Γιατί η Federal Reserve δεν μπορεί να λύσει τον πληθωρισμό των τιμών των τροφίμων

Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ αύξησε τα επιτόκια άλλες 50 μονάδες βάσης, σε μια προσπάθεια να μειώσει τον πληθωρισμό. Ακόμη αυξήσεις επιτοκίων δεν είχαν ακόμη καμία ουσιαστικό αντίκτυπο στις υψηλές τιμές των τροφίμων. Η Fed δεν μπορεί να αντιμετωπίσει α κύρια αιτία του πληθωρισμού: το εταιρικό κέρδος και η εκτίναξη των τιμών που επιβραδύνει τις πωλήσεις παντοπωλείων, αλλάζει τα πρότυπα αγορών των καταναλωτών και επιδεινώνει την επισιτιστική ανασφάλεια.

Ο πρόεδρος της Fed Τζερόμ Πάουελ εκλογίκευσε πρόσφατα την αύξηση των επιτοκίων: «Η δουλειά μας είναι να αποκαταστήσουμε τη σταθερότητα των τιμών, ώστε να μπορέσουμε να έχουμε μια ισχυρή αγορά εργασίας που θα ωφελεί όλους, με την πάροδο του χρόνου». Ο πρόεδρος της Federal Reserve Bank του St. Louis, James Bullard επίσης πιστεύει τα ποσοστά πρέπει να ανέβουν «επιθετικά» το 2023, δυνητικά απηχώντας τα σοκ Volcker της δεκαετίας του 1980. Esther George, πρόεδρος της Federal Reserve Bank of Kansas City, ήταν εκπληκτικά αμβλύ, συνδέοντας τον πληθωρισμό με υψηλότερες αποταμιεύσεις των νοικοκυριών, «Βλέπουμε σήμερα ότι υπάρχει ένα μικρό απόθεμα αποταμίευσης για τα νοικοκυριά, που μπορεί να τους επιτρέψει να συνεχίσουν να ξοδεύουν με τρόπο που διατηρεί τη ζήτηση ισχυρή», είπε. «Αυτό υποδηλώνει ότι ίσως χρειαστεί να μείνουμε σε αυτό για λίγο». Προσωπικά εισόδημα και αγορά εργασίας Οι προοπτικές παραμένουν σταθερές στο μεταξύ, ενώ η αύξηση των πραγματικών μισθών έχει υποχωρήσει στους περισσότερους κλάδους.

Αλλά τα τρόφιμα στο σπίτι (δηλαδή, το παντοπωλείο) τιμές συνεχίζουν να είναι αυξημένα σε σχέση με πέρυσι. Ο ΔΤΚ για τα τρόφιμα στο σπίτι του Νοεμβρίου (δείκτης τιμών καταναλωτή) αυξήθηκε κατά 12%, ενώ ο συνολικός πληθωρισμός αυξήθηκε κατά 7.1%. Ο ΔΤΚ κορυφώθηκε τον Ιούνιο στο 9.9% ενώ οι αυξήσεις των τιμών των τροφίμων κορυφώθηκαν τον Αύγουστο στο 13.5%. Ευχαριστία ήταν το πιο ακριβό εδώ και 4 δεκαετίες και τα μενού των εορτών του Δεκεμβρίου μοιάζουν επίσης.

Ο πληθωρισμός των τιμών δεν έχει επιβραδυνθεί σημαντικά επειδή πολλοί είναι μεγάλοι οι εταιρείες συνεχίζουν να αυξάνουν τις τιμές υψηλότερα από τις αυξήσεις του κόστους. Περίπου το ήμισυ του πληθωρισμού των τιμών οφείλεται σε πραγματικούς παράγοντες, όπως η γρίπη των πτηνών (αυγά, πουλερικά), ο καιρός (πατάτες και φρέσκα προϊόντα) και η ευθραυστότητα της αλυσίδας εφοδιασμού (σχεδόν παντού). Αλλά τελείωσε 54% του πληθωρισμού οφείλεται σε απροσδόκητα κέρδη, από εταιρείες τροφίμων σε λίπασμα καρτέλ προς την σιδηρόδρομος τομέας. Συνολικά, τα εταιρικά κέρδη έφτασαν το ρεκόρ των 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων Q3 2022, την ίδια περίπου στιγμή που ο ΔΤΚ έφτασε σε υψηλά ρεκόρ. Αυτό δεν είναι τυχαίο.

Αυτός ο πληθωρισμός κέρδους δεν επηρεάζει τον λογισμό της Fed, αλλά είναι status quo για τη Wall Street. Οι μέτοχοι ευνοούν τις εταιρείες με υψηλά επίπεδα συγκέντρωσης στην αγορά, επειδή μπορούν να ανεβάσουν τις τιμές και να αυξήσουν τα περιθώρια κέρδους χωρίς φόβο ότι θα υποπωληθούν. Αυτό με τη σειρά του αυξάνει τις αποδόσεις των μετόχων.

Οι μεταγραφές κλήσεων κερδών είναι ένας διασκεδαστικός τρόπος για να δείτε πώς γίνεται όλο αυτό. Τα στελέχη της CPG προσποιούνται την έκπληξή τους για το πόσο καλά έγιναν αποδεκτές οι αυξήσεις τιμών από τους καταναλωτές (δηλαδή, οι ελαστικότητες ζήτησης). Αυτοί τότε καυχιέστε για το πόσο κερδοφόροι είναι και πόσο μεγάλα θα είναι τα μερίσματα και οι εξαγορές για τους μετόχους:

Kraft Heinz: «Έχουμε ήδη αυξήσει τις τιμές που περιμέναμε φέτος, αλλά προβλέπω ότι το επόμενο έτος, ο πληθωρισμός θα συνεχιστεί και κατά συνέπεια [θα έχουμε] άλλους γύρους αυξήσεων τιμών… Έχουμε εκτελέσει νέα αύξηση τιμών τον Αύγουστο. Και οι ελαστικότητες αποδείχθηκαν ισχυρότερες από ό,τι αναμενόταν."

Mondelez: «Μέχρι σήμερα, έχουμε παραδώσει σχεδόν 900 εκατομμύρια δολάρια σε απόλυτο μεικτό κέρδος σε δολάρια, ένα υψηλό ρεκόρ για την επιχείρησή μας, 3.3 δισεκατομμύρια δολάρια στους μετόχους από έτος μέχρι σήμερα μέσω επαναγορών μετοχών και μερισμάτων. Αναμένουμε επίσης σημαντική συμβολή από την τιμολόγηση και συνεχίζουμε να σχεδιάζουμε διψήφιο πληθωρισμό κόστους. Ανακοινώσαμε έναν τρίτο γύρο τιμολόγησης στις ΗΠΑ… εξακολουθούμε να αναμένουμε σημαντικό πληθωρισμό το '23 και ως εκ τούτου, τους κύκλους τιμολόγησης που πρέπει να περάσουμε."

Pepsico: Τα κέρδη αυξήθηκαν κατά 20% ενώ οι τιμές αυξήθηκαν 17% και ο όγκος διολίσθησε μόλις 1%. "Εξακολουθώ να πιστεύω ότι είμαστε σε θέση να λάβουμε όποια τιμολόγηση χρειαζόμαστε." Παρά αυτό το απροσδόκητο κέρδος, η Pepsico μόλις ανακοίνωσε έναν γύρο απολύσεων, προβλέποντας ύφεση και απομονώνοντας τα P&L της από χαμηλότερες πωλήσεις μέσω περικοπών κόστους.

Η Coca-ColaKO
: Οι πωλήσεις ήταν «Καθοδηγούμενη από ενέργειες τιμολόγησης και ισχυρή αύξηση όγκου» ενώ τα κέρδη αυξήθηκαν κατά 14% και η εταιρεία ανακοίνωσε νέα «απατεώνες» είδη, όπως μικρότερα μπουκάλια ή μικρότερες πολυσυσκευασίες με λιγότερα κουτιά ανά πολυσυσκευασία.

Procter & GamblePG
: Οι πωλήσεις αυξήθηκαν κατά 7%, με την τιμολόγηση να προσθέτει εννέα μονάδες στην αύξηση των πωλήσεων, δηλώνοντας «Συνεχίζουμε να πιστεύουμε ότι το μεγαλύτερο μέρος αυτής της αύξησης θα βασίζεται στις τιμές με αρνητική συνιστώσα όγκου, όπως θα περίμενε κανείς δεδομένης της πληθωριστικής πίεσης».

Colgate: «Δεν πρόκειται να δείτε πολλές εταιρείες να κυνηγούν τον όγκο πωλήσεων με έκπτωση στις τιμές».

Nestle και UnileverUL
και οι δύο αύξησαν τις τιμές κατά 10% σε επίπεδα ρεκόρ.

Tyson: «Οι ενέργειες τιμολόγησης μας, οι οποίες αντιστάθμισαν εν μέρει το υψηλότερο κόστος εισροών, οδήγησαν σε υψηλότερες πωλήσεις κατά τη διάρκεια του τριμήνου. Παρά τη μείωση του όγκου πωλήσεων που οφείλεται στις υψηλότερες μέσες τιμές πωλήσεων πέρυσι, αυτή τη φορά δαπανήσαμε περίπου 50 εκατομμύρια δολάρια σε εξαγορές. Φέτος, έχουμε σχεδόν 700 εκατομμύρια δολάρια».

Και μιλώντας για υψηλότερο κόστος εισροών, οι τιμές των κοχυλιών πίτας, των δημητριακών και των αρτοσκευασμάτων έφτασαν σε επίπεδα ρεκόρ τις γιορτές. Μόνο 4 εταιρείες ελέγχουν Το 70% των παγκόσμιων σιτηρών εμπόριο, συμπεριλαμβανομένου του αλεύρου σίτου. Η Cargill ανέφερε κέρδη ρεκόρ και αύξηση 23% στα έσοδα. Η ADM είδε πρόσφατα το πιο κερδοφόρο τρίμηνό της. BungeBG
σημείωσε καλύτερα από τα αναμενόμενα κέρδη. Ακόμη και η συνήθως σταθερή Wall Street Journal σημείωσε ότι «οι έμποροι σιτηρών όπως η ADM, η Bunge και η ιδιωτική Cargill Inc. τείνουν να λαμβάνουν ώθηση από τις υψηλότερες τιμές των εμπορευμάτων όταν υπάρχουν ελλείψεις, γεωπολιτικές συγκρούσεις ή ακραία καιρικά φαινόμενα που οδηγούν σε μεγαλύτερη αστάθεια στα εμπορεύματα αγορές." Αυτός είναι ο καπιταλισμός της καταστροφής, φρεσκοψημένος.

Ολιγοπώλια CPG ανεβάζουν άμεσα τον ΔΤΚ, το μέτρο του πληθωρισμού που νιώθουν οι καταναλωτές πιο έντονα στο μπακάλικο. Η Pepsico και η Nestle έχουν ετήσιες πωλήσεις τροφίμων και ποτών περίπου 70 δισεκατομμύρια δολάρια, ο Tyson πάνω από 43 δισεκατομμύρια δολάρια, οι ADM, Cargill και Coca-Cola πάνω από 30 δισεκατομμύρια δολάρια και οι Unilever, Kraft Heinz και Mondelez πάνω από 20 δισεκατομμύρια δολάρια. Τα προϊόντα τους είναι πανταχού παρόντα στην προσφορά τροφίμων και οι αυξήσεις των τιμών είναι δύσκολο να αποφευχθούν. Οι επωνυμίες τους μονοπωλούν τον χώρο στα ράφια και το μερίδιο πορτοφολιού των πελατών: σκεφτείτε Fritos, Lay's, Ruffles, Cheetos, Doritos, Tostitos: αυτές είναι μόνο μια χούφτα εμβληματικών επωνυμιών Pepsico.

Και αυτή η κυριαρχία της κατηγορίας δημιουργεί έναν φαύλο κύκλο που τους κρατά στην κορυφή. Ο πληθωρισμός των τιμών και τα υψηλότερα επιτόκια κάνουν τους επενδυτές πιο διστακτικούς να επενδύσουν σε αναδυόμενες μάρκες που θα ανταγωνίζονταν στο ράφι την Big CPG. Με τη σειρά τους, οι αναδυόμενες μάρκες δεν έχουν μεγάλες εμπορικές δαπάνες και πρέπει να εξισορροπήσουν τις ταμειακές ροές, το υψηλότερο κόστος των αγαθών και την ανάγκη για θετικό EBIDTA με τις ακριβές απαιτήσεις κουλοχέρηδων και προώθησης των καταστημάτων παντοπωλείων. Δεν είναι όμορφο εκεί έξω για πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις τροφίμων.

Πώς, όμως, αυτό το σύνολο δυναμικών επηρεάζει τα παντοπωλεία, την κύρια διεπαφή για τους πελάτες;

US λιανικές πωλήσεις αυξήθηκαν κατά 7% σε ετήσια βάση ή 1% κάτω από τον ΔΤΚ. Αυτό σημαίνει ότι το λιανικό εμπόριο είναι στάσιμο. Οι πωλήσεις σε δολάρια ξεπερνούν την ανάπτυξη μονάδων. Στα παντοπωλεία, η ημερήσια, εβδομαδιαία και μηνιαία επισκεψιμότητα πελατών είναι κυρίως μειωμένη σε σύγκριση με το 2021, σύμφωνα με Placer.ai. Οι συγκριτικές πωλήσεις (comp's) στις Walmart, Kroger, Albertsons και Ahold, οι οποίες αντιπροσωπεύουν πάνω από το 45% των πωλήσεων παντοπωλείων στις ΗΠΑ, είναι αυξημένες, αλλά εξακολουθούν να είναι πολύ κάτω από τον ρυθμό πληθωρισμού των τιμών, άρα ουσιαστικά αρνητικές. Όπως μεγάλο μέρος του κλάδου, οι συγκρίσεις των μονάδων τους είναι ακόμη χαμηλότερες, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχει ήδη ύφεση για τον κλάδο. Αυτό δεν εμπόδισε τα ολιγοπώλια λιανικής να περάσουν δισεκατομμύρια σε εξαγορές μετόχων. Αλλά έχει θέσει τις στρατηγικές τιμολόγησης στο μικροσκόπιο, ιδιαίτερα υπό το φως των προτεινόμενων Κρόγκερ-Άλμπερτσονς συγχώνευση. Οι καταναλωτές τελικά αντιδρούν στις αυξήσεις των τιμών μειώνοντας τα ταξίδια και αλλάζοντας δραστικά τις αγοραστικές συνήθειες. Οι λιανοπωλητές τροφίμων χτυπιούνται από αυτό το χτύπημα ελαστικότητας ζήτησης.

Αλλά τα comp είναι το ιερό δισκοπότηρο των παντοπωλείων. Μόλις επιβραδυνθεί η ανάπτυξη, η διατήρηση της κερδοφορίας γίνεται στη συνέχεια θέμα διαχείρισης δαπανών, όπως τα αποθέματα και η μισθοδοσία. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει περισσότερα εκτός αποθεμάτων και απολύσεις. Σύμφωνα με το FMI, καθαρά κέρδη των παντοπωλείων κορυφώθηκαν το 2020 στο 3.5% και στο 3.2% το 2021, ένα άλμα 30% πάνω από τον μέσο όρο των 10 ετών, αλλά αυτές οι μέρες έχουν περάσει. Η κερδοφορία, το θέμα της δημιουργίας διαδοχικών περισσότερων χωρών στους ίδιους 4 τοίχους κάθε χρόνο, θα είναι μια ακόμη πιο σκληρή πρόκληση για το άμεσο μέλλον.

Τα παντοπωλεία είναι επομένως το κλειδί για την εξισορρόπηση του ΔΤΚ. Έρευνα τροφίμων λένε τώρα οι λιανοπωλητές σχεδιάζουν να περάσουν από αλλαγές τιμών στο κόστος, με μόνο το 5% να λέει ότι θα συμπληρώσει τα περιθώρια κέρδους αυξάνοντας τις τιμές υψηλότερα από τις αυξήσεις κόστους. Και κάποιοι παντοπωλεία πιέζουν τις αυξήσεις τιμών όπου μπορούν. Αυτή είναι μια μεγάλη αλλαγή από τα δύο τελευταία χρόνια, όταν τα παντοπωλεία καυχήθηκαν για την ικανότητα να αξιοποιήσουν υψηλότερα περιθώρια κέρδους μέσω της τιμολόγησης.

Ορισμένοι λιανοπωλητές κλίνουν προς τους αντίθετους ανέμους. Φυσικά παντοπωλεία επικεντρώνεται στα φρέσκα τρόφιμα και επενδύει σε προγράμματα αφοσίωσης και στους μισθούς των εργαζομένων. Ευημερή Αγορά διπλασιάζει την εξατομίκευση, την αποτελεσματικότητα της ολοκλήρωσης και την εμπειρία του πελάτη. Και έως και 9 στους 10 παντοπώληδες πιέζουν περισσότερο ιδιωτική ετικέτα, παρέχοντάς τους καλύτερο έλεγχο του κόστους των προμηθευτών και των αποθεμάτων, διασφαλίζοντας παράλληλα στους πελάτες χαμηλότερες τιμές.

Ο Arun Sundaram, αναλυτής της CFRA Research, Σημειώνεται ότι «Οι λιανοπωλητές τροφίμων λειτουργούν σε ένα από τα καλύτερα περιβάλλοντα λειτουργίας για αυτούς στη σύγχρονη ιστορία. Πιστεύουμε ότι οι καλύτερες στιγμές είναι πιθανώς πίσω [για αυτούς] και ότι τα πράγματα θα γίνουν πολύ πιο δύσκολα στην πορεία, ειδικά καθώς ο πληθωρισμός των τροφίμων μετριάζεται, η ζήτηση τροφίμων στο σπίτι μετριάζεται και ο ανταγωνισμός συνεχίζει να αυξάνεται».

Αλλά κοιτάζοντας το παρελθόν από το παντοπωλείο και το CPG, τι λέει για την κοινωνία όταν η κατανάλωση τροφίμων μειώνεται λόγω της αρνητικής αύξησης των μισθών και των υψηλών τιμών; Αυτό μας φέρνει πίσω στο εργαλείο επιτοκίων της Fed για την αποτελεσματική μείωση της ζήτησης. Έχει μια ξεχωριστή Μαλθουσιανή δυσωδία. Πάνω από 42 εκατομμύρια Αμερικανοί δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά να αγοράσει αρκετό φαγητό. Περισσότεροι από 53 εκατομμύρια άνθρωποι επισκέφτηκαν τα ντουλάπια τροφίμων το 2021. Η επισιτιστική ανασφάλεια έχει διπλασιαστεί από τη λήξη των προγραμμάτων τόνωσης της πανδημίας και κυμαίνεται στο 10% σε εθνικό επίπεδο, ενώ σχεδόν το 20% των μαύρων νοικοκυριών αντιμετωπίζουν επισιτιστική ανασφάλεια. Σχετικά με 41 εκατομμύρια άνθρωποι χρησιμοποιούν το SNAP, με πάνω από 110 δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσιες εξαγορές. Αντιπροσωπεύοντας πάνω από το 13% των συνολικών πωλήσεων παντοπωλείου, τέτοιοι τεράστιοι όγκοι SNAP φέρνουν τον κύκλο της συζήτησης για τον πληθωρισμό των τιμών των τροφίμων.

Η Federal Reserve δεν μπορεί να λύσει τον πληθωρισμό των τιμών των τροφίμων. Οι αυξήσεις των επιτοκίων θα πρέπει να είναι εκτός τραπεζιού, αλλά οι τραπεζίτες καλούν τους πυροβολισμούς. Εν τω μεταξύ, ο χρηματοπιστωτικός τομέας έχει καρπώθηκε τα απροσδόκητα κέρδη από τον πληθωρισμό. Γιατί να κυνηγήσετε τη χήνα όταν μπορείτε να συνεχίσετε τη συγκομιδή χρυσά αυγά?

Υπάρχουν όμως και άλλες επιλογές. Ενώ πριν από ένα χρόνο οι έλεγχοι τιμών φαινόταν περιθωριακός, ο νόμος για τη σταθεροποίηση τιμών έκτακτης ανάγκης από τον Δημ. Jamaal Bowman (D-NY), έκανε την ιδέα να επικρατήσει. Απροσδόκητοι φόροι κερδών έχουν εφαρμοστεί στην Ινδία, το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Γερμανία και την ΕΕ, και αναφέρθηκαν μάλιστα ευκαιριακά κατά τη διάρκεια της προεκλογικής περιόδου. Κι αν εταιρική αγροτική επιχείρηση δεν μπορεί πλέον να προσφέρει αυτό που πάντα υπόσχεται στους καταναλωτές, δηλαδή φθηνά και άφθονα τρόφιμα, τότε ίσως χρειαζόμαστε ένα νέο παράδειγμα της βιομηχανίας τροφίμων; Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει καλύτερη επιβολή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας έτσι ώστε οι καινοτόμες νέες επιχειρήσεις να έχουν μια ευκαιρία μάχης ενάντια στο Big Food. Θα πρέπει επίσης να περιλαμβάνει ένα στιβαρό δημόσιος τομέας τροφίμων που εγγυάται καθολική πρόσβαση στα τρόφιμα και δικαίωμα στο καλό φαγητό.

Οι εργαζόμενοι μπορούν επίσης να εξετάσουν συλλογικά παίρνοντας τα πράγματα στα χέρια τους. Εργαζόμενοι σε διαφορετικές τοποθεσίες όπως το Μπαγκλαντές, η Ζιμπάμπουε, η Νότια Κορέα, η Τυνησία, η Γαλλία, η Ισπανία, το Βέλγιο, η Πορτογαλία, η Βουλγαρία, το Ηνωμένο Βασίλειο και η Νότια Αφρική έχουν προχωρήσει σε απεργία και εγκατέλειψαν μαζικά τις δουλειές τους για να απαιτήσουν υψηλότερους μισθούς που συμβαδίζουν με το κόστος ζωής. Ίσως αυτό να μην εννοούσε ο πρόεδρος της Fed, Jerome Powell, όταν παρατήρησε μια «ισχυρή αγορά εργασίας», αλλά σίγουρα ξεπερνά αυτό που η Fed διαπραγματεύεται.