Γιατί η αφαλάτωση δεν θα σώσει τις πολιτείες που εξαρτώνται από το νερό του ποταμού Κολοράντο

Οι πολιτείες που εξαρτώνται από τον ποταμό Κολοράντο που πλήττεται από την ξηρασία προσβλέπουν όλο και περισσότερο στην αφαλάτωση ως τρόπο για να διορθώσουν το έλλειμμα του ποταμού και να ενισχύσουν τα αποθέματα νερού στις δυτικές ΗΠΑ

Η αναζήτηση εναλλακτικών τρόπων για την άντληση νερού έρχεται ως ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι συνεχίσει να επιβάλλει υποχρεωτικές διακοπές νερού για τις πολιτείες που αντλούν από τον ποταμό Κολοράντο, ο οποίος τροφοδοτεί με νερό και ρεύμα για περισσότερους από 40 εκατομμύρια ανθρώπους.

Η αφαλάτωση (ή αφαλάτωση) είναι μια περίπλοκη διαδικασία που περιλαμβάνει το φιλτράρισμα της περιεκτικότητας σε αλάτι και βακτήρια από το νερό των ωκεανών για την παραγωγή ασφαλούς πόσιμου νερού στη βρύση. Ενώ υπάρχουν περισσότερες από δώδεκα μονάδες αφαλάτωσης στις ΗΠΑ, κυρίως στην Καλιφόρνια, οι υπάρχουσες εγκαταστάσεις δεν έχουν την ικανότητα να αντικαταστήσουν την ποσότητα νερού που χάνει ο ποταμός Κολοράντο.

«Η αφαλάτωση του νερού των ωκεανών έχει τεράστια γοητεία», δήλωσε ο Robert Glennon, ομότιμος καθηγητής νομικής και υδάτινης πολιτικής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Η σκέψη είναι ότι αν μπορούμε απλώς να βγάλουμε το αλάτι από το νερό, όλα μπορούν να διορθωθούν. Αλλά είναι ένα είδος τραγουδιού σειρήνας που θα γίνει κακό».

Οι μονάδες αφαλάτωσης είναι δαπανηρές στη λειτουργία τους, απαιτούν τεράστιες ποσότητες ενέργειας και είναι δύσκολο να διαχειρίζονται με φιλικό προς το περιβάλλον τρόπο, σύμφωνα με ειδικούς της πολιτικής υδάτων.

Η συζήτηση για το εάν η αφαλάτωση θα μπορούσε να είναι μια λύση για την ξήρανση του ποταμού Κολοράντο έρχεται καθώς μια ιστορική υπερξηρασία καταλαμβάνει τις δυτικές ΗΠΑ, δημιουργώντας την πιο ξηρή δύο δεκαετίες στην περιοχή σε τουλάχιστον 1,200 χρόνια. Η στάθμη των υδάτων στις δύο μεγαλύτερες δεξαμενές της χώρας, τη λίμνη Mead και τη λίμνη Powell, έχουν φτάσει στα χαμηλότερα επίπεδα που έχουν καταγραφεί.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν προέτρεψε επτά πολιτείες στη λεκάνη του ποταμού Κολοράντο να εξοικονομήσουν μεταξύ 2 και 4 εκατομμυρίων στρέμματα ποδιών νερού, ή έως και το ένα τρίτο της μέσης ροής του ποταμού. Ωστόσο, οι διαχειριστές νερού λένε ότι οι εξοικονομήσεις θα πρέπει να είναι πολύ πιο δραστικές καθώς οι συνθήκες ξηρασίας επιδεινώνονται στη λεκάνη.

Η Κάθριν Σόρενσεν, που διευθύνει την έρευνα στο Kyl Center for Water Policy στο κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα, είπε ότι ενώ έχει σημειωθεί κάποια σημαντική πρόοδος στη διατήρηση του νερού στη Δύση, ο ποταμός Κολοράντο έχει υπερκατανεμηθεί σοβαρά και τα χαμηλά επίπεδα ταμιευτήρα είναι «εξαιρετικά προβληματικά».

«Παίρναμε περισσότερο νερό από το ποτάμι από όσο μπορεί πραγματικά να προσφέρει η Μητέρα Φύση», είπε ο Sorensen. «Το ποτάμι είναι ένας εξαιρετικά σημαντικός πόρος για όλους μας».

Δεδομένου ότι η αφαλάτωση είναι μια διαδικασία ανθεκτική στην ξηρασία, ορισμένοι υποστήριξαν ότι οι πολιτείες με τέτοιες εγκαταστάσεις θα μπορούσαν να εξαρτηθούν λιγότερο από το νερό του ποταμού Κολοράντο. Αλλά το κόστος της αφαλάτωσης είναι υψηλό σε σύγκριση με το κόστος του εισαγόμενου ποταμού νερού και η διαδικασία απαιτεί μεγάλη ποσότητα ενέργειας για τον διαχωρισμό των αλάτων και άλλων διαλυμένων στερεών από το νερό.

Οι εγκαταστάσεις μεγάλης κλίμακας απαιτούν «δεκάδες μεγαβάτ» για να λειτουργήσουν, σύμφωνα με του Τμήματος Ενέργειας, και η κατανάλωση ενέργειας είναι το μεγαλύτερο συστατικό των λειτουργικών δαπανών αφαλάτωσης, που αποτελεί περίπου το 36% των συνολικών λειτουργικών δαπανών.

Για παράδειγμα, η μονάδα αφαλάτωσης Carlsbad στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια απαιτεί περίπου 35 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας για να λειτουργήσει. (Συγκριτικά, 1 μεγαβάτ είναι αρκετή ενέργεια για να λειτουργήσει μια μικρή πόλη και 1,000 μεγαβάτ είναι αρκετά για να τροφοδοτήσει μια πόλη μεσαίου μεγέθους). Το εργοστάσιο παράγει μέση ημερήσια ροή 50 εκατομμυρίων γαλονιών, μόνο περίπου το 10% του συνολικού πόσιμου νερού που χρειάζεται το Σαν Ντιέγκο.

Το κόστος του αφαλατωμένου νερού στο Carlsbad υπολογίζεται σε 2,725 $ ανά στρέμμα, σύμφωνα με πρόσφατη ανάλυση από τον περιβαλλοντικό οικονομολόγο Michael Hanemann από το State University της Αριζόνα. Αυτό είναι σημαντικά μεγαλύτερο από το ποσό που πληρώνει η Αρχή Υδάτων της Κομητείας του Σαν Ντιέγκο για νερό που προέρχεται από τον ποταμό Κολοράντο και το Δέλτα του ποταμού Σακραμέντο Σαν Χοακίν. Πέρυσι η Αρχή Υδάτων πρότεινε αύξηση του ποσοστού της σε 1,579 $ ανά στρέμμα πόδι για μη επεξεργασμένο νερό το 2023.

"Η τεχνολογία αφαλάτωσης έχει βελτιωθεί πολύ και είναι πλέον απομακρυσμένο να γίνει", δήλωσε ο Jay Lund, συνδιευθυντής του Κέντρου Επιστημών Watershed στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Davis. «Αλλά είναι εύλογο μόνο αν είσαι διατεθειμένος να πληρώσεις πολλά χρήματα».

Οι εμπειρογνώμονες της υδάτινης πολιτικής έχουν επίσης συζητήσει εδώ και καιρό τη δυνατότητα λήψης νερού από τη Θάλασσα του Κορτέζ στο Μεξικό, την πλησιέστερη θάλασσα στην Αριζόνα. Στην πραγματικότητα, αξιωματούχοι της Αριζόνα τον Δεκέμβριο ψήφισαν υπέρ της προώθησης της μελέτης ενός έργου 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων υπό την καθοδήγηση μιας ισραηλινής εταιρείας για την κατασκευή ενός εργοστασίου για την αφαλάτωση του θαλασσινού νερού στο Μεξικό και τη μεταφορά του σε έναν αγωγό που θα διέσχιζε το Εθνικό Μνημείο Organ Pipe Cactus.

Η εταιρεία που ηγείται αυτού του έργου είπε ότι θα παραδώσει έως και 1 εκατομμύριο στρέμματα νερού στην Αριζόνα, περίπου την ποσότητα που χρησιμοποίησε το κεντρικό και νότιο τμήμα της πολιτείας από τον ποταμό Κολοράντο το 2022. Η πρώτη φάση του σχεδίου θα είναι ενιαίος αγωγός που θα μετέφερε περίπου 300,000 στρέμματα ποδιών νερού στην Αριζόνα, με μελλοντικούς σωλήνες να παρέχουν έως και 1 εκατομμύριο στρέμματα πόδια.

Αν το αφαλατωμένο νερό επρόκειτο να κοστίσει μεταξύ 2,000 και 3,000 δολαρίων ανά πόδι για το εργοστάσιο του Μεξικού, τότε το κόστος θα μπορούσε ενδεχομένως να ανέλθει σε σχεδόν 1 δισεκατομμύριο δολάρια κάθε χρόνο για 300,000 στρέμματα πόδια νερού. Και το κόστος θα μπορούσε να φτάσει σχεδόν τα 3 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως για 1 εκατομμύριο στρέμματα-πόδια νερού.

Υπάρχει επίσης περιβαλλοντικό κόστος για την αφαλάτωση. Εκτός από τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου που παράγονται από τη μεγάλη ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για τη λειτουργία, η διαδικασία αφήνει πίσω άλμη ή συμπυκνωμένο αλμυρό νερό, που μπορεί να αυξήσει την αλατότητα του θαλασσινού νερού και να βλάψει τα τοπικά θαλάσσια συστήματα και την ποιότητα του νερού ως αποτέλεσμα.

Η άλμη μπορεί να περιέχει τοξικά μέταλλα όπως υδράργυρο, κοβάλτιο, χαλκό, σίδηρο, ψευδάργυρο και νικέλιο, καθώς και φυτοφάρμακα και οξέα που προκαλούν αμετάκλητες αλλαγές στο περιβάλλον.

«Είναι δύσκολο να γίνουν έργα αφαλάτωσης σε κλίμακα επειδή η αφαλάτωση είναι εξαιρετικά δαπανηρή και υπάρχουν πραγματικά προβλήματα με την απόρριψη της άλμης που έχει απομείνει», είπε ο Sorensen.

Μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό ScienceDirect διαπίστωσε ότι οι όγκοι άλμης είναι μεγαλύτεροι από τις εκτιμήσεις των περισσότερων βιομηχανιών, που αποτελούν κατά μέσο όρο ενάμισι γαλόνι για κάθε γαλόνι γλυκού νερού που παράγεται. Οι συγγραφείς ζήτησαν στρατηγικές διαχείρισης άλμης που περιορίζουν τις αρνητικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις και μειώνουν το οικονομικό κόστος απόρριψης.

Ωστόσο, η πιο διαδεδομένη τρέχουσα πρακτική είναι η απόρριψη της άλμης που έχει απομείνει πίσω στον ωκεανό, που έχει οδηγήσει σε ο θάνατος πληθυσμών ψαριών και κοραλλιών καθώς και ζημιές σε θαλάσσια χόρτα και προνύμφες ψαριών.

Οι ρυθμιστικές αρχές της Καλιφόρνια απέρριψαν πέρυσι μια μονάδα αφαλάτωσης 1.4 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην παραλία Χάντινγκτον, αναφέροντας όχι μόνο το κόστος του νερού αλλά και τους κινδύνους για τη θαλάσσια ζωή και τους κινδύνους που συνδέονται με την άνοδο της στάθμης της θάλασσας και τις πλημμύρες.

Η αφαλάτωση θα είναι χρήσιμη σε ορισμένες περιοχές της χώρας, ειδικά καθώς το λειτουργικό κόστος μειώνεται και γίνεται περισσότερη έρευνα για τη διάθεση άλμης. Ωστόσο, οι ειδικοί στην πολιτική του νερού έχουν προτείνει εναλλακτικές λύσεις που είναι προς το παρόν λιγότερο δαπανηρές και ενεργοβόρες και δεν θέτουν περιβαλλοντικούς κινδύνους.

Ο Λουντ είπε ότι η αγρανάπαυση της γεωργίας χαμηλότερης αξίας είναι μια φθηνότερη και καλύτερη εναλλακτική λύση από εθνική και κρατική προοπτική, καθώς η γεωργία χρησιμοποιεί περίπου το 80% του νερού του ποταμού Κολοράντο. «Είναι ο φθηνότερος και πιο βιώσιμος τρόπος για να επαναφέρεις το σύστημα σε ισορροπία», είπε ο Lund.

Η επαναχρησιμοποίηση των λυμάτων, η εξοικονόμηση νερού και η ενθάρρυνση της ανακατανομής του νερού είναι άλλες βιώσιμες λύσεις για την έλλειψη νερού που θα πρέπει να έχουν προτεραιότητα έναντι της αφαλάτωσης, είπε ο Glennon.

«Η αφαλάτωση δεν είναι ασημένια σφαίρα. Υπάρχουν τεράστιες προκλήσεις», είπε ο Glennon. «Μπορούμε να το κάνουμε, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για αυτό - αλλά δεν είναι η μόνη επιλογή».