.

Υπάρχουν τώρα φήμες στη βιομηχανία ότι η απόδοση της Northrop Grumman στο πρόγραμμα ήταν άνιση, με αποτέλεσμα καθυστερήσεις και χαμένες αμοιβές κινήτρων.

Είτε οι φήμες είναι ακριβείς είτε όχι, ο τρόπος με τον οποίο εφαρμόστηκε η συμφωνία συναίνεσης Northrop-Orbital ενίσχυσε την πεποίθηση του προέδρου της FTC Khan ότι τα διορθωτικά μέτρα συμπεριφοράς δεν είναι αξιόπιστα όταν μια προτεινόμενη συγχώνευση εγείρει ζητήματα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας.

Ο Khan είπε ακριβώς αυτό σε μια επιστολή προς τη γερουσιαστή Elizabeth Warren στις 6 Αυγούστου 2021: «Τόσο η έρευνα όσο και η εμπειρία υποδηλώνουν ότι τα διορθωτικά μέτρα συμπεριφοράς δημιουργούν σημαντικά προβλήματα διαχείρισης και συχνά απέτυχαν να αποτρέψουν τη συγχωνευμένη οντότητα από το να εμπλακεί σε αντιανταγωνιστικές τακτικές που επιτρέπονται από τη συναλλαγή».

Τώρα λοιπόν, αφού προφανώς καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι η Northrop παραβίασε τους όρους της συμφωνίας συγχώνευσής της, τι πρέπει να κάνει η FTC; Η απλή απώλεια οποιωνδήποτε παράνομων κερδών που προκύπτουν από την παραβίαση δεν αρκεί, γιατί από όσα γνωρίζουμε, η Boeing θα είχε κερδίσει τον διαγωνισμό πυραύλων εάν η FTC δεν επέτρεπε τη συγχώνευση.

Από την άλλη πλευρά, ο αναγκασμός της Northrop Grumman να εκποιηθεί από τις παλαιού τύπου επιχειρηματικές γραμμές Orbital αυτή την καθυστερημένη ημερομηνία θα ήταν εξαιρετικά επιζήμιο για την εταιρεία, καθώς αυτές οι γραμμές έχουν ενσωματωθεί εδώ και πολύ καιρό στο πλαίσιο της επιχείρησης.

Μια επιλογή θα μπορούσε να είναι να εξαναγκαστεί η εκχώρηση μόνο εκείνων των τμημάτων της εταιρείας που ασχολούνται με την κατασκευή κινητήρων μεγάλων συμπαγών πυραύλων, καθώς αυτή ήταν η κύρια πηγή ανησυχίας όταν η FTC εξέτασε αρχικά τη συναλλαγή. Και αυτό θα μπορούσε να είναι αρκετά περίπλοκο, ανάλογα με το πώς είναι τώρα οργανωμένη η μονάδα πρόωσης του Northrop Grumman.

Ωστόσο, ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο: δεν έχει νόημα να αφήσουμε ανέγγιχτο τον συνδυασμό Northrop-Orbital αφού (1) καταλήξουμε στο συμπέρασμα ότι η εταιρεία μπορεί να έχει παραβιάσει ένα κρίσιμο μέρος της συμφωνίας συγχώνευσής της και (2) η FTC έχει μπλοκάρει μια παρόμοια συναλλαγή μεταξύ της Lockheed Martin και Aerojet Rocketdyne.

Αυτό θα άφηνε την Aerojet σε δομικό μειονέκτημα στην αγορά, στερώντας τις λειτουργικές και οικονομικές συνέργειες που απολαμβάνει τώρα η Northrop-Orbital, οδηγώντας έτσι την αγορά μεγάλων κινητήρων συμπαγών πυραύλων προς ακριβώς το είδος του μονοπωλίου που λέγεται ότι αντιτίθεται η FTC.

Όλες οι εταιρείες που αναφέρονται σε αυτό το σχόλιο - η Aerojet, η Boeing, η Lockheed, η Northrop και η Orbital - έχουν συνεισφέρει κάποια στιγμή στο think tank μου.