Γιατί επέλεξα τον Dusty Baker και όχι τον Terry Francona ως διευθυντή της χρονιάς στο AL

Ας το ξεφορτωθούμε: η διαφάνεια έχει σημασία. Είτε πρόκειται για τις επιχειρήσεις, την πολιτική, (ή για μένα) επιλογές σε ένα ψηφοδέλτιο, όταν έρχεται η ώρα να ληφθούν αποφάσεις που ενδιαφέρουν το κοινό, αξίζει να το εξηγήσετε μόνοι σας. Οι επιλογές μου για τον Μάνατζερ της Χρονιάς στην Αμερικάνικη Λίγκα δεν είναι εκείνες που προκαλούν ταραχές στις παγκόσμιες αγορές, αλλά κάπου εκεί έξω υπάρχει κάποιος που θα λατρέψει ή θα μισήσει τις επιλογές μου, οπότε του αξίζει ο τρόπος που τις άντλησα.

Καταρχάς, ως μέλος της Ένωσης Συγγραφέων του Μπέιζμπολ της Αμερικής (BBWAA), το βραβείο για το οποίο ψηφίζω δεν είναι κάτι που αποφασίζω εγώ. Εάν συμμετέχετε σε μια αγορά με μία μόνο ομάδα, αυτό που θα ανατεθεί εξαρτάται από το πρωτάθλημα στο οποίο παίζει αυτή η ομάδα. Είμαι κρυμμένος στο Βορειοδυτικό Ειρηνικό, που σημαίνει ότι είμαι στο κεφάλαιο του Σιάτλ. Το Σιάτλ σημαίνει το American League, οπότε αν δεν μετακομίσω, θα ψηφίζω πάντα για βραβεία που σχετίζονται με το AL.

Μου έχουν οριστεί Διευθυντής της Χρονιάς, και κατά τη γνώμη μου, αυτό είναι μεγαλύτερη πρόκληση από τους άλλους. Πρώτον, ο ρόλος του διευθυντή πιρόγας έχει αλλάξει σημαντικά με τα χρόνια καθώς η σημασία του γενικού διευθυντή έχει αυξηθεί. Και ενώ η στρατηγική του παιχνιδιού έχει τη μεγαλύτερη σημασία, οι μάνατζερ έχουν μεταμορφωθεί σε κάτι από αυτό που ελπίζουν οι σύλλογοι να αντιπροσωπεύει έναν ηγέτη του Ζεν που μπορεί να κρατήσει σε τάξη τη λέσχη καθώς διεξάγεται η εξαντλητική κανονική περίοδος των 162 αγώνων.

Και αυτό το μέρος της «κανονικής σεζόν» έχει σημασία για τους ψηφοφόρους: όλα τα ψηφοδέλτιά μας πρέπει να δοθούν λίγο μετά το τέλος του τελευταίου γηπέδου. Αυτό σημαίνει ότι οτιδήποτε συμβαίνει στη μετα-σεζόν δεν παίζει ρόλο με τον τρόπο με τον οποίο προέρχονται τα ψηφοδέλτια. Συνολικά, υπάρχει λόγος που η ετήσια συγκέντρωση BBWAA στις Χειμερινές Συναντήσεις του Μπέιζμπολ είχε ως μέρος της συζήτησης το θέμα να προσθέσει τον Γενικό Διευθυντή της Χρονιάς ή τον Διευθυντή της Χρονιάς. Σε τελική ανάλυση, σε σύγκριση με τα ψηφοδέλτια Rookie of the Year, MVP ή Cy Young, ο Manager of the Year έχει τη μεγαλύτερη υποκειμενικότητα.

Που φτάνει στις επιλογές μου.

Ως συγγραφέας του μπέιζμπολ σε εθνικό επίπεδο, παρακολουθώ περίπου 200 αγώνες το χρόνο και αυτό που λαμβάνετε παρακολουθώντας τους μάνατζερ είναι καλό με κακές αποφάσεις σε καθημερινή βάση, αλλά μια συνολική κουλτούρα και νοοτροπία με την πάροδο του χρόνου. Λαμβάνω την κουλτούρα του κλαμπ και το πώς να μην παρατείνονται οι πτώσεις τόσο πολύτιμες όσο οτιδήποτε άλλο.

Η νούμερο 1 επιλογή μου δεν μπήκε καν στους φιναλίστ. Θα ήθελα να πω ότι ήταν προφητικό που επέλεξα τον διευθυντή του Houston Astros, Dusty Baker, δεδομένου ότι κέρδισε το World Series φέτος. Οι μάνατζερ είναι προϊόν του ρόστερ που έχει συγκεντρωθεί, αλλά ο Μπέικερ ασχολήθηκε με θέματα που δεν τα έκαναν οι άλλοι. Καθώς η ομάδα συνέχισε να συγκεντρώσει ένα ρεκόρ 106-56 – το καλύτερο στην Αμερικανική Λίγκα και δεύτερη μόνο στο MLB πίσω από τους Ντότζερς – οι Άστρος αγνοήθηκαν κατά κάποιο τρόπο από τους Γιάνκις καθώς η σεζόν ολοκληρώθηκε από το All-Star. Διακοπή. Ο Μπέικερ αξίζει σε μεγάλο βαθμό τα εύσημα που το πέτυχε, εξισορροπώντας τη χρήση του bullpen του, το οποίο έδωσε τεράστια μερίσματα αργότερα στην κανονική περίοδο, και τελικά στην postseason.

Ο Μπέικερ τα έκανε όλα αυτά ενώ διαχειρίστηκε κάτι που δεν έκαναν όλοι οι άλλοι: τη συνεχιζόμενη αντίδραση των θαυμαστών για το σκάνδαλο κλοπής πινακίδων το 2017. Ο Baker εισήχθη ως μάνατζερ για να το αντιμετωπίσει και έχει ιστορικό αντιμετώπισης της εξωτερικής πίεσης, συγκεκριμένα κατά τη διάρκεια της θητείας του στη διαχείριση των Giants, ενώ ο Barry Bonds κυνηγούσε την ιστορία του home run κάτω από το σύννεφο της υποψίας στεροειδών. Δεν πειράζει που έχουν απομείνει μόνο πέντε παίκτες από την ομάδα του 2017 Astros: ο δεύτερος βασικός Jose Altuve, ο πρώτος βασικός Yuli Gurriel, ο τρίτος baseman Alex Bregman και οι pitchers Justin Verlander και Lance McCullers Jr. γνωρίζων το Άστρος είναι η νέα Αυτοκρατορία του Κακού, με κάποιο τρόπο κράτησε το κλαμπ χαλαρό και κυλιόμενο.

Η επιλογή μου για τη 2η θέση ήταν η 1η μου πέρυσι, και μόνο η φανταχτερή απόδοση του Astros στη βαθμολογία με κράτησε από το να το ξανακάνω. Ο Scott Servais οδήγησε τους Mariners στη δεύτερη συνεχόμενη σεζόν τους με 90 νίκες. Το πιο σημαντικό είναι ότι τους πήρε στα πλέι οφ για πρώτη φορά από το 2001, σπάζοντας μια 21χρονη ματαιότητα ξηρασίας στα πλέι οφ. Ήταν αριστοτεχνικός στο να κρατά τη λέσχη συγκεντρωμένη κατά τη διάρκεια της μακράς σεζόν. Ένα πράγμα που θα προκαλούσε πάντα την ομάδα να κάνει ήταν να κερδίσει το πρώτο παιχνίδι οποιασδήποτε σειράς και η ομάδα το έκανε χωρίς να τα παρατήσει σε μεγάλο βαθμό. Οι Mariners κατετάγησαν #1 στο πρωτάθλημα σε παιχνίδια 1 σερί σημειώνοντας 34 νίκες σε αυτό το τμήμα. Οι Mariners του 2022 ισοφάρισαν ένα ρεκόρ franchise με 13 νίκες εκτός έδρας, είχαν 40 νίκες από πίσω (3η στο AL) και 11-5 σε επιπλέον συμμετοχές, που ήταν το καλύτερο στην Αμερικανική Λίγκα. Ο Σερβάης έκανε επίσης την ομάδα να κυλήσει όταν ξεκίνησαν ισόπαλοι. Στις 20 Ιουνίου οι Mariners ήταν αναιμικοί 29-39 στη βαθμολογία. Από εκεί η ομάδα πήγε 61-33 (ένα ποσοστό νικών 649 που ήταν 2ο καλύτερο στο Αμερικανικό πρωτάθλημα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου) στο υπόλοιπο της χρονιάς. Η ομάδα σημείωσε επίσης ένα σερί 14 νικών από τις 2 έως τις 17 Ιουλίου.

Η 3η επιλογή μου ήταν η πιο δύσκολη. Δεν επιτρέπουν επιλογές 3α και 3β, οπότε έγινε αναστροφή νομίσματος και αυτός ο άντρας ήταν ο διευθυντής της Baltimore Orioles, Brandon Hyde. Ναι, οι Orioles τερμάτισαν 4οι στην AL East, αλλά για ένα μεγάλο μέρος της σεζόν, φαινόταν ότι η ομάδα θα πήγαινε από θαύμα στα πλέι οφ. Μόλις 5 μέρες πριν το τέλος της σεζόν αποκλείστηκαν. Αυτό ενώ τα μπροστινά γραφεία ήταν πωλητές στην προθεσμία του εμπορίου στέλνοντας τον Trey Mancini στο Astros και τον Jorge Lopez στους Twins. Υπό κανονικές συνθήκες, μια ομάδα που ήταν μόλις 1.5 παιχνίδι εκτός μπαλαντέρ εκείνη τη στιγμή θα κατέρρεε λόγω έλλειψης ηθικού. Αλλά ο Χάιντ κράτησε την ομάδα συγκεντρωμένη και κερδίζοντας τον κυβερνήτη με 83-79 στην προκλητική AL East.

Που με φέρνει στον ελέφαντα στο δωμάτιο: Πώς το ψηφοδέλτιό μου δεν έχει τους Φύλακες Terry Francona;

Ξεκινώντας, επιτρέψτε μου να πω ότι οποιοσδήποτε από τους τέσσερις που αναφέρω εδώ θα μπορούσε εύκολα να κερδίσει το AL Manager of the Year. Υπάρχουν πολλοί οπαδοί και μέλη των μέσων ενημέρωσης που θα κάνουν την υπόθεση ότι θα πρέπει να ανταμειφθεί λόγω της μισθοδοσίας των κοκαλιάρικων παικτών, η οποία σύμφωνα με τα συμβόλαια της Cot έρχεται σε περίπου 68 εκατομμύρια δολάρια. Αυτό είναι μια αποτυχία στην ιδιοκτησία των Guardians. Αυτό που έπληξε τον Χάιντ μπροστά στη Φρανκόνα για μένα ήταν η αδυναμία του AL Central. Στο μεγαλύτερο μέρος της σεζόν, φαινόταν ότι καμία ομάδα δεν ήθελε να το κερδίσει. Η ομάδα που θα μπορούσε με κάποιο τρόπο να υποστηρίξει τον εαυτό της μπροστά από τους Twins και τους White Sox επρόκειτο να κερδίσει το τμήμα. Με 92 νίκες, είχαν το χαμηλότερο ποσοστό νικών από όλους τους νικητές της κατηγορίας πίσω από τους Astros (106) και Yankees (99). Προς τιμή του Francona, δούλεψε με το νεότερο ρόστερ του πρωταθλήματος (μέσος όρος ηλικίας 26.7 ετών), η ομάδα επικεντρώθηκε στο να δουλέψει γύρω από την αβυσσαλέα ικανότητά της να χτυπάει στο σπίτι (ήταν δεύτερος στην τελευταία θέση στα Majors με 127) και εστίασε στο πιάτο πειθαρχία που συγκεντρώνει το χαμηλότερο ποσοστό απεργίας στο πρωτάθλημα.

Στο τέλος, ίσως το BBWAA να μας κάνει να ψηφίσουμε για τους τέσσερις κορυφαίους υποψηφίους μας. Αλλά τότε ίσως θα περνούσα το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν με την ομάδα, προσπαθώντας να καταλάβω γιατί αυτός ή αυτός ο προπονητής ήταν καλύτερος από τον άλλον, όταν μπορεί να συνοψιστεί σε μεγάλο βαθμό στην καθαρή υποκειμενικότητα του τι είναι πιο πολύτιμο σε που κάποιος ψηφίζει και να επιστρέψει στις ίδιες προκλήσεις. Αλλά το να αναφέρω τους λόγους μου είναι καλύτερο από το να ψηφίσω και να πατήσω «αποστολή». Η διαφάνεια έχει σημασία.