Γιατί οι επενδυτές της QuantumScape περιμένουν ακόμα νέες μπαταρίες EV

Ο χώρος των ηλεκτρικών οχημάτων έχει δει μια χούφτα εντυπωσιακά ντεμπούτα στο χρηματιστήριο τα τελευταία χρόνια, αλλά εκκίνηση μπαταρίας QuantumScape's Οι πρώτες εβδομάδες διαπραγμάτευσης ήταν αξιοσημείωτες ακόμη και για τα πρότυπα μετοχών EV.  

Η QuantumScape, η οποία ιδρύθηκε το 2010, μπήκε στο χρηματιστήριο μέσω συγχώνευσης με μια εταιρεία εξαγοράς ειδικού σκοπού, ή SPAC. Η μετοχή της εκτινάχθηκε στα ύψη 49% την πρώτη ημέρα διαπραγμάτευσης τον Νοέμβριο του 2020 και είχε ανέλθει στο υψηλό των 131.67 $ έως τις 22 Δεκεμβρίου — ένα κέρδος άνω του 400% σε λιγότερο από ένα μήνα.

Αυτή η σειρά έδωσε στην QuantumScape μια εντυπωσιακή αποτίμηση 54 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που τροφοδοτείται από τον ενθουσιασμό των επενδυτών για την τεχνολογία μπαταριών στερεάς κατάστασης της εταιρείας, που ονομάζεται έτσι επειδή καταργεί το εύφλεκτο υγρό ή ηλεκτρολύτη γέλης που βρίσκεται στις σημερινές μπαταρίες ιόντων λιθίου. Επιπλέον, δεν έβλαψε αυτόν τον γίγαντα της αυτοκινητοβιομηχανίας Volkswagen ήταν μεγάλος επενδυτής ή ότι ο Μπιλ Γκέιτς είχε επίσης αναλάβει ένα μερίδιο.

Ωστόσο, η διαφημιστική εκστρατεία που περικύκλωσε την εταιρεία στα τέλη του 2020 φαίνεται να έχει σχεδόν στερέψει, με την κάποτε καυτή μετοχή να χάνει περίπου το 92% της αξίας της από αυτό το υψηλό ρεκόρ.

Η QuantumScape υποστηρίζει τους ισχυρούς ισχυρισμούς που έκανε το 2020 και λέει ότι οι μπαταρίες της βρίσκονται ακόμα σε καλό δρόμο για να βγουν στην παραγωγή σε λίγα χρόνια. Ωστόσο, η εταιρεία έχει μπροστά της έναν μακρύ δρόμο δοκιμών που απαιτεί πολλά μετρητά. Ο ανταγωνισμός απλώς εντείνεται και η Wall Street περιμένει ακόμη.

Οι επενδυτές μπορεί να έχουν προχωρήσει, αλλά η αυτοκινητοβιομηχανία εξακολουθεί να παρακολουθεί: Εκτός από τη Volkswagen, η QuantumScape είπε ότι τώρα έχει άλλους τρεις συνεργάτες αυτοκινητοβιομηχανίας που έχουν υπογράψει για να δοκιμάσουν τις μπαταρίες της εταιρείας. Μέχρι στιγμής, αυτές οι αυτοκινητοβιομηχανίες δεν κατονομάζονται.

Δεν είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς γιατί οι αυτοκινητοβιομηχανίες ενδιαφέρονται τόσο για την τεχνολογία μπαταριών στερεάς κατάστασης. Οι σημερινές μπαταρίες ιόντων λιθίου είναι γενικά αρκετά αξιόπιστες, αλλά το μέγεθος, το βάρος και οι χρόνοι επαναφόρτισής τους τις καθιστούν λιγότερο από ιδανικές για ηλεκτρικά οχήματα. Και ενώ οι πυρκαγιές EV είναι σπάνιες, τείνουν να είναι έντονες και δύσκολο να σβήσουν, εν μέρει επειδή οι μπαταρίες ιόντων λιθίου μπορούν να καίγονται για ώρες.

Οι μπαταρίες που εργάζεται να αναπτύξει η QuantumScape ονομάζονται «στερεά κατάσταση» επειδή δεν χρειάζονται το υγρό ή τον ηλεκτρολύτη γέλης που βρίσκεται μέσα στις υπάρχουσες μπαταρίες. Ένα πακέτο μπαταριών στερεάς κατάστασης μπορεί να είναι μικρότερο και ελαφρύτερο από ένα πακέτο μπαταριών ιόντων λιθίου παρόμοιας χωρητικότητας και η απουσία υγρού στο εσωτερικό τους καθιστά λιγότερο πιθανό να πιάσουν φωτιά.

Τον Δεκέμβριο του 2020, ο Διευθύνων Σύμβουλος της QuantumScape Jagdeep Singh υποσχέθηκε μια αξιόπιστη μπαταρία στερεάς κατάστασης, σε κλίμακα, περίπου στα μέσα της δεκαετίας. Εδώ είναι μερικοί από τους ισχυρισμούς που έκανε κατά τη διάρκεια ενός ζωντανό παρουσίαση των πρώιμων αποτελεσμάτων δοκιμών:

• Οι μπαταρίες του QuantumScape θα μπορούσαν να επαναφορτιστούν από το μηδέν έως το 80% της χωρητικότητας σε μόλις 15 λεπτά, περίπου τον μισό χρόνο που απαιτείται από τις περισσότερες μπαταρίες ιόντων λιθίου EV.
• Ένα EV που χρησιμοποιεί τις μπαταρίες της εταιρείας θα έχει έως και 80% μεγαλύτερη εμβέλεια από ένα ηλεκτρικό ηλεκτρικό όχημα που τροφοδοτείται από τρέχουσες μπαταρίες ιόντων λιθίου, με παρόμοιο βάρος.
• Οι μπαταρίες του QuantumScape ήταν «ικανές να διαρκέσουν εκατοντάδες χιλιάδες μίλια» σε ένα ευρύ φάσμα θερμοκρασιών, συμπεριλαμβανομένων τόσο κρύων όσο μείον 22 Φαρενάιτ.

«Εάν η QuantumScape μπορεί να μεταφέρει αυτήν την τεχνολογία σε μαζική παραγωγή, έχει τη δυνατότητα να μεταμορφώσει τη βιομηχανία», δήλωσε ο Stan Whittingham, συν-εφευρέτης της μπαταρίας ιόντων λιθίου και νικητής του Νόμπελ Χημείας 2019, σε δελτίο τύπου του QuantumScape.

Φαινόταν σχεδόν πολύ καλό για να είναι αληθινό. Οι ερευνητές ασχολούνταν με τις μπαταρίες στερεάς κατάστασης για δεκαετίες, χωρίς επιτυχία.

Οι εφευρέτες αντιμετώπισαν μια βασική πρόκληση. Τέτοιες μπαταρίες ήταν επιρρεπείς σε αποτυχία λόγω των δενδριτών - δομών που μοιάζουν με βελόνες που σχηματίζονται στο εσωτερικό, συχνά σε λίγες εβδομάδες, που μπορεί να τις βραχυκυκλώσουν και να τερματίσουν τη ζωή τους.

Η βασική καινοτομία του QuantumScape είναι ένας διαχωριστής κατασκευασμένος από ένα ιδιόκτητο εύκαμπτο κεραμικό υλικό που ανθίσταται στους δενδρίτες και δεν μπορεί να πάρει φωτιά. Εάν λειτουργεί όπως προβλέπεται, οι μπαταρίες στερεάς κατάστασης θα μπορούν να επιβιώσουν όσο μια τυπική μπαταρία ιόντων λιθίου, διατηρώντας παράλληλα όλα τα αναμενόμενα οφέλη.

Η QuantumScape απέχει ακόμη τουλάχιστον μερικά χρόνια από το να μπορέσει να παράγει μαζικά τις μπαταρίες της. Αλλά στις εργαστηριακές δοκιμές, η τεχνολογία του φαίνεται να λειτουργεί.

Σε αυτή τη δοκιμή ζωντανής ροής του 2020 που εκτόξευσε το απόθεμα της εταιρείας στα ύψη, η QuantumScape είπε ότι ένα μικροσκοπικό πρωτότυπο της μπαταρίας του άντεξε για περισσότερους από 800 κύκλους φόρτισης και αποστράγγισης - περίπου ο αριθμός που θα άντεχε η μπαταρία ενός EV κατά τη διάρκεια της ζωής του.

Αλλά αυτή η δοκιμαστική μπαταρία ήταν μια μειωμένη έκδοση και το μέγεθος μιας μπαταρίας που είναι έτοιμη για χρήση σε ηλεκτρικά οχήματα ήταν μια αργή διαδικασία.

Το QuantumScape μπόρεσε να επαναλάβει αυτή τη δοκιμή 800 κύκλων δύο φορές πέρυσι με ελαφρώς κλιμακωμένες μπαταρίες. Ένα μεγαλύτερο κατάφερε να περάσει από 500 κύκλους σε έναν κύκλο δοκιμών νωρίτερα φέτος. Αλλά η εταιρεία απέχει ακόμη λίγους γύρους ανάπτυξης από την επίτευξη ενός πρωτοτύπου πλήρους μεγέθους.

Τα βήματα που απαιτούνται για να προετοιμαστούν οι μπαταρίες του QuantumScape για χρήση στο δρόμο θα χρειαστούν τουλάχιστον δύο χρόνια - και πιθανότατα περισσότερα - για να ολοκληρωθούν.

Μόλις το τρέχον πρωτότυπο καλύψει το όριο δοκιμής των 800 κύκλων, η εταιρεία θα χρειαστεί να κατασκευάσει και να δοκιμάσει μια μπαταρία «Δείγμα» σχεδόν πλήρους μεγέθους, αλλά όχι ακριβώς αυτό που σχεδιάζει να παράγει τελικά μαζικά.

Ο Σινγκ είπε στο CNBC σε συνέντευξή του τον Απρίλιο ότι το Ένα δείγμα προϊόντος θα είναι έτοιμο φέτος για να σταλεί στη Volkswagen και στους άλλους συνεργάτες της εταιρείας στον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας για δοκιμή.

Έπειτα έρχεται το «δείγμα Β», παρόμοιο με τον προκάτοχό του, αλλά κατασκευασμένο σε πρωτότυπη γραμμή συναρμολόγησης, με εργαλεία παρόμοια, αλλά μικρότερα και απλούστερα από τα μηχανήματα που σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει η QuantumScape στην τελική γραμμή παραγωγής της.

"Ο σκοπός του δείγματος A είναι να μπορεί ο πελάτης να επικυρώσει ότι η μπαταρία μπορεί πραγματικά να λειτουργήσει όπως υποτίθεται ότι λειτουργεί", είπε ο Singh. «Ο σκοπός του δείγματος Β είναι να πάρει στη συνέχεια αυτή την μπαταρία και να τη χρησιμοποιήσει για να φτιάξει δοκιμαστικά αυτοκίνητα».

Το τελευταίο βήμα θα ήταν ένα τελικό πρωτότυπο, ένα δείγμα C, που θα κατασκευαστεί για τη γραμμή συναρμολόγησης πλήρους κλίμακας. Ο Singh είπε ότι επί του παρόντος αναμένει η QuantumScape να παραδώσει δείγματα C το 2024 ή το 2025.

Αλλά ακόμη και αυτά τα πρώτα αυτοκίνητα δοκιμής δεν θα είναι έτοιμα για το δρόμο, είπε ο Singh. Αντίθετα, θα αποτελέσουν σημαντικό ορόσημο για την εταιρεία και τους συνεργάτες της στην αυτοκινητοβιομηχανία. Στη συνέχεια, τα δοκιμαστικά αυτοκίνητα που κατασκευάζονται με αυτές τις μπαταρίες δείγματος C θα είναι έτοιμα για παραγωγή.  

Αυτοί οι γύροι ανάπτυξης, παραγωγής και δοκιμών θα απαιτήσουν σημαντικά ποσά μετρητών.

Ο Singh είπε ότι είναι βέβαιος ότι η QuantumScape έχει αρκετά μετρητά - περίπου 1.3 δισεκατομμύρια δολάρια από τα τέλη Μαρτίου - για να μπορέσει να παραδώσει αυτές τις μπαταρίες δειγμάτων C στους συνεργάτες της για δοκιμή. Αλλά θα χρειαστεί να συγκεντρώσει περισσότερα χρήματα για να χτίσει ένα εργοστάσιο αρκετά μεγάλο ώστε να προμηθεύει αυτοκινητοβιομηχανίες σε κλίμακα.

Μέχρι τότε, μπορεί να έχει ανταγωνισμό.

Toyota έχει πει ότι εργάζεται για να αναπτύξει τις δικές της μπαταρίες στερεάς κατάστασης στο εσωτερικό της και τουλάχιστον μία άλλη start-up — με έδρα το Κολοράντο Ισχυρή ενέργεια, υποστηριζόμενο από BMW και Ford Motor — είναι σε καλό δρόμο για να αρχίσει να κατασκευάζει τις δικές της εκδόσεις στερεάς κατάστασης περίπου την ίδια ώρα.

Η συγκέντρωση του ποσού των μετρητών που απαιτούνται για ένα εργοστάσιο θα ήταν δύσκολο να γίνει στο τρέχον οικονομικό περιβάλλον, αλλά ο Singh πιστεύει ότι η συγκέντρωση αυτών των χρημάτων δεν θα είναι δύσκολη όταν οι επενδυτές είχαν την ευκαιρία να οδηγήσουν δοκιμαστικά οχήματα που τροφοδοτούνται από μπαταρίες QuantumScape.

«Τα καλά νέα για τις κεφαλαιαγορές των ΗΠΑ είναι ότι εάν μπορείτε να αποδείξετε ότι έχετε κάτι πραγματικό και ότι η ευκαιρία της αγοράς είναι πραγματικά μεγάλη, τότε υπάρχει πολύ διαθέσιμο κεφάλαιο», είπε ο Singh.