Γιατί τα παιδιά δεν κολλάνε άσχημα τον Covid; Οι επιστήμονες αρχίζουν να καταλαβαίνουν

ΛΟΝΔΙΝΟ — Ένα από τα διαρκή μυστήρια της πανδημίας του Covid-19, μιας παγκόσμιας κρίσης υγείας που οδήγησε σε πάνω από 6 εκατομμύρια θανάτους, είναι ότι τα παιδιά έχουν γλιτώσει από τον ιό — ως επί το πλείστον — και δεν έχουν βιώσει σχεδόν τη σοβαρότητα της ασθένειας που έχουν οι ενήλικες.

Όταν ο Covid εμφανίστηκε στα τέλη του 2019 και άρχισε να εξαπλώνεται σε όλο τον κόσμο, οι επιστήμονες προσπάθησαν να κατανοήσουν τον ιό και πώς να τον καταπολεμήσουν, με τα νοσοκομεία να δοκιμάζουν διαφορετικές τεχνικές για να σώσουν τους ασθενείς με Covid που βρίσκονται σε χειρότερη κατάσταση στις μονάδες εντατικής θεραπείας.

Ευτυχώς, λίγοι από αυτούς τους ασθενείς ήταν παιδιά, αποτελώντας ένα μυστήριο για τους ειδικούς της δημόσιας υγείας ως προς το γιατί τα παιδιά δεν αρρώστησαν σοβαρά ή πέθαιναν με τον Covid.

Οι επιστήμονες εξακολουθούν να είναι κάπως μπερδεμένοι ως προς το γιατί τα παιδιά δεν επηρεάζονται άσχημα από τον Covid, αν και οι μελέτες ρίχνουν σιγά σιγά φως στο πώς και γιατί οι αντιδράσεις των παιδιών στον Covid διαφέρουν από αυτές των ενηλίκων.

«Έχουν προταθεί διάφορες θεωρίες, συμπεριλαμβανομένης μιας πιο αποτελεσματικής έμφυτης ανοσολογικής απόκρισης, μικρότερου κινδύνου ανοσολογικής υπεραντίδρασης όπως συμβαίνει στη σοβαρή Covid, λιγότερες υποκείμενες συννοσηρότητες και πιθανώς λιγότεροι υποδοχείς ACE-2 στο ανώτερο αναπνευστικό επιθήλιο - ο υποδοχέας με τον οποίο συνδέεται ο SARS-CoV-2 [Covid]», είπε ο Δρ Andrew Freedman, ακαδημαϊκός στις μολυσματικές ασθένειες στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ του Ηνωμένου Βασιλείου, σε σχόλια μέσω email στο CNBC, προσθέτοντας ότι, ωστόσο, το φαινόμενο δεν ήταν «πλήρως κατανοητό».

Σημείωσε ότι θα απαιτηθεί περισσότερη έρευνα πριν έχουμε μια οριστική απάντηση, αλλά έχει ήδη προκύψει ένα σύνολο αποδεικτικών στοιχείων που δείχνουν ότι ο Covid ενέχει πολύ μικρότερο κίνδυνο για τα παιδιά και γιατί μπορεί να συμβαίνει αυτό.

Είναι ευρέως κατανοητό ότι ο κίνδυνος που τίθεται στους ενήλικες από τον Covid αυξάνεται με την ηλικία καθώς το ανοσοποιητικό μας σύστημα γίνεται πιο αργό στην απόκριση και λιγότερο αποτελεσματικό στην καταπολέμηση των λοιμώξεων.

Συγκεκριμένα, ο κίνδυνος αυξάνεται για τα άτομα στα 50 τους και αυξάνεται ξανά για τα άτομα στα 60, 70 και 80, αναφέρει τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, με άτομα 85 ετών και άνω να έχουν τις περισσότερες πιθανότητες να αρρωστήσουν πολύ. Έχοντας ορισμένες υποκείμενες ιατρικές καταστάσεις μπορεί επίσης να κάνει τους ενήλικες πιο πιθανό να αρρωστήσουν σοβαρά.

Υπήρξαν αρκετές πρόσφατες μελέτες που εξετάζουν τη διαφορά μεταξύ της ανοσολογικής απόκρισης των ενηλίκων στον Covid και των παιδιών, και έχουν βρει θεμελιώδεις διαφορές μεταξύ των δύο, με τους τελευταίους να έχουν μια πιο ισχυρή και «έμφυτη» ανοσολογική απόκριση.

Έρευνα που πραγματοποιήθηκε από το Ινστιτούτο Wellcome Sanger και το University College του Λονδίνου, και δημοσιεύτηκε στο Nature περιοδικό τον Δεκέμβριο, βρήκε μια ισχυρότερη «έμφυτη» ανοσολογική απόκριση στους αεραγωγούς των παιδιών, που χαρακτηρίζεται από την ταχεία ανάπτυξη ιντερφερονών — οι οποίες απελευθερώνονται παρουσία ιικών ή βακτηριακών απειλών και συμβάλλουν στον περιορισμό της αναπαραγωγής του ιού έγκαιρα — είπε το UCL.

Εν τω μεταξύ, στους ενήλικες, οι ερευνητές είδαν μια λιγότερο γρήγορη ανοσολογική απόκριση που σήμαινε ότι ο ιός «ήταν καλύτερα σε θέση να εισβάλει σε άλλα μέρη του σώματος όπου η μόλυνση ήταν πιο δύσκολο να ελεγχθεί».

Η Kristin Mondy, επικεφαλής του τμήματος μολυσματικών ασθενειών στην Ιατρική Σχολή Dell στο Πανεπιστήμιο του Τέξας, είπε στο CNBC ότι «από τις πολλές υποθέσεις που κυκλοφορούν αυτή τη στιγμή στη βιβλιογραφία, τα καλύτερα στοιχεία μέχρι σήμερα υποστηρίζουν την υπόθεση και τα ευρήματα ότι τα παιδιά έχουν ισχυρότερη έμφυτη ανοσολογική απόκριση σε σύγκριση με τους ενήλικες, ιδιαίτερα στον ρινικό βλεννογόνο ιστό όπου τα ανοσοκύτταρα μπορούν να ελέγξουν και να εξαλείψουν ταχύτερα τον ιό σε σύγκριση με τους ενήλικες».

«Τούτου λεχθέντος, γνωρίζουμε επίσης ότι τα παιδιά είναι πιο ευαίσθητα (από τους ενήλικες) στο Πολυσυστημικό Φλεγμονώδες Σύνδρομο, το οποίο είναι μια υπερδραστήρια ανοσοαπόκριση στον Covid-19, με αποτέλεσμα συνήθως υπερβολική φλεγμονή σε άλλα όργανα εκτός του πνεύμονα (συνήθως η καρδιά/κυκλοφορικό σύστημα και γαστρεντερική οδό).»

Ένα άλλο πλεονέκτημα που έχουν τα παιδιά είναι η μεγαλύτερη έκθεσή τους σε ιούς, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της περιόδου που οι ιοί μπορούν να εξαπλωθούν εύκολα μεταξύ των παιδιών στο σχολείο. Ο πιο κοινός ιός που προσβάλλουν τα παιδιά είναι τα αβλαβή κρυολογήματα και αυτά προκαλούνται συνήθως από διάφορους τύπους ιών, συμπεριλαμβανομένων των ρινοϊών (η πιο κοινή αιτία του κοινού κρυολογήματος) καθώς και του αναπνευστικού συγκυτιακού ιού (RSV) και των κοροναϊών.

Οι κοροναϊοί είναι μια οικογένεια ιών που συνήθως προκαλούν ήπιες έως μέτριες ασθένειες της ανώτερης αναπνευστικής οδού στον άνθρωπο, αλλά αρκετοί, συμπεριλαμβανομένων των Covid-19 και SARS και MERS, έχουν αναδειχθεί ως παγκόσμιες απειλές για την υγεία.

Ο Ralf Reintjes, καθηγητής επιδημιολογίας στο Πανεπιστήμιο Εφαρμοσμένων Επιστημών του Αμβούργου, εξήγησε στο CNBC ότι το ανοσοποιητικό σύστημα των παιδιών έχει μια σειρά από πλεονεκτήματα όσον αφορά την καταπολέμηση των λοιμώξεων.

«Πρώτα απ' όλα, είναι νεότεροι, επομένως το ανοσοποιητικό τους σύστημα ούτως ή άλλως προκαλείται πολύ… όταν είναι ενός ή δύο ετών μέχρι και 10 ή 12 ετών, περνούν από πολλές λοιμώξεις», είπε ο Reintjes στο CNBC. την Δευτέρα.

«Έχουν πολλή επαφή με άλλους κοροναϊούς αυτή τη στιγμή, οπότε το ανοσοποιητικό τους σύστημα είναι σε προπόνηση ούτως ή άλλως, και είναι πολύ νέος και σε φόρμα», είπε, προσθέτοντας ότι όταν το ανοσοποιητικό σύστημα των παιδιών έρχεται αντιμέτωπο με τον Covid-19, έχει πολλά της πρακτικής καταπολέμησης διαφόρων λοιμώξεων και κοροναϊών, έχουν πολύ ισχυρότερη ανοσολογική απόκριση από τους ενήλικες που τείνουν να παθαίνουν λιγότερες από αυτά τα είδη λοιμώξεων.

Το φαινόμενο δεν είναι μοναδικό ούτε για τον Covid-19, είπε ο Δρ Andrew Freedman, με τα παιδιά συχνά να είναι σε θέση να καταπολεμήσουν άλλα είδη μόλυνσης καλύτερα από τους ενήλικες, αν και όχι σε όλες τις περιπτώσεις.

«Για παράδειγμα, τα περισσότερα παιδιά δεν αναπτύσσουν συμπτώματα από λοίμωξη από ηπατίτιδα Α και η λοίμωξη από Epstein-Barr είναι συνήθως ασυμπτωματική σε μικρότερα παιδιά σε αντίθεση με τους εφήβους και τους νεαρούς ενήλικες που παρουσιάζουν αδενικό πυρετό. Υπάρχουν, φυσικά, άλλες λοιμώξεις που είναι πιο σοβαρές στα μικρότερα παιδιά σε σύγκριση με τα μεγαλύτερα και τους ενήλικες, όπως ο RSV [αναπνευστικός συγκυτιακός ιός] και η γρίπη».

Έρευνα που δημοσιεύτηκε στα τέλη του 2021 εξετάζοντας τον συνολικό κίνδυνο που ενέχει ο ιός για τα παιδιά διαπιστώθηκε ότι αυτός ήταν πολύ χαμηλός για την απόλυτη πλειοψηφία των παιδιών και των νέων κάτω των 18 ετών.

Η μελέτη, που διεξήχθη από ερευνητές από πολλά βρετανικά πανεπιστήμια, μελέτησε τους θανάτους παιδιών και νέων στην Αγγλία από τον Μάρτιο του 2020 έως τον Φεβρουάριο του 2021 -το πρώτο έτος της πανδημίας- κάνοντας διάκριση μεταξύ αυτών που πέθαναν από Covid και εκείνων που πέθαναν από εναλλακτική αιτία. αλλά είχε συμπτωματικά βγει θετικός στη νόσο.

Διαπιστώθηκε ότι από τα 3,105 παιδιά και νέους που πέθαναν από όλες τις αιτίες κατά το πρώτο έτος πανδημίας στην Αγγλία, τα 25 είχαν πεθάνει από Covid, που αντιστοιχεί σε συνολικό ποσοστό θνησιμότητας 2 θανάτων ανά εκατομμύριο παιδιά στην Αγγλία.

Από τα 25 παιδιά που δυστυχώς πέθαναν από τον Covid, τα 19 είχαν χρόνιες υποκείμενες παθήσεις, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων παιδιών με πολλαπλές συννοσηρότητες και καταστάσεις που περιορίζουν τη ζωή.

Ενώ τα άλλα έξι παιδιά που πέθαναν δεν φαινόταν να έχουν υποκείμενα προβλήματα υγείας, οι ερευνητές προειδοποίησαν ότι μπορεί να υπήρχε μια αγνώστων στοιχείων συννοσηρότητα ή αδιάγνωστη γενετική προδιάθεση για σοβαρή ασθένεια με λοίμωξη Covid.

Ενώ η μελέτη διαπίστωσε ότι ο συνολικός κίνδυνος για τα παιδιά ήταν «εξαιρετικά χαμηλός», σημείωσε ότι τα άτομα ηλικίας άνω των 10 ετών, ασιατικής και μαύρης εθνικότητας, και τα άτομα με συννοσηρότητες (οι νευρολογικές παθήσεις ήταν η πιο συχνή συννοσηρότητα) υπερεκπροσωπούνταν στην δεδομένα θνησιμότητας σε σύγκριση με άλλα παιδιά.

Η μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Covid «πολύ σπάνια είναι θανατηφόρος» ακόμη και σε εκείνα τα παιδιά με υποκείμενες συννοσηρότητες. Πράγματι, μέσα στο έτος που μελετήθηκε, εκτιμάται ότι 469,982 παιδιά στην Αγγλία είχαν Covid, πράγμα που σημαίνει ότι η πιθανότητα ενός παιδιού να επιβιώσει από μόλυνση βρέθηκε να είναι 99.995%.

Τα δεδομένα παιδιατρικών κρουσμάτων Covid και θνησιμότητας από τις ΗΠΑ δείχνουν εξίσου χαμηλούς κινδύνους για τα παιδιά.

Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ ανέφεραν την περασμένη εβδομάδα ότι συνολικά 966,575 θάνατοι προκλήθηκαν από τον Covid στις ΗΠΑ κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Μεταξύ 2020 και 2022 σημειώθηκαν 921 θάνατοι μεταξύ 0-17 ετών που προκλήθηκαν από τον Covid, από τους 73,508 θανάτους αυτής της ηλικιακής ομάδας που προκλήθηκαν από όλες τις αιτίες.

Από τότε που ξεκίνησε η πανδημία, τα παιδιά αποτελούν το 19% όλων των κρουσμάτων Covid στις ΗΠΑ, σύμφωνα με την τελευταία σύνοψη δεδομένων της Αμερικανικής Ακαδημίας Παιδιατρικής που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα, αλλά η ακαδημία είπε ότι «μεταξύ των πολιτειών που αναφέρουν, τα παιδιά ήταν το 0.00%-0.27% όλων των θανάτων από Covid-19 και 3 πολιτείες ανέφεραν μηδενικούς θανάτους παιδιών».

Τα παιδιά συνεχίζουν να αντιπροσωπεύουν περίπου το ένα πέμπτο όλων των περιπτώσεων Covid. για την εβδομάδα που έληξε στις 17 Μαρτίου, τα παιδιά αντιστοιχούσαν στο 18.3% των αναφερόμενων εβδομαδιαίων κρουσμάτων. Τα παιδιά κάτω των 18 ετών αποτελούν το 22.2% του πληθυσμού των ΗΠΑ.