Γιατί οι Houston Rockets δεν πρέπει να θέλουν να επανενωθούν με τον James Harden

Εάν οι Philadelphia 76ers πάνε ξανά με την κοιλιά στα πλέι οφ, ο Τζέιμς Χάρντεν μπορεί να είναι ανοιχτός σε μια επανένωση με τους Χιούστον Ρόκετς, σύμφωνα με πολλές αναφορές.

Την ημέρα των Χριστουγέννων, το ESPN Adrian Wojnarowski ανέφερε ότι «ο Χάρντεν και ο στενός κύκλος του» «ζύγιζαν ανοιχτά το Χιούστον τους τελευταίους μήνες». Τζέικ Φίσερ του Yahoo Sports έκανε να ακούγεται σαν παράγοντες εκτός γηπέδου να επηρέαζαν το ενδιαφέρον του Χάρντεν για το Χιούστον, ίσως ακόμη περισσότερο από το προϊόν εντός γηπέδου.

«Σε όλους τους λογαριασμούς, η πόλη του Χιούστον και η θέση του στους Rockets είναι κάτι που ο Χάρντεν έχασε τη στιγμή που έφυγε από το franchise», ανέφερε ο Φίσερ. «Εκεί μετατράπηκε από έκτος άνδρας της χρονιάς σε πολυτιμότερο παίκτη και έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους αθλητές στην Αμερική. Οι Ρόκετς ήταν το franchise του και το Χιούστον ήταν ο τομέας του».

Ανεξάρτητα από το τι οδηγεί στην αναφερόμενη επιθυμία του Χάρντεν να επιστρέψει στο Χιούστον, το συναίσθημα δεν πρέπει να είναι αμοιβαίο. Οι Rockets που ανακατασκευάζονται θα πρέπει να επικεντρωθούν περισσότερο στο μέλλον παρά σε μια έκρηξη από το παρελθόν, ακόμα κι αν είναι ένα σύμβολο franchise όπως ο Harden.

Όταν ο Χάρντεν έφτασε στο Χιούστον ενόψει της σεζόν 2012-13, μεταμορφώθηκε αμέσως σε σούπερ σταρ. Έκανε το παιχνίδι All-Star σε κάθε μία από τις οκτώ πλήρεις σεζόν του στο Χιούστον και ηγήθηκε του πρωταθλήματος στο σκοράρισμα σε τρεις συνεχόμενες σεζόν από το 2017-18 έως το 2019-20. Επίσης, ηγήθηκε του πρωταθλήματος στις ασίστ το 2016-17, ένα χρόνο πριν από την εκστρατεία του για τον MVP.

Οι Ρόκετς του Χάρντεν ήταν μια από τις λίγες ομάδες της Δυτικής Περιφέρειας που τρόμαξαν τους δυναστικούς Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς από τα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του 2010. Αν ο Κρις Πολ δεν είχε τραυματιστεί στον μηριαίο στο τέλος του 5ου παιχνιδιού των Ημιτελικών της Δυτικής Περιφέρειας 2018, οι Ρόκετς μπορεί να αντιμετώπιζαν τον ΛεΜπρόν Τζέιμς και τους Κλίβελαντ Καβαλίερς στους τελικούς του ΝΒΑ εκείνη τη χρονιά παρά με τους Γουόριορς.

Ωστόσο, ο Χάρντεν δεν είναι πλέον ο δυναμικός σκόρερ που ήταν στην ακμή του.

«Από τότε που τον πήραμε, όλοι περίμεναν τον Χιούστον Τζέιμς Χάρντεν», Embiid δήλωσε στους δημοσιογράφους μετά την ήττα των Σίξερς στον περσινό ημιτελικό της Ανατολικής Περιφέρειας. «Αλλά δεν είναι αυτός πια. Είναι περισσότερο πλέι μέικερ».

Ο Χάρντεν είχε μέσο όρο τουλάχιστον 30 πόντους και 20 σουτ ανά παιχνίδι σε κάθε μία από τις τελευταίες τρεις πλήρεις σεζόν του στο Χιούστον, αλλά ήταν κάτω από 25 πόντους και 17 σουτ ανά παιχνίδι σε κάθε ένα από τα τρία τελευταία (συμπεριλαμβανομένου του τρέχοντος έτους). Ωστόσο, είχε τουλάχιστον 10 ασίστ ανά παιχνίδι και στις τρεις πιο πρόσφατες σεζόν. Κλείνει την καριέρα του στα ύψη με 11.2 δεκάρες ανά παιχνίδι φέτος.

«Πρόκειται για έναν σκόρερ γενιάς που πήρε [να] και αποφάσισε να γίνει πόιντ γκαρντ», είπε πρόσφατα στους δημοσιογράφους ο προπονητής των Σίξερς, Ντοκ Ρίβερς. «Και αυτό είναι δύσκολο να γίνει. … Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούν να το κάνουν αυτό, ή δεν θα το κάνουν είναι ένας καλύτερος τρόπος να το πούμε. Και το γεγονός ότι το κάνει πρόθυμα, διευθύνει την ομάδα, μας οργανώνει, είναι τεράστιο για εμάς».

Το να έχουν έναν επιτραπέζιο σαν τον Χάρντεν μπορεί να αρέσει στους Rockets καθώς προσπαθούν να προχωρήσουν πέρα ​​από τη συνεχιζόμενη ανασυγκρότησή τους και να επιστρέψουν στη διεκδίκηση των πλέι οφ. Αλλά η υπογραφή του θα ήταν ένα βραχυπρόθεσμο Band-Aid που μπορεί να καταλήξει να βλάψει τις μακροπρόθεσμες πιθανότητές τους να χτίσουν έναν υποψήφιο για το πρωτάθλημα.

Οι Ρόκετς βρίσκονται ακόμα στα πρώτα στάδια της ανασυγκρότησης που ξεκίνησε όταν ο Χάρντεν ζήτησε ανταλλαγή ενόψει της σεζόν 2020-21. Έκτοτε έχουν προσθέσει δύο υψηλές επιλογές λαχειοφόρων αγορών—Jalen Green (Νο. 2 το 2021) και Jabari Smith Jr. (Νο. 3 το 2022)—μαζί με μερικούς άλλους πολλά υποσχόμενους πρώτους παίκτες, όπως ο Alperen Şengün και ο Tari Eason. Άλλες πρόσφατες επιλογές του ντραφτ, όπως ο Usman Garuba (Νο. 23 το 2021), ο TyTy Washington Jr. (Νο. 29 το 2022) και ο Josh Christopher (Νο. 24 το 2021), βρίσκονται στο περιθώριο του rotation.

Ο Χάρντεν θα ήταν μια σαφής αναβάθμιση σε σχέση με τον 22χρονο combo guard Kevin Porter Jr., ο οποίος υπέγραψε μια ελαφρά εγγυημένη τετραετή επέκταση, ύψους 63.4 εκατομμυρίων δολαρίων στα μέσα Οκτωβρίου. Ίσως οι Rockets τον οραματίζονται να στήνει εύκολα κουβάδες για τους Green, Smith, Şengün και Eason, οι οποίοι θα πρέπει να ανυψώσουν ολόκληρη την επίθεση τους. Αν και μπορεί να είναι δελεαστικό να κάνουμε μια συντόμευση για την ανοικοδόμησή τους, οι Rockets πρέπει επίσης να έχουν υπόψη τους τη μακροπρόθεσμη προοπτική τους.

Με τόσους πολλούς παίκτες να εξακολουθούν να έχουν συμβόλαια πρωτάρηδων για τις επόμενες σεζόν, οι Ρόκετς θα πρέπει να κολυμπήσουν σε μισθό ανώτατο όριο αυτό το καλοκαίρι. Στις αρχές Δεκεμβρίου, Κιθ Σμιθ του Spotrac τους πρόβλεψε να ηγηθούν του πρωταθλήματος με $59.3 εκατομμύρια στο cap room, ενώ καμία άλλη ομάδα δεν προβλεπόταν να έχει ούτε $50 εκατομμύρια.

Με βάση την τρέχουσα πρόβλεψη ανώτατου μισθού των 134 εκατομμυρίων δολαρίων για την επόμενη σεζόν, ο μέγιστος μισθός του Χάρντεν θα είναι 46.9 εκατομμύρια δολάρια. Οι Rockets θα μπορούσαν να τον υπογράψουν και θα έχουν ακόμα περίπου 12.4 εκατομμύρια δολάρια για να ολοκληρώσουν το υπόλοιπο ρόστερ τους. Ωστόσο, είναι δίκαιο να αμφισβητηθεί εάν η υπογραφή του θα ήταν η καλύτερη κατανομή αυτών των πόρων.

Οι Green, Şengün, Garuba και Christopher θα έχουν δικαίωμα να υπογράψουν επεκτάσεις μετά τη σεζόν 2023-24, ενώ οι Smith, Eason και Washington θα ακολουθήσουν την επόμενη χρονιά. Αυτές οι παρατάσεις θα ξεκινήσουν πριν από τις σεζόν 2025-26 και 2026-27, αντίστοιχα. Αυτό σημαίνει ότι οι Rockets έχουν τα επόμενα δύο χρόνια για να ξοδέψουν το ανώτατο όριο που έχουν πριν ξεκινήσει ο λογαριασμός για τον νεαρό πυρήνα τους.

Το μισθολογικό ανώτατο όριο είναι έτοιμη να πετάξει στα ύψη αρχής γενομένης το 2025-26 λόγω των επερχόμενων εθνικών τηλεοπτικών συμβολαίων του NBA, τα οποία θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους Rockets να αντισταθμίσουν το κόστος πληρωμής των νεαρών αστέρων τους. Ωστόσο, θα πρέπει να περάσουν τις επόμενες δύο εκτός σεζόν αναζητώντας μακροπρόθεσμα συμπληρώματα σε αυτούς τους παίκτες και να τους υπογράψουν με όσο το δυνατόν μεγαλύτερα συμβόλαια.

Οι Atlanta Hawks έκαναν κάποια παραλλαγή αυτής της στρατηγικής το 2020, όταν υπέγραψαν τους Bogdan Bogdanovic και Danilo Gallinari ως free Agency για να συμπληρώσουν τους Trae Young, John Collins, De'Andre Hunter και τους υπόλοιπους νεαρούς παίκτες τους. Κατέληξαν σε μια αιφνιδιαστική πορεία στους Τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας εκείνη τη σεζόν, αν και έχει υπάρξει αναταραχή αφού τα κατανάλωσε.

Το The Hawks μπορεί επίσης να είναι ένα παράδειγμα σχολικού βιβλίου για τους Rockets για το πόσο γρήγορα ανοίγουν και κλείνουν τα παράθυρα διαμάχης. Ενώ μπορούσαν να επωφεληθούν από τα φθηνά συμβόλαια σε κλίμακα rookie του νεαρού πυρήνα τους το 2020-21, άρχισαν να αποστέλλουν κομμάτια για να αποφύγουν προληπτικά να βουτήξουν πολύ βαθιά στον φόρο πολυτελείας.

Πριν από την εμπορική προθεσμία του περασμένου έτους, έστειλαν τον τρίτο πτέρυγα Cam Reddish στους New York Knicks για μια προστατευμένη επιλογή στον πρώτο γύρο για να αποφύγει την πληρωμή του επόμενου συμβολαίου του. Αυτήν την προηγούμενη εκτός σεζόν, αντάλλαξαν τον Kevin Huerter -τον οποίο υπέγραψαν με τετραετή επέκταση 65 εκατομμυρίων δολαρίων τον Οκτώβριο του 2021- στους Sacramento Kings για μια προστατευμένη επιλογή του πρώτου γύρου.

Εάν οι Ρόκετς υπογράψουν τον Χάρντεν σε μια μακροπρόθεσμη συμφωνία αυτή την εκτός εποχής, μπορεί να σπαταλήσουν τον καλύτερο τους δρόμο για να προσθέσουν ένα μακροπρόθεσμο μέλος του πυρήνα τους στην ελεύθερη αντιπροσωπεία. Αν δεν είναι πεπεισμένοι ότι ο Χάρντεν θα μπορούσε να τους οδηγήσει σε ένα πρωτάθλημα τα επόμενα χρόνια, θα ήταν καλύτερα να στοχεύουν νεότερους παίκτες σε θέσεις ανάγκης που θα μπορούσαν να συμπληρώσουν τα αστέρια τους. Μπορεί να έρθει σε βάρος κάποιας βραχυπρόθεσμης επιτυχίας, αλλά θα μπορούσε να τους τοποθετήσει καλύτερα για ένα πρωτάθλημα μακροπρόθεσμα.

Εκτός αν αναφέρεται διαφορετικά, όλα τα στατιστικά μέσω NBA.com, PBPSstats, Καθαρισμός του γυαλιού or Αναφορά μπάσκετ. Όλες οι πληροφορίες για τους μισθούς μέσω Spotrac or RealGM. Όλες οι πιθανότητες μέσω Αθλητικό βιβλίο FanDuel.