Γιατί η Fed θα διατηρήσει τα επιτόκια πάνω από το 4% για μεγάλο χρονικό διάστημα

Πιο ψηλά για περισσότερο. Αυτό λένε πολλοί αξιωματούχοι της Federal Reserve για τα επιτόκια εδώ και αρκετό καιρό. Ωστόσο, πολλοί επενδυτές δεν τους παίρνουν στα λόγια τους και περιμένουν από την κεντρική τράπεζα, αργά ή γρήγορα, να «στρέψει» και να μειώσει πολύ τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια, μόλις κατακτηθεί το θηρίο του πληθωρισμού.

Ο αντιπρόεδρος της Fed Lael Brainard προειδοποίησε πρόσφατα το κοινό ότι τα επιτόκια θα πρέπει να παραμείνουν στα υψηλά επίπεδα για κάποιο χρονικό διάστημα για να διασφαλιστεί ότι ο πληθωρισμός είναι πράγματι σε πτώση. Ναι, ο πληθωρισμός ψύχεται, καθώς το Δείκτης Τιμών Καταναλωτή Η έκθεση για τον Δεκέμβριο δείχνει: διολίσθηση στο 6.5% ετησίως, από 7.1% τον προηγούμενο μήνα. Ωστόσο, το 6.5% είναι υψηλότερο από ό,τι ήταν ο ΔΤΚ σε τέσσερις δεκαετίες. Δεν υπάρχει κανόνας που να εγγυάται ότι, εάν ο πληθωρισμός μειώνεται, θα συνεχίσει να μειώνεται. Χρειάζεται βοήθεια από τη Fed.

"Ακόμη και με την πρόσφατη συγκράτηση, ο πληθωρισμός παραμένει υψηλός και η πολιτική θα πρέπει να είναι αρκετά περιοριστική για κάποιο χρονικό διάστημα ώστε να διασφαλιστεί ότι ο πληθωρισμός θα επιστρέψει στο 2% σε σταθερή βάση", δήλωσε ο Brainard σε ομιλία του στο Σικάγο. Πριν από λίγο καιρό, ο πληθωρισμός ήταν πολύ κάτω από το 2%, και τα ποσοστά ήταν σχεδόν μηδενικά.

Αυτήν τη στιγμή, το επιτόκιο ομοσπονδιακών κεφαλαίων, το σημείο αναφοράς που ελέγχει και χρησιμοποιεί η Fed για να κατευθύνει την οικονομία (ή για να προσπαθήσει να το κάνει), κυμαίνεται μεταξύ 4.25% και 4.5%. Αυτό που αναμένεται ευρέως και τηλεγραφήθηκε από τη Fed, είναι ότι το όργανο χάραξης πολιτικής της τράπεζας θα αυξήσει τα επιτόκια μόλις κατά ένα τέταρτο όταν συνεδριάσει την Τετάρτη. Αυτή είναι μια επιβράδυνση από την πιο επιθετική προσπάθεια της Fed πέρυσι, όταν εξέδωσε τέσσερις διαδοχικές αυξήσεις κατά 0.75 μονάδες η καθεμία.

Τώρα, η Fed δεν θέλει να παραμείνει σε αυτό το gung-ho, από φόβο μήπως οδηγήσει την οικονομία σε ύφεση. Έτσι, οι ελαφρύτερες αυξήσεις, όπως αυτή που αναμένεται αύριο, έχουν περισσότερο νόημα—και υποδηλώνουν σε ορισμένους ότι πλησιάζουμε στο τέλος του αυστηρότερου καθεστώτος.

Η συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης προβλέπει ότι το σημείο αναφοράς θα είναι σε μια ζώνη από 4.75% έως 5.0% έως τον Ιούλιο, γεγονός που συνεπάγεται μια ακόμη άνοδο κατά τέταρτο της μονάδας μετά τη συνεδρίαση του Φεβρουαρίου. Μέχρι τον Δεκέμβριο, ωστόσο, το στοίχημα είναι ότι το μέτρο των Fed Funds θα υποχωρήσει στο 4.5% στο 4.75%. Με άλλα λόγια, ότι η Fed θα αρχίσει να χαλαρώνει φέτος.

Πριν από ένα μήνα, οι αγορές μελλοντικής εκπλήρωσης πίστευαν ότι η Fed θα θεσπίσει αύξηση κατά μισή μονάδα στη συνεδρίαση του Φεβρουαρίου. Έτσι, μπορείτε να δείτε τη μετατόπιση των αντιλήψεων σχετικά με το πού οδεύει η Fed.

Αλλά οι πιθανότητες είναι ότι αυτή η πρόβλεψη είναι εντελώς λανθασμένη. Η Fed έχει τη δική της εσωτερική δημοσκόπηση των μελών της, που ονομάζεται dot plots, η οποία διαπιστώνει ότι τα μέλη πιστεύουν ότι το έτος θα καταλήξει με το επιτόκιο περίπου στο 5.0%. Πιστεύουν επίσης ότι θα μειωθεί, απλώς όχι σύντομα και κατά πολύ — περίπου 4.0% στο τέλος του 2024.

Μια άλλη, σπάνια αναφερόμενη πτυχή της εκστρατείας της Fed είναι η «κανονικοποίηση» των επιτοκίων. Και τα ποσοστά κοντά στο μηδέν, που γίνονται ως απάντηση στην έναρξη της πανδημίας, δεν είναι φυσιολογικά. Πριν από αυτό, ωστόσο, τα ποσοστά ήταν ακόμα πολύ, πολύ χαμηλά. Από την οικονομική κρίση του 2008-09, ήταν κάτω από 2%, μερικές φορές κάτω από 1%. Αυτό ενθάρρυνε κάθε είδους στρεβλώσεις στην οικονομία, όπως η βιασύνη των μετοχών, η οποία οδήγησε στην υπερεκτίμησή τους.

Η αλήθεια είναι ότι το καλύτερο μέρος για βραχυπρόθεσμα επιτόκια είναι στο εύρος 4% έως 5%. Εκεί βρίσκονταν τη δεκαετία του 1990, όταν η οικονομία ανθεί. Το κατάφερε χωρίς το τεχνητό ερέθισμα των σχεδόν μηδενικών ποσοστών. Betcha αυτό έχει στο μυαλό της η Fed για το μέλλον. Οι επενδυτές πρέπει να γνωρίζουν αυτήν την πραγματικότητα.