Θα είναι αρκετή μια συμφωνία τελευταίου δευτερολέπτου Bernie Williams-Esque για να κάνει τον Aaron να κρίνει τον Derek Jeter της εποχής;

Η καθοριστική στιγμή στη μεταμόρφωση του Aaron Judge στην επόμενη γενιά της εκδοχής του Derek Jeter από τους Yankees μπορεί να συνέβη την Παρασκευή, όταν ο Judge και οι Yankees απέφυγαν μια επίμαχη αναμέτρηση με τρόπο που θυμίζει τον Bernie Williams και τους Yankees που απέφευγαν το διαζύγιο την τελευταία στιγμή σχεδόν πριν από ένα τέταρτο του αιώνα.

Υπάρχει, φυσικά, μια αναμφισβήτητα περισσότερες από μηδενικές πιθανότητες η προηγούμενη παράγραφος να καταλήξει ως τροφή για το Cold Takes Exposed αυτόν τον χειμώνα, όταν ο Judge πρόκειται να καταργήσει την ελεύθερη αντιπροσωπεία από αυτό που διαμορφώνεται σε μια ιστορική ώθηση συμβολαίου.

Ωστόσο, το πολύμηνο παιχνίδι κότας μεταξύ Judge και των Yankees που έληξε χωρίς οι δύο πλευρές να βλάψουν δυνητικά τη σχέση την Παρασκευή - όταν ο Judge συμφώνησε σε μια συμφωνία ενός έτους, ύψους 19 εκατομμυρίων δολαρίων με κίνητρα, στιγμές πριν από την προγραμματισμένη έναρξη της ακρόασης της διαιτησίας - ξύπνησε μνήμες από την επανένωση του Williams το τελευταίο δευτερόλεπτο με τους Yankees μετά τη σεζόν 1998.

Η συναναστροφή του Γουίλιαμς με τους Ρεντ Σοξ συνέβη κατά τη διάρκεια της φλερτ του ελεύθερου πρακτορείου, όταν οι Γιάνκις φλέρταραν με τον Άλμπερτ Μπελ και ο Ουίλιαμς ήταν στα πρόθυρα να υπογράψει συμφωνία με τους σκληρούς αντιπάλους του συλλόγου του. Το πρωί της 24ης Νοεμβρίου 1998, ένα άρθρο με τίτλο "For Yanks It's Plan B, As In Belle" εμφανίστηκε στους New York TimesNYT
. Ο τίτλος του επόμενου πρωινού ήταν ακόμη πιο προαισθανόμενος: «Ο Γουίλιαμς και οι Γιάνκις κοντά σε έναν τελικό χωρισμό».

Όμως ο Williams ζήτησε μια ακόμη προσωπική συνάντηση εκείνη την ημέρα με τον ιδιοκτήτη των Yankees, George Steinbrenner, ο οποίος δεν είχε αποσυρθεί από την προσφορά του για πενταετές συμβόλαιο, αξίας 60 εκατομμυρίων δολαρίων. Ώρες αργότερα, λίγο μετά το ηλιοβασίλεμα την Παραμονή των Ευχαριστιών, οι Yankees ανακοίνωσαν ότι είχαν υπογράψει με την Williams επταετές συμβόλαιο αξίας 87.5 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο Williams κέρδισε 296 με 161 homers, 691 RBI και OPS 857 κατά τη διάρκεια των τελευταίων οκτώ σεζόν της καριέρας του (ολοκλήρωσε με μονοετή συμφωνία το 2006) πριν πάρει τον αριθμό του στη σύνταξη και κερδίσει μια πλακέτα στο Monument Park το 2015.

Ανεξάρτητα από το πόσο αμφιλεγόμενα θα μπορούσαν να γίνουν τα πράγματα την Παρασκευή, ο Τζατζ επρόκειτο να τελειώσει τη σεζόν με τους Yankees και να μην πηδήξει στον πιο πικρό αντίπαλο τους. Αλλά δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα σενάριο στο οποίο μια ασυνήθιστη ακρόαση εντός της σεζόν - που χρειάστηκε επειδή το λουκέτο των ιδιοκτητών εξάλειψε το ημερολόγιο εκτός σεζόν - διέλυσε την ένωση μεταξύ Judge και των Yankees με μια οριστικότητα ισοδύναμη με ένα εικονίδιο franchise που υπογράφει με τους Red Sox.

Ο Judge ήταν δυσαρεστημένος αφού οι διαπραγματεύσεις για μια μακροπρόθεσμη παράταση σταμάτησαν την άνοιξη και ο γενικός διευθυντής των Yankees Brian Cashman αποκάλυψε την «τελική» προσφορά του, μια επταετή συμφωνία αξίας 213 εκατομμυρίων δολαρίων, ώρες πριν από την Ημέρα έναρξης. Φανταστείτε πώς θα μπορούσαν να επιδεινωθούν αυτά τα συναισθήματα αν οι Γιάνκι ξόδευαν ώρες εξηγώντας γιατί έπρεπε να πληρώσουν τον Judge - με ρυθμό για να πετύχουν 62 homers, ένα περισσότερο από το ρεκόρ της ομάδας του Roger Maris, για μια ομάδα με ρυθμό που θα κέρδιζε το ρεκόρ όλων των εποχών 119 αγώνων — 17 εκατομμύρια δολάρια αντί για 21 εκατομμύρια δολάρια που ζήτησε.

Έχοντας αυτό κατά νου, ο Cashman και ο Hal Steinbrenner που αναβοσβήνουν το τελευταίο δευτερόλεπτο - λίγα λεπτά πριν από τη σύνδεση των ειδήσεων του διακανονισμού, το ESPN ανέφερε ότι ο Judge αρνήθηκε την πρόταση να συμφωνήσει στο ενδιάμεσο σημείο - όπως ακριβώς έκανε ο George Steinbrenner το 1998 θα μπορούσε να προσφέρει το βερνίκι που εξομαλύνει τις δυσκολίες που είχαν οι Yankees με τον σούπερ σταρ κατά τη διάρκεια της καριέρας του τελευταίου. Οι Yankees πήγαν στη διαιτησία μία φορά με τον Jeter και τον Don Mattingly και δύο φορές με τον Mariano Rivera.

Ίσως σε 15 ή 20 χρόνια από τώρα, μόνο λίγοι θα θυμούνται την ιδιόμορφη αμηχανία της σεζόν του 2021, όταν ο Judge εδραιώνεται ως «Γιάνκι για τη ζωή» - τη φράση που χρησιμοποίησε στην ανοιξιάτικη προπόνηση και τα ίδια λόγια που είπε ο Jeter σχετικά με τις ελπίδες του μετά τη σεζόν του 2000 - μετά την 99η απόσυρσή του και την απόσυρση του μνημείου του.

Και πάλι, ίσως όχι. Ο Judge δεν είναι απλώς ο πιθανός κληρονόμος του Jeter από την άποψη της θέσης στο franchise. Είναι επίσης η μοντέρνα εκδοχή του Jeter όσον αφορά την περιφρόνηση — μετρημένος, ψύχραιμος και απόμακρος, με μεγάλη μνήμη όταν αισθάνεται ότι τον έχουν περιφρονήσει.

Και με πολύ πεζό τρόπο, ο Judge ξεκαθάρισε το βράδυ της Παρασκευής ότι δεν του άρεσε που η ακρόαση πλησίασε τόσο κοντά στο να γίνει, ή ότι πιθανότατα θα του κόστιζε μια ευκαιρία να παίξει εναντίον του Astros.

«Το είχαμε προγραμματίσει, νομίζω, για τις 12:XNUMX», είπε ο Judge. «Δεν ξέρω ποιος το διάλεξε, αλλά κακή συγκυρία για αυτό».

Ο Judge παραδέχτηκε επίσης ότι αναρωτήθηκε γιατί οι Yankees δεν μπορούσαν να τον συναντήσουν στα μέσα πριν από μήνες και δύο φορές είπε ότι αυτή η συμφωνία δεν θα τον έπειθε να αλλάξει γνώμη σχετικά με τη διαπραγμάτευση επέκτασης κατά τη διάρκεια της σεζόν.

«Αυτό είναι για όταν τελειώσει η σεζόν», είπε ο Τζατζ, ενημερώνοντας τους Γιάνκις - με τρόπο που ο Τζέτερ σίγουρα θα θαύμαζε - ότι η μεγάλη αναμέτρηση είναι ακόμη μπροστά.