Γιατί οι οπαδοί του MLS πρέπει να ριζώσουν ενάντια σε μια σάρωση προημιτελικών στο Concacaf Champions League

Το Concacaf Champions League είναι η Λευκή Φάλαινα του Major League Soccer από τη δημιουργία του το 2008.

Η ποιότητα, το εύρος και η ορατότητα του MLS έχει αυξηθεί μαζικά από τότε. Ωστόσο, οι καλύτερες ομάδες του πρωταθλήματος έχουν επανειλημμένα αποτύχει στις προσπάθειές τους να διακόψουν την κυριαρχία των ομάδων από τη Liga MX του Μεξικού στο ηπειρωτικό πρωτάθλημα.

Μόνο τέσσερις σύλλογοι του MLS έχουν φτάσει ακόμη και στον τελικό, με πιο πρόσφατη το 2020 όταν η LAFC έπεσε στην Tigres σε μια υπόθεση ενός αγώνα, ουδέτερης τοποθεσίας που έγινε τον Δεκέμβριο λόγω της πανδημίας Covid-19.

Δεδομένης όλης αυτής της ματαιότητας, είναι αποπροσανατολιστικό να σκεφτεί κανείς ότι τα προημιτελικά της Πέμπτης θα μπορούσαν να τελειώσουν με τις ομάδες του MLS να σαρώνουν τις αντίστοιχες σειρές τους, κάνοντας τους δύο τελευταίους γύρους του τουρνουά μια υπόθεση εντός του πρωταθλήματος.

Η New York City FC μπαίνει στο 2ο σκέλος στο Comunicaciones το βράδυ της Τρίτης προηγούμενη με 3-1. Οι Seattle Sounders και New England Revolution προηγούνται με 3-0 στο Μεξικό στο 2ο σκέλος, και η CF Montreal αντιμετωπίζει ένα μέτριο έλλειμμα 1-0 απέναντι στην Cruz Azul που κατευθύνεται προς την έδρα της.

Και όμως, οι ευαγγελιστές του MLS που ελπίζουν σε ένα σκούπισμα μάλλον δεν θα έπρεπε. Επειδή διεκδικώντας δικαιώματα καυχησιολογίας για πρώτη φορά από το 2000 θα ήταν μια Πύρρειος νίκη χωρίς ένα μεξικάνικο αλουμινόχαρτο να προσφέρει την αντίθεση στους τελευταίους γύρους.

Αυτό που οδηγεί την απήχηση του CCL, στον βαθμό που υπάρχει, είναι η ίδια αντιπαλότητα ΗΠΑ (και τώρα Καναδά) εναντίον Μεξικού που οδηγεί το διεθνές παιχνίδι στο Concacaf.

Είναι ο λόγος που η Liga MX και η MLS έχουν δεσμευτεί να δημιουργήσουν το Leagues Cup ως μια άλλη διοργάνωση που θέτει τα πρωταθλήματα σε άμεσο ανταγωνισμό κάθε χρόνο. Αυτός ο διαγωνισμός πρόκειται να επεκταθεί δραματικά το 2023, με κάθε σύλλογο και από τα δύο πρωταθλήματα να αγωνίζεται.

Ως εκ τούτου, το δέλεαρ της MLS που διεκδικεί ηπειρωτικά δικαιώματα καυχησιολογίας στο CCL το κάνει απευθείας εναντίον της Liga MX και αποδεικνύει την αξία της όχι μόνο μεταξύ των κορυφαίων συλλόγων της αλλά και ως σύνολο.

Και αν οι Club Leon, Cruz Azul και Pumas UNAM απορρίψουν όλοι αυτή την εβδομάδα, θα είναι πιο εύκολο να αποκαλέσετε ολόκληρο το τουρνουά τυχαίο. Τουλάχιστον, όποιος κατακτήσει τον τίτλο από το MLS δεν θα πλησιάσει καν στο να διεκδικήσει την καλύτερη απόδοση απέναντι σε μεξικανικούς συλλόγους στην ιστορία της διοργάνωσης.

Το εφιαλτικό σενάριο είναι εάν η New York City FC ακολουθήσει τον θρίαμβό της στο MLS Cup το 2021 με ένα στέμμα CCL το 2022 χωρίς καν να αντιμετωπίσει έναν αντίπαλο της Liga MX.

Μέχρι στιγμής, οι Cityzens έχουν περάσει από το Santos de Guapiles της Κόστα Ρίκα και βρίσκονται σε καλή κατάσταση για τον προημιτελικό 2ο σκέλος τους στη Γουατεμάλα. Αλλά ας πούμε ότι περνούν τα ημιτελικά, μετά σκοτώνουν το Σιάτλ και μετά τελικά τη Νέα Αγγλία ή το Μόντρεαλ για να κερδίσουν το σύνολο. Τι ακριβώς θα αποδείκνυε αυτό; Ότι είναι ικανοί να νικήσουν οποιαδήποτε ομάδα στο MLS; Το έκαναν μόλις το περασμένο φθινόπωρο.

Το Σιάτλ και η Νέα Αγγλία θα είχαν τουλάχιστον μία νίκη επί των αντιπάλων της Liga MX και το Μόντρεαλ θα είχε δύο. Αλλά θα μπορούσατε πραγματικά να συγκρίνετε τα σερί τους με αυτά που πέτυχε η Toronto FC το 2018 ή η LAFC το 2020;

Το 2018, το Τορόντο σκότωσε τους UANL Tigres και Club America πριν από μια αποκαρδιωτική ήττα στον τελικό από την Chivas της Guadalajara στα πέναλτι. Πριν από δύο χρόνια, η LAFC κέρδισε τρεις (!!!) εχθρούς της Liga MX πριν χάσει από την Tigres στον τελικό αφού προηγήθηκε νωρίς.

Τα καλά νέα - αν θέλετε να τα ονομάσετε έτσι - είναι ότι η ιστορία δείχνει ότι αυτές οι σειρές δεν έχουν τελειώσει.

Από την εφαρμογή της τρέχουσας μορφής το 2018, οι σύλλογοι της Liga MX έχουν τέσσερις νίκες και δύο ισοπαλίες από 12 εκτός έδρας ταξίδια στην προημιτελική φάση. Οποιαδήποτε νίκη ή ισοπαλία για την Κρουζ Αζούλ στο Μόντρεαλ τους στέλνει στους προημιτελικούς.

Εντός έδρας, οι ίδιες μεξικανικές ομάδες έχουν ένα αδίστακτο 10-1-0 (W/L/D) στους προημιτελικούς. Τέσσερις από αυτές τις νίκες ήταν 3-0 shutouts, κάτι που χρειάζεται η Club Leon και η UNAM Pumas για να στείλουν τουλάχιστον τη σειρά τους στα πέναλτι.

Μην κάνετε λάθος, ο ευκολότερος τρόπος για το MLS να κατακτήσει τον τίτλο του CCL θα ήταν να εκμεταλλευτεί την ευνοϊκή του θέση τώρα. Και είναι μια πολύ πραγματική πιθανότητα.

Σε επίπεδο πρωταθλήματος, αυτό θα ήταν ένα αξιέπαινο επίτευγμα. Θα παρείχε, όμως, τόση ικανοποίηση για τον νικητή σύλλογο όσο η δολοφονία ενός μεξικανικού γίγαντα στον τελικό; Δεν είναι καν κοντά.