Γιατί η MLS πρέπει να καλέσει μια ηχητική διαπραγματευτική νέα τηλεοπτική συμφωνία

Αν πιστεύετε τα αξιόπιστα ρεπορτάζ γύρω από την αναζήτηση της Major League Soccer για ένα νέο συμβόλαιο με εθνική τηλεόραση που ξεκινά το 2023, γίνεται ολοένα και πιο ξεκάθαρο το MLS είναι απίθανο να πετύχει το μεγαλεπήβολο που θέλει.

Στην τρίτη του δεκαετία ως επίτροπος του MLS, ο Don Garber θα μπορούσε να προσθέσει σε μια ήδη σημαντική κληρονομιά με συμφωνία που θέτει το πρωτάθλημα για σημαντική αύξηση εσόδων πέρα ​​από τη θητεία του. Τον περασμένο Δεκέμβριο, το CNBC ανέφερε ότι η αρχική ζητούμενη τιμή θα μπορούσε να είναι στο γήπεδο των 300 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως για την επόμενη συμφωνία.

Και υπάρχει ένα αξιόπιστο επιχείρημα στο οποίο η MLS υποτίμησε σημαντικά η τρέχουσα συμφωνία που θα λήξει σύντομα αξίας περίπου 90 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως.

Το πρωτάθλημα έχει διευρύνει σημαντικά την εμβέλειά του αυξάνοντας κατά εννέα συλλόγους κατά τη διάρκεια της τρέχουσας τηλεοπτικής συμφωνίας.

Και αυτοί οι σύλλογοι βρίσκονται αναμφισβήτητα σε πιο σταθερή και (για τηλεοπτικούς σκοπούς) ευέλικτη θέση από ό,τι το 2014, με το 75% (21 από 28) να είναι πλέον οι κύριοι ενοικιαστές στα ειδικά κατασκευασμένα γήπεδα ποδοσφαίρου.

Αλλά εδώ είναι το πρόβλημα: Ως World Soccer Talk και άλλα καταστήματα έχουν σημειώσει, η χρονική στιγμή λήξης του τρέχοντος συμβολαίου της MLS είναι προβληματική. Ο συνδυασμός της αποτυχίας των Ηνωμένων Πολιτειών να φτάσουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2018, η επιτυχία άλλων ποδοσφαιρικών ιδιοκτησιών στα αμερικανικά ερτζιανά και η σχετική αφηρημένη κατάσταση ενός άλλου Μουντιάλ σε αμερικανικό έδαφος που απέχει ακόμη τέσσερα χρόνια, έχουν όλα αυτά που έχουν δώσει στο MLS λιγότερο μόχλευση από ό,τι θα μπορούσε να προβλέψει ο Garber πριν από οκτώ χρόνια.

Ταυτόχρονα, υπάρχει επίσης μια εύκολη λύση, αν και έχει βραχυπρόθεσμο κόστος: Κάντε μια βραχυπρόθεσμη συμφωνία τώρα — σε δύο ή τρία χρόνια και πιθανώς με έκπτωση — με έναν ραδιοτηλεοπτικό φορέα που θα δεσμεύσει περισσότερους πόρους για την ανάπτυξη της επωνυμίας του πρωταθλήματος. Στη συνέχεια, προσπαθήστε να καταλήξετε σε μια πιο μακροπρόθεσμη συμφωνία το 2024 ή το 2025 όταν πλησιάζει το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Μέρος του προβλήματος αυτή τη στιγμή είναι ότι το MLS διαπραγματεύεται στο τέλος μια μοναδικά απαισιόδοξη εποχή στο αμερικανικό ποδόσφαιρο. Και σε αντίθεση με τις προηγούμενες εποχές που τα δίκτυα αμφισβήτησαν την ελκυστικότητα οποιασδήποτε εκδοχής του αθλήματος, η λέξη-κλειδί του προβλήματος δεν είναι «ποδόσφαιρο» αλλά «Αμερικάνικο» (Και σε κάποιο βαθμό, «Αμερικανοί άνδρες», δεδομένης της σταθερής παγκόσμιας επιτυχίας των γυναικών των ΗΠΑ). Η αποτυχία των Ηνωμένων Πολιτειών να φτάσουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 ήταν η πιο ντροπιαστική στιγμή του ποδοσφαίρου στην εθνική ιστορία, ακριβώς επειδή το πρόγραμμα είχε αποκτήσει ένα προφίλ στο οποίο νοιάζονταν οι περιστασιακοί Αμερικανοί οπαδοί. Και το MLS - αρκετά ή όχι - έγινε το πρόσωπο αυτής της αμηχανίας. (Το πρωτάθλημα εξακολουθεί να τοποθετεί 19 παίκτες στα ρόστερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2018, παρά το γεγονός ότι δεν προκρίθηκαν ούτε οι ΗΠΑ ούτε ο Καναδάς.)

Αυτή η φήμη θα αλλάξει από προεπιλογή μετά το τουρνουά του 2022 αυτόν τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο, όταν το MLS είναι πιθανό να τοποθετήσει έναν αριθμό ρεκόρ πρωταθλήματος στα ρόστερ του τουρνουά. Τηλεοπτικές βαθμολογίες του Μουντιάλ που μειώθηκε περίπου 37% το 2018 από το 2014 με την ομάδα των ΗΠΑ να απουσιάζει είναι επίσης πιθανό να ανακάμψουν με σημαντικό τρόπο. Οι αμερικανικοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς δεν θα μπορούσαν να ζητήσουν καλύτερο τηλεοπτικό πρόγραμμα, με πρωταγωνιστή μια ομαδική σύγκρουση με την Αγγλία το απόγευμα της Μαύρης Παρασκευής, ώρα Ανατολικής Ακτής. Και η χρήση του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 για την πώληση ραδιοτηλεοπτικών φορέων στο MLS ως ευκαιρία ανάπτυξης μπορεί να είναι πολύ πιο εύκολη με τις βαθμολογίες του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2022 στο πίσω μέρος.

Όσο για το ενδιάμεσο, δεν είναι απολύτως σαφές τι θα μπορούσε να προσφέρει ένας νέος συνεργάτης εκπομπής στο MLS όσον αφορά την προβολή και τις βαθμολογίες. Ωστόσο, κατά το ένα τρίτο της τρέχουσας σεζόν του MLS, φαίνεται ότι οι σημερινοί συνεργάτες στην αγγλόφωνη πλευρά δεν ενδιαφέρονται να προσπαθούν να αυξήσουν την εμβέλεια του πρωταθλήματος.

Το επίπεδο προώθησης του MLS στο ESPN ήταν ιδιαίτερα εμφανές σε ένα δίκτυο με τη φήμη ότι χρησιμοποιεί το δικό του περιεχόμενο εκτός παιχνιδιού για να ενισχύσει τα προϊόντα που μεταφέρει. Η τοποθέτηση των τηλεοπτικών εκπομπών ήταν επίσης αινιγματική. Μην κοιτάξετε άλλο αυτήν την Κυριακή, όταν το ESPN διοργάνωσε το πρώτο του ματς στο MLS για τη σεζόν — απευθείας απέναντι σε δύο παιχνίδια 7 πλέι οφ του NBA που προβάλλονται στο ABC και παράγονται από το ESPN.

Παραμένει σταθερό τοπικό ενδιαφέρον για αγώνες MLS. Ο μέσος όρος συμμετοχής στο πρωτάθλημα 2022 είναι περίπου 16,000 και — λαμβάνοντας υπόψη ότι η συμμετοχή γενικά αυξάνεται τους θερμότερους μήνες — πιθανότατα θα προσεγγίσει τους πρόσφατους ετήσιους μέσους όρους μόλις βόρεια των 21,000 ανά παιχνίδι.

Αυτό είναι περίπου διπλάσιο από τον μέσο όρο συμμετοχής του NWSL, του κορυφαίου πρωταθλήματος γυναικών στις ΗΠΑ που κυριάρχησε στο MLS στη μάχη τηλεθέασης φέτος.

Μέρος αυτού πιθανότατα οφείλεται στο γεγονός ότι το NWSL μπορεί αξιόπιστα να ισχυριστεί ότι είναι ένα από τα κορυφαία πρωταθλήματα του κόσμου με τους καλύτερους παίκτες του κόσμου. Ενώ το διαμέτρημα του παιχνιδιού MLS έχει βελτιωθεί σημαντικά, όπως και το ιστορικό του να πουλήσει παίκτες στην ευρωπαϊκή επιτυχία, είναι σαφώς περισσότερο ένα πρωτάθλημα δεύτερης κατηγορίας σε αυτό το στάδιο. Ωστόσο, μην υποτιμάτε τους πόρους που διοχετεύει το CBS στις τηλεοπτικές εκπομπές του και στο περιεχόμενό του σε σχέση με το ESPN και το MLS. Για παράδειγμα, τη σελίδα προορισμού NWSL στον ιστότοπο CBSSports.com διαθέτει σχεδόν δώδεκα κομμάτια μεμονωμένου περιεχομένου. Η σελίδα προορισμού του MLS στο ESPN.com διαθέτει δύο πρωτότυπα κομμάτια και πολύ περιεχόμενο καλωδίων.

Δεν υπάρχουν 100% αξιόπιστα δεδομένα που να δείχνουν ότι ένας πιο αφοσιωμένος συνεργάτης θα ενίσχυε τις βαθμολογίες του MLS και θα φτάσει σε ένα επίπεδο πιο κοντά στο NWSL ή άλλα δημοφιλή ποδοσφαιρικά αμερικάνικα ακίνητα όπως η αγγλική Premier League (NBC, Telemundo) ή η Liga MX του Μεξικού (πολλαπλοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς). Αλλά προφανώς, δεν μπορούσε να βλάψει.

Και ακόμη κι αν αντιπροσώπευε ελάχιστη αλλαγή στη συνολική εικόνα της τηλεθέασης μέχρι το 2024 ή το 2025, θα άξιζε τον χρόνο που αγοράζει το MLS για να γίνει πιο ελκυστικό με βάση την κληρονομιά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022 και το τουρνουά του 2026 που πλησιάζει.