Ο πληθωρισμός θα οδηγήσει σε αναταραχή;

Δεν θα ξεχάσω τη στιγμή που συνειδητοποίησα ότι η επιδημία του COVID ήταν πάνω μας, καθώς εξαπλώθηκε από την Κίνα, μετά μέσω της Ιταλίας και της υπόλοιπης Ευρώπης, και το lockdown ήρθε επάνω μας. Εκείνη την εποχή πίστευα ότι το lockdown μπορεί να διαρκέσει δύο εβδομάδες, αλλά στην πραγματικότητα κράτησε δύο χρόνια (τόσο για την ικανότητα πρόβλεψής μου). Αυτή η περίοδος έχει κάνει τόσα πολλά για να αλλάξει τις κοινωνίες, τις οικονομίες και την οπτική μας για τον κόσμο. Σε μεγάλο βαθμό, έχει επίσης απαλείψει ορισμένες από τις τάσεις και τις αναμνήσεις της αμέσως προ-COVID περιόδου.

Εξετάζοντας τις σημειώσεις μου, αυτή ήταν μια περίοδος πολύ ασυνήθιστης ισχύος στις αγορές και τις οικονομίες – η χρηματιστηριακή αγορά συνέχιζε να ωθεί νέα υψηλά σε σχεδόν χαμηλή αστάθεια, ενώ η παγκόσμια οικονομία πλησίαζε στο τέλος της μεγαλύτερης επέκτασης στη σύγχρονη οικονομική ιστορία. Υπήρχαν, ωστόσο, σημάδια αγωνίας κάτω από το καπό.

Μεταδοτικότητα επίδειξης

Στα μέσα έως τα τέλη Νοεμβρίου 2019, έγραψα δύο σημειώσεις με τίτλο «Ne vous melez pas du pain» και «Μόλυνση επίδειξης». Σε ένα, επισήμανα τη σωστή συμβουλή που έδωσε ο Robert Turgot, ο Γάλλος οικονομικός στοχαστής και διαχειριστής του 18ου αιώνα στον Λουδοβίκο XVI σχετικά με τις τιμές των τροφίμων και την αναταραχή. Ήταν καλή συμβουλή, την οποία ο Βασιλιάς δεν άκουσε.

Στο άλλο, τόνισα «ένα αξιοσημείωτο ξέσπασμα διαμαρτυριών σε μια σειρά χωρών – από ταραχές στην Ονδούρα, μέχρι συνεχιζόμενη ένταση στο Χονγκ Κονγκ έως διαδηλώσεις σχετικά με το κλίμα στην Ινδία». Εκείνη την εποχή, ο αριθμός των αναζητήσεων στο Google για την παγκόσμια «διαμαρτυρία» ήταν σε υψηλό πέντε ετών.

Δεδομένου ότι το «διάλειμμα» του κορωνοϊού, το ερώτημα που θέλω να θέσω είναι εάν, με τον πληθωρισμό να κινείται προς τα εμπρός σε υψηλά πολλών δεκαετιών, η αναταραχή και η δυσαρέσκεια επανέρχονται (θυμηθείτε ότι πριν από μερικές εβδομάδες γράψαμε ότι ο υψηλός πληθωρισμός είναι δώρο στους λαϊκιστές) τη γενική υπακοή της περιόδου του κορωνοϊού και τι είδους πολιτική απάντηση προκαλεί αυτό.

Πτώση του πραγματικού εισοδήματος

Ως πλαίσιο, για παράδειγμα, στο Ηνωμένο Βασίλειο τα εισοδήματα μετά τη φορολογία μειώθηκαν κατά 2%, τη μεγαλύτερη πτώση από το 1990. Η οικονομική προσιτότητα της στέγασης στις ΗΠΑ είναι στα άκρα και σε μέρη της Ευρώπης ο πληθωρισμός είναι εκτός ελέγχου. Άρα, γενικά, μπορεί να βρεθούμε αντιμέτωποι με έναν κόσμο που για κάποιο διάστημα ασκεί πολιτική για πολιτικούς λόγους, πολύ ενάντια στις στενώσεις των σχολικών βιβλίων.

Ακολουθούν μερικές σκέψεις σχετικά με το πιθανό αποτέλεσμα.

Πρώτον, μπορώ να δω μια κατάσταση όπου οι κεντρικοί τραπεζίτες αντιμετωπίζουν χλευασμό (ή ακόμα περισσότερο χλευασμό, όπως μπορεί να το έχουν ορισμένοι κυνικοί). Όπως σημειώσαμε την περασμένη εβδομάδα, η Fed του Jerome Powell έκανε πολύ λανθασμένη την έκκληση για τον πληθωρισμό και μεμονωμένοι διοικητές έχουν υποτιμήσει το ίδρυμα μέσω των προσωπικών τους συναλλαγών.

Στην Ευρώπη, η ΕΚΤ αξίζει ιδιαίτερης προσοχής. Το ιστορικό τους σχετικά με τον πληθωρισμό και τις προβλέψεις των επιτοκίων είναι τόσο τρομακτικό που είναι επικίνδυνο, λόγω ίσως του γεγονότος ότι πολύ λίγα από τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου της ΕΚΤ έχουν εμπειρία στη βιομηχανία, τη χρηματοδότηση ή τις επενδύσεις – επαγγέλματα που διαφορετικά θα μπορούσαν να εξαρτήσουν τους ανθρώπους να αλλάξουν γνώμη όταν αποδειχθεί λανθασμένος. Αν ρίξετε μια ματιά στις φωτογραφίες των διοικητών της ΕΚΤ, είναι μια εντυπωσιακά ομοιογενής ομάδα, αν και ακόμη λιγότερο διαφορετική στον τρόπο που σκέφτονται και ενεργούν.

Η ΕΚΤ υπό πίεση

Η καθυστέρηση των κεντρικών τραπεζών στην καταπολέμηση του πληθωρισμού σημαίνει ότι για το επόμενο έτος, τα νοικοκυριά θα αντιμετωπίσουν αύξηση των επιτοκίων, υψηλές τιμές και αρνητική επίδραση στον πλούτο. Αυτό το κοκτέιλ θα πρέπει να είναι αρκετό για να στρέψει την προσοχή του κοινού προς τη Fed και τον πύργο της ΕΚΤ στη Φρανκφούρτη. Στην Ευρώπη, ένα πρόσθετο στοιχείο πολυπλοκότητας είναι η απόκλιση της ανάπτυξης και του πληθωρισμού μεταξύ των χωρών της ευρωζώνης και η απροθυμία των κεντρικών τραπεζών της ευρωζώνης να χρησιμοποιήσουν μακροπροληπτικές πολιτικές για να περιορίσουν τον πληθωρισμό. Με τον καιρό θα δούμε επίσης κεντρικούς τραπεζίτες να σέρνονται ενώπιον επιτροπών της Γερουσίας/κοινοβουλευτικής Επιτροπής για να εξηγήσουν γιατί επέτρεψαν στο τζίνι του πληθωρισμού να δραπετεύσει.

Καθώς οι κεντρικοί τραπεζίτες νιώθουν ολοένα και πιο άβολα κάτω από τη λάμψη της δημόσιας καταχρηστικότητας, οι πολιτικοί μπορεί να αποφασίσουν να οδηγήσουν ηρωικά για να σώσουν τα νοικοκυριά. Για παράδειγμα, τις τελευταίες ημέρες οι κυβερνήσεις της Ιρλανδίας, του Ηνωμένου Βασιλείου και της Γαλλίας εξέδωσαν πληρωμές αποζημιώσεων για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να πληρώσουν τους λογαριασμούς ενέργειας. Μια εκτίμηση που έχω δει υποδηλώνει ότι με αυτό το «μαξιλάρι» η πραγματική αύξηση των τιμών της ηλεκτρικής ενέργειας για τα γαλλικά νοικοκυριά είναι μόνο 4% σε σύγκριση με ένα υποκείμενο 45%. Όταν θυμόμαστε τα Gilets Jaunes (ένα κίνημα που πυροδοτήθηκε από τις υψηλότερες τιμές των καυσίμων) και τις επερχόμενες προεδρικές εκλογές στη Γαλλία, η λογική για μια τέτοια κίνηση είναι ξεκάθαρη.

Ο κίνδυνος είναι ότι αυτά τα μέτρα απλώς συντηρούν τον πληθωρισμό και δημιουργούν μεγαλύτερη εξάρτηση από τις κυβερνήσεις.

Μια άλλη, πιο εφευρετική οδός μπορεί να είναι η επανεκτίμηση της δημοσιονομικής πολιτικής σε ευρεία κλίμακα, με την έννοια ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εξάλειψη των σημείων συμφόρησης στις αλυσίδες εφοδιασμού και στις δομές ιδιοκτησίας. Εδώ ένα σημαντικό αποτέλεσμα από την «κρίση του πληθωρισμού» μπορεί να είναι η μεγαλύτερη εστίαση της πολιτικής στην κατάρριψη των μονοπωλίων στη βιομηχανία και στα καταναλωτικά αγαθά, στις συγκεντρώσεις ιδιοκτησίας στις αγορές ακινήτων και στις αυξημένες επενδύσεις σε κρίσιμους κλάδους όπως οι ημιαγωγοί.

Στο μεταξύ, οι αγορές μετατοπίζονται στην επόμενη φάση του εμπορίου «πληθωρισμού». Καθώς οι μετοχές είχαν ένα πολύ έντονο αρχικό sell-off, η ανησυχία τώρα είναι ότι ο πιστωτικός κίνδυνος αρχίζει να αυξάνεται – αυτό είναι επικίνδυνο γιατί μεταφράζεται άμεσα στην πραγματική οικονομία και θα συνεχίσει να υπονομεύει άλλες κατηγορίες περιουσιακών στοιχείων. Ο πληθωρισμός μπορεί να πέσει καθώς συμβαίνει αυτό, αν και για κάποιο χρονικό διάστημα οι άνθρωποι θα συνεχίσουν να πληρώνουν «υψηλές τιμές». Όταν η ανάπτυξη και ο πλούτος πέφτουν, μπορεί να υπάρχει ολοένα μεγαλύτερη δυσαρέσκεια και μπορεί να επιστρέψουμε στο 2019.