Γιατί οι καταναλωτές μπορεί να είναι σε καλύτερη κατάσταση από όσο νομίζουμε

Οι προσδοκίες των οικονομολόγων για ύφεση το επόμενο έτος είναι τόσο υψηλές που τα πρόσφατα καλά νέα - η οικονομία αναπτύχθηκε με ετήσιο ρυθμό 2.6% το τρίτο τρίμηνο - εμφανίστηκαν με τίτλους με ετικέτες όπως "αλλά οι κίνδυνοι ύφεσης διαφαίνονται". Ή «Η νέα έκθεση για το ΑΕΠ δείχνει μια οικονομική ανάκαμψη, αλλά μην ξεγελιέστε».

Ναι, υπάρχουν πολλά άσχημα νέα. Ο πληθωρισμός δεν είναι, όπως μας διαβεβαίωσε η Federal Reserve πέρυσι, παροδικός. Τα επιτόκια έχουν αυξηθεί, συμβάλλοντας στην εξάλειψη της έκρηξης στις πωλήσεις ακινήτων και στην άμβλυνση της ιστορικής διετίας άνοδος των τιμών. Οι τιμές των κατοικιών εξακολουθούν να είναι απρόσιτες για τους περισσότερους Αμερικανούς και τα διαμερίσματα είναι σπάνια και ακριβά.

Το κόστος της ενέργειας έχει εκτοξευθεί στα ύψη, ένας άμεσος και άμεσος φόρος στις καταναλωτικές δαπάνες και μια μεγάλη αναστάτωση στην παγκόσμια οικονομία. Οι εταιρικοί αγαπημένοι της τελευταίας δεκαετίας - οι τεχνολογικοί γίγαντες όπως η Google (τώρα Alphabet) και το Facebook (τώρα Meta) - φαίνεται να έχουν χάσει τα mojo τους, σημειώνοντας τεράστια πτώση (26% και 52%, αντίστοιχα) στα κέρδη του τρίτου τριμήνου λόγω της ήπιας διαφήμισης ζήτηση.

Και όμως υπάρχει άλλος ένας σωρός αποδεικτικών στοιχείων που υποδηλώνουν ότι μια ύφεση, αν υπάρξει, θα μπορούσε να είναι ήπια. Καταρχάς, τα εταιρικά κέρδη γενικά είναι σε κλιμάκωση που, σύμφωνα με ορισμένους αναλυτές, συμβάλλει στην αύξηση του πληθωρισμού.

Από το 2020, τα εταιρικά κέρδη μετά από φόρους έχουν εκτιναχθεί σε υψηλά επίπεδα ρεκόρ, σύμφωνα με Στατιστικά στοιχεία της Federal Reserve. Η μη κερδοσκοπική Ινστιτούτο Οικονομικής Πολιτικής Η (EPI) υπολογίζει ότι τα εταιρικά κέρδη αυξήθηκαν κατά σχεδόν 54% από το δεύτερο τρίμηνο του 2020 έως το τέλος του περασμένου έτους. Αυτό συγκρίνεται με ένα μέσο όρο 11.4% ετησίως τις προηγούμενες τέσσερις δεκαετίες.

«Αυτό δεν είναι φυσιολογικό», αναφέρει η έκθεση της EPI, προσθέτοντας ότι, «εκπληκτικά, πάνω από το ήμισυ της αύξησης μπορεί να αποδοθεί σε μεγαλύτερα περιθώρια κέρδους». Τις προηγούμενες τέσσερις δεκαετίες, το κόστος εργασίας ανά μονάδα προϊόντος συνέβαλε κατά 62% στις αυξήσεις των τιμών. Για την περίοδο 2020-2021, το κόστος εργασίας πρόσθεσε μόλις 8% στην αύξηση των τιμών μονάδας. Με άλλα λόγια, οι εταιρείες μπόρεσαν να αυξήσουν τις τιμές πιο γρήγορα από ό,τι αυξανόταν το κόστος τους.

Για τον μέσο Αμερικανό, η τιμή της βενζίνης μπορεί να φαίνεται τρομακτική στις διαφημιστικές πινακίδες πολλών βενζινάδικων, αλλά μαντέψτε τι; Το κόστος ενός γαλονιού αερίου είναι χαμηλότερο από ό,τι ήταν το 1978, όπως μετρήθηκε σε σταθερά δολάρια, προσαρμοσμένο για τον συνολικό πληθωρισμό. Το γαλόνι που κόστιζε 67 σεντς το 1978 θα έπρεπε σήμερα, μετά από συνυπολογισμό του πληθωρισμού, να κοστίζει 4.63 δολάρια. Αλλά η πραγματική τιμή του φυσικού αερίου στις ΗΠΑ σήμερα είναι, κατά μέσο όρο, περίπου $ 3.88. Επιπλέον, τα αυτοκίνητα διανύουν πολύ καλύτερα χιλιόμετρα από ένα γαλόνι σε σχέση με το 1978, και τώρα υπάρχουν εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα στο δρόμο που δεν υπήρχαν τότε.

Με όλα τα χειρόγραφα που διαβάζουμε στις ειδήσεις σχετικά με τα δεινά του Αμερικανού καταναλωτή, εδώ είναι ένα άλλο στατιστικό που σπάνια αναφέρεται: ο μέσος πραγματικός πλούτος της μεσαίας τάξης έφτασε σε ρεκόρ φέτος. Σύμφωνα με στοιχεία που συγκεντρώθηκαν στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, η καθαρή θέση της μεσαίας τάξης (μετοχικό κεφάλαιο και άλλα προσωπικά περιουσιακά στοιχεία) κορυφώθηκε τον Μάρτιο στα 393,300 δολάρια.

Η ξεφουσκωμένη φούσκα των ακινήτων έχει περιορίσει λίγο αυτόν τον αριθμό από την άνοιξη και οι καταναλωτές γίνονται ανήσυχοι. Ακόμη πρόσφατη δημοσκόπηση του Bloomberg News/Harris διαπίστωσε ότι οι Αμερικανοί της μεσαίας τάξης εξέφρασαν αισιοδοξία για τα οικονομικά τους και για τις μελλοντικές προοπτικές για τα παιδιά τους.

Τέλος, τα στατιστικά στοιχεία για την απασχόληση είναι ιδιαιτέρως επιτακτικά, διότι εάν πρόκειται να υπάρξει ύφεση, δεν θα ξεκινήσει όπως συνέβη η τελευταία μεγάλη ύφεση, μετά την κρίση των στεγαστικών δανείων του 2008. Πρώτα από όλα, το ποσοστό ανεργίας όπως μετρήθηκε από τη Fed έχει πέσει σε ποσοστό χαμηλότερο επί του παρόντος (3.5%) από ό,τι σε οποιαδήποτε στιγμή τα τελευταία 70 χρόνια. Μισθοδοσία μη αγροτικών προϊόντων έχει επιστρέψει στα προ πανδημίας επίπεδα.

Δεύτερον, υπάρχει ένα τεράστιο και αυξανόμενο τμήμα του πληθυσμού που εμπλέκεται στη λεγόμενη οικονομία των συναυλιών - από περιπατητές σκύλων μέχρι οδηγούς Uber και Lyft μέχρι πρώην εταιρικούς υπαλλήλους που τώρα λειτουργούν μικρές επιχειρήσεις επαγγελματικών υπηρεσιών εκτός σπιτιού. Οι εκτιμήσεις για το πόσοι Αμερικανοί εργάζονται ως ελεύθεροι επαγγελματίες, αυτοαπασχολούμενοι και θέσεις συναυλιών κυμαίνονται σε 70 εκατομμύρια.

Αυτή είναι μια τεράστια υπο-οικονομία, μεγάλο μέρος της οποίας δεν εμφανίζεται στα στατιστικά στοιχεία της κυβέρνησης. Επίσης, σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας, το 4.7% του εργατικού δυναμικού των ΗΠΑ (περίπου 7.5 εκατομμύρια άνθρωποι) εργάζονταν σε περισσότερες από μία θέσεις εργασίας.

Τι μας λένε όλα αυτά για το μέλλον; Ήπια ύφεση; Δεν υπάρχει καθόλου ύφεση;

Ίσως το 2023, στον καθρέφτη οπισθοπορείας, να μας θυμίσει αυτό που έγραψε ο Καναδός ακαδημαϊκός Laurence J. Peter στο σημαντικό του βιβλίο του 1969, "Η αρχή του Peter: Γιατί τα πράγματα πάντα πάνε στραβά. "

Είπε, «Ένας οικονομολόγος είναι ένας ειδικός που θα ξέρει αύριο γιατί τα πράγματα που προέβλεψε χθες δεν συνέβησαν σήμερα».