Γιατί τελικά ο Warren Buffett αντάλλαξε την Wells Fargo με τη Citigroup;

Η προσωπική συγγένεια του Warren Buffett για τις εταιρείες του χαρτοφυλακίου του συχνά αναμιγνύεται με τις πιο σκληρές επιχειρηματικές αποφάσεις που λαμβάνονται από τον ίδιο ή τους διευθυντές του. Η καρέκλα Berkshire Hathaway φαίνεται να απολαμβάνει πραγματικά τη γεύση του Cherry Coke. εκτιμά επίσης τις επιστροφές της Coca-Cola.

Ήταν το Wells Fargo όπου το κεφάλι και η καρδιά ήταν πιο ευθυγραμμισμένα. Όταν αγόρασε για πρώτη φορά ένα μερίδιο 10 τοις εκατό πριν από 33 χρόνια, Ο Μπάφετ επαίνεσε την «εξαιρετικά διαχειριζόμενη τραπεζική λειτουργία με υψηλή απόδοση», αλλά η τράπεζα αντικατόπτριζε επίσης τη γοητεία του Buffett.

Αν και αργότερα έγινε η μεγαλύτερη τράπεζα στον κόσμο με βάση την κεφαλαιοποίηση, η Wells απέφυγε τη μεγάλης κλίμακας επέκταση εκτός των ΗΠΑ. Εμμένοντας στα καταναλωτικά και εμπορικά δάνεια, η Wells αρνήθηκε να αναπτύξει ή να αποκτήσει μια μεγάλη επενδυτική τράπεζα.

Υπήρχαν άλλες λιγότερο προφανείς συνδέσεις. Ο μακροχρόνιος διευθύνων σύμβουλος της Wells, John Stumpf, έπαιζε μπριτζ με τη μικρότερη αδερφή του Buffett, Bertie.

Σε 2009, είπε ο Μπάφετ της τράπεζας: «Αν έπρεπε να βάλω όλη την καθαρή μου αξία σε μία μετοχή, αυτή θα ήταν η μετοχή».

Τώρα όμως δεν του ανήκει τίποτα.

Η Berkshire άρχισε να μειώνει το μερίδιό της στη Wells το 2017 και αυτή την εβδομάδα αποκάλυψε σε μια κατάθεση ότι είχε πέταξε ολόκληρη τη θέση και έκανε μια νέα επένδυση στη Citigroup.

Η διαρκής αφήγηση είναι ότι ο Γουέλς έχασε την ηθική του πυξίδα, προδίδοντας την εμπιστοσύνη που είχε η Berkshire στην τράπεζα για τόσο καιρό. Τι γίνεται όμως αν στην πραγματικότητα είναι το Berkshire που έχει αλλάξει;

Ο Μπάφετ συνήθιζε να επαινούσε τον Γουέλς επειδή έπαιζε περισσότερο σαν Walmart παρά JPMorgan Chase. «Ο Γουέλς έχει απλώς μια εντελώς διαφορετική στάση», είπε κάποτε στο Fortune. «Γι’ αυτό ο [τότε πρόεδρος Dick] Kovacevich τα αποκαλεί «καταστήματα λιανικής». Δεν του αρέσει καν η λέξη «τραπεζική»».

Ο Γουέλς ήταν διάσημος για τη «διασταυρούμενη πώληση» - μπείτε για να ανοίξετε έναν τρεχούμενο λογαριασμό, αλλά φύγετε με πιστωτική κάρτα ή ασφάλεια αυτοκινήτου. Ωστόσο, αποδείχθηκε ότι ένας λόγος που η Wells ήταν τόσο πολύ καλύτερη από τον ανταγωνισμό ήταν ότι άνοιξε εκατομμύρια λογαριασμούς χωρίς την άδεια των πελατών.

Το αποτέλεσμα σκάνδαλο το 2016 κόστισε δισεκατομμύρια δολάρια σε ποινές, έφερε περιορισμό μεγέθους από τις ρυθμιστικές αρχές και τελικά οδήγησε στην αποχώρηση δύο διαδοχικών αρχηγών.

Τώρα η συγγένεια έχει αντικατασταθεί από την αντιπάθεια. Το 2020, ο συνεργάτης του Buffett, Charlie Munger, αντιπρόεδρος της Berkshire, περιέγραψε ως «εξωφρενική» την απόφαση του εισερχόμενου επικεφαλής της Wells, Charlie Scharf, να συνεχίσει να ζει στη Νέα Υόρκη αντί να μετακομίσει στα κεντρικά γραφεία της τράπεζας στο Σαν Φρανσίσκο.

(Ο Μάνγκερ έχει έντονες απόψεις για τις συνθήκες διαβίωσης των ανθρώπων. Αυτός δώρισε 200 εκατ. δολάρια προς μια νέα φοιτητική εστία στη Σάντα Μπάρμπαρα με την προϋπόθεση ότι τα περισσότερα δωμάτια δεν είχαν παράθυρα.)

Ωστόσο, δεν είναι σαφές γιατί ο Γουέλς βρίσκεται ακόμα στον κάδο της αμαρτίας έξι χρόνια μετά το σκάνδαλο των ψεύτικων λογαριασμών. Ορισμένοι πελάτες υπέφεραν, αλλά η απάτη ήταν κυρίως ένα τέχνασμα για την επίτευξη εσωτερικών στόχων πωλήσεων. Άλλες τράπεζες έχουν διαπράξει πολύ χειρότερα εγκλήματα, αλλά δεν βρίσκουν το μέγεθός τους περιορισμένο από τις ρυθμιστικές αρχές.

Πιο περίεργο είναι γιατί η Berkshire έχει απορρίψει το Wells τώρα. Ο Μπάφετ συγκέντρωσε το μερίδιο του 10 τοις εκατό το 1989 και το 1990 για 290 εκατομμύρια δολάρια. Αυτό άξιζε περίπου 20 δισεκατομμύρια δολάρια όταν η Berkshire έκανε το μεγαλύτερο μέρος των πωλήσεών της. Συμπεριλαμβανομένων των μερισμάτων, η απόδοση ξεπερνά άνετα το S&P 500.

Η μετοχή δεν κατάφερε να ανακάμψει σε επίπεδα πριν από το σκάνδαλο, αλλά η τράπεζα συνεχίζει να παράγει ισχυρά κέρδη, με αξιόπιστη απόδοση ιδίων κεφαλαίων 12%. Όταν οι ρυθμιστικές αρχές χαλαρώσουν επιτέλους τη λαβή τους, η Wells θα έχει την ευκαιρία να λυγίσει τους μυς της και να προσφέρει ανάπτυξη παράλληλα με τα ελκυστικά κέρδη.

Η Citi, από την άλλη, δεν είναι μια τυπική τράπεζα σε σχήμα Μπάφετ. Έχει την τάση να ευνοεί μεγάλα ιδρύματα με επίκεντρο τις ΗΠΑ, όπως η Bank of America και η US Bancorp. Η Citi είναι μια εξαιρετικά διεθνής, επιρρεπής σε ατυχήματα επιχείρηση, που εξαρτάται από μια επιχείρηση εμπορίας χρέους υδραργύρου. Απασχολεί χιλιάδες επενδυτικούς τραπεζίτες ή «ανακατευτές χρημάτων» όπως τους χαρακτηρίζει περιφρονητικά ο Μπάφετ.

Δεν είναι άγνωστο για την Berkshire να κάνει μια απότομη αλλαγή. Ο Μπάφετ απέφευγε τις περισσότερες μετοχές τεχνολογίας μέχρι το 2016, όταν η Berkshire άρχισε να αγοράζει την Apple. είναι πλέον η κυρίαρχη μετοχή στο χαρτοφυλάκιο.

Αλλά να ανταλλάξουμε το Wells Fargo με το Citi; Είναι σαν ο ολοζώντανος Μπάφετ να ανταλλάσσει Cherry Coke με Jack Daniel's.