Γιατί η Boeing πιστεύει ότι έχει πλεονέκτημα σε κάθε νέο διαγωνισμό δεξαμενόπλοιων της Πολεμικής Αεροπορίας

Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ βρίσκεται στη μέση μιας προσπάθειας πολλών δεκαετιών για να αντικαταστήσει πάνω από 400 δεξαμενόπλοια της εποχής του Ψυχρού Πολέμου στον εναέριο στόλο ανεφοδιασμού της. Η σύμβαση για την πρώτη αύξηση των 179 δεξαμενόπλοιων ανατέθηκε στην BoeingBA
το 2011, με την τελευταία από τις 13 παρτίδες παραγωγής να έχει προγραμματιστεί για παράδοση το 2029.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, μια νέα αύξηση 140-160 επιπλέον δεξαμενόπλοιων πρέπει να είναι έτοιμα να ξεκινήσουν τις παραδόσεις, επειδή οι περισσότεροι από τους ανεφοδιασμούς του στόλου παλαιού τύπου θα πλησιάσουν τα 70 έτη και η ικανότητα της υπηρεσίας να τα διατηρεί αξιόπλοα δεν είναι σε καμία περίπτωση εξασφαλισμένη.

Ωστόσο, είναι πιθανό η επόμενη δόση των δεξαμενόπλοιων να μην μπορεί να τεθεί υπό σύμβαση χωρίς τη διεξαγωγή διαγωνισμού. Αν και η Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής των Αντιπροσώπων νωρίτερα αυτό το έτος απέτυχε να υποστηρίξει μια κίνηση για την εντολή ανταγωνισμού, οι υποστηρικτές μιας Lockheed MartinLMT
εναλλακτική λύση στο KC-46 Pegasus της Boeing είναι βέβαιο ότι θα προσπαθήσει ξανά.

Εάν το GOP αναλάβει τον έλεγχο της Βουλής στις ενδιάμεσες εκλογές, ένας νομοθετημένος ανταγωνισμός καθίσταται πιο πιθανός επειδή η εναλλακτική λύση της Lockheed, που ονομάζεται LMXT, θα συγκεντρωθεί και θα τροποποιηθεί σε πολιτείες που πιστεύεται ότι είναι ρεπουμπλικανικές. Το δεξαμενόπλοιο Boeing κατασκευάζεται στην Πολιτεία της Ουάσιγκτον (η Boeing και η Lockheed συμβάλλουν και οι δύο στο think tank μου).

Οι μελλοντικές προσφορές είναι στρατιωτικοποιημένες εκδόσεις εμπορικών μεταφορών. Το KC-46 βασίζεται στο 767 της Boeing, ενώ το LMXT βασίζεται στο Airbus A330. Αυτά τα ίδια δύο αεροπλάνα διαγωνίστηκαν στον πρώτο διαγωνισμό δεξαμενόπλοιων πριν από δώδεκα χρόνια, με την προσφορά της Lockheed να είναι μια εξελιγμένη έκδοση του Airbus Multi-Role Tanker Transport που έχει εξασφαλίσει παραγγελίες από δώδεκα χώρες.

Αν και το δεξαμενόπλοιο της Boeing εξακολουθεί να αντιμετωπίζει μια χούφτα επίμονα προβλήματα ανάπτυξης, η εταιρεία είναι βέβαιη ότι θα τα πήγαινε καλά σε οποιονδήποτε ανταγωνισμό. Ακολουθούν αρκετά σημεία που αναφέρουν οι γνώστες της εταιρείας ως λόγους αισιοδοξίας για την εξασφάλιση της επόμενης δόσης των δεξαμενόπλοιων.

Απόδοση KC-46 μέχρι σήμερα. Το Pegasus λειτουργεί εδώ και χρόνια με την Πολεμική Αεροπορία, έχοντας πραγματοποιήσει 11,000 εξόδους και έχει περάσει 100 εκατομμύρια λίβρες καυσίμων σε διάφορους δέκτες. Η Boeing λέει ότι το δεξαμενόπλοιο είχε καλές επιδόσεις σε υπερπόντιες αναπτύξεις και η Πολεμική Αεροπορία έχει άρει τους προηγούμενους περιορισμούς πτήσεων. Από την 1η Νοεμβρίου, η Boeing είχε παραδώσει 65 από τα τάνκερ, περισσότερα από τον συνολικό αριθμό των δεξαμενόπλοιων Airbus που παραδόθηκαν σε όλους τους πελάτες. Το Ισραήλ και η Ιαπωνία αγοράζουν και οι δύο KC-46.

Η υπηρεσία είναι αρκετά ευχαριστημένη με τον Pegasus που ο επικεφαλής της Διοίκησης Αεροπορικής Κινητικότητας, Στρατηγός Mike Minihan, λέει «Οι άνθρωποι που πετούν, το φτιάχνουν και το υποστηρίζουν, το λατρεύουν. Οι άνθρωποι που ανεφοδιάζονται με καύσιμα, το λατρεύουν». Ο Minihan συνεχίζει να παρατηρεί ότι οι μάχιμες εντολές είναι «μεγάλοι οπαδοί» του KC-46 και το περιγράφει ως «απίστευτα ικανό». Ο υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας Frank Kendall έχει επισημάνει ότι οι μελλοντικές απαιτήσεις ανεφοδιασμού μπορεί να υποδεικνύουν την ανάγκη για περισσότερα KC-46 αντί για ένα ολοκαίνουργιο τάνκερ.

Βάση Ειρηνικού. Ένα βασικό σημείο πώλησης για το μεγαλύτερο LMXT της Lockheed είναι ότι θα είχε μεγαλύτερη εμβέλεια χωρίς καύσιμα από το KC-46 και θα παρέδιδε περισσότερα καύσιμα σε οποιαδήποτε δεδομένη απόσταση. Αυτό λέγεται ότι το καθιστά μοναδικά σχετικό με τις επιχειρήσεις στον Δυτικό Ειρηνικό, που τώρα αποτελεί το κύριο επίκεντρο των αμερικανικών στρατιωτικών προετοιμασιών. Οι υποστηρικτές του LMXT δηλώνουν ότι όταν μεταφέρει ποσότητα καυσίμου ισοδύναμη με το μέγιστο φορτίο σε ένα μικρότερο KC-46, το LMXT μπορεί να έχει πρόσβαση σε περισσότερες περιφερειακές βάσεις από την προσφορά της Boeing, εν μέρει χάρη στους αντιστροφείς ώθησης του LMXT.

Ωστόσο, οι διευθυντές της Boeing επισημαίνουν ότι η Πολεμική Αεροπορία δεν επιτρέπει στους προσφέροντες να συμπεριλάβουν τη χρήση αντιστροφέων ώσης στους υπολογισμούς βάσης, και έτσι για λόγους σύγκρισης το δεξαμενόπλοιό τους (το οποίο δεν διαθέτει αντιστροφείς ώθησης) μπορεί ακόμα να χρησιμοποιεί περισσότερες περιφερειακές βάσεις.

Σημειώνουν επίσης ότι επειδή το αποτύπωμα του LMXT στο έδαφος είναι 48% μεγαλύτερο από αυτό του Pegasus, λιγότερα δεξαμενόπλοια θα μπορούσαν να σταθμεύσουν σε μια βάση. Επομένως, το μέγεθος του LMXT μπορεί να επηρεάσει την ικανότητα της Πολεμικής Αεροπορίας να συντηρεί τις επιχειρήσεις δεξαμενών ή να στερήσει από άλλα στρατιωτικά αεροσκάφη τον απαραίτητο χώρο στην άσφαλτο. Επιπλέον, η Boeing επικαλείται ανησυχία για το εάν οι διάδρομοι προσγείωσης σε μικρότερα αεροδρόμια μπορούν να χειριστούν το μεγαλύτερο βάρος του LMXT.

Νέα τεχνολογία. Αν και οι βασικές παράμετροι απόδοσης για το KC-46 καθορίστηκαν πριν από δώδεκα χρόνια, η Boeing λέει ότι αξιολογεί συνεχώς ιδέες για τη βελτίωση της απόδοσης του δεξαμενόπλοιου. Για παράδειγμα, αντικαθιστά την ασπρόμαυρη κάμερα του χειριστή με μια έγχρωμη κάμερα που λέει ότι θα ήταν ανώτερη από την έγχρωμη κάμερα που χρησιμοποιείται στο δεξαμενόπλοιο Airbus γραμμής βάσης. Όπως και η Lockheed, η Boeing έχει αναπτύξει ένα αυτοματοποιημένο σύστημα ανεφοδιασμού που θα μπορούσε μια μέρα να εξαλείψει την ανάγκη για ανθρώπινο χειριστή και έχει πραγματοποιήσει πολυάριθμες αερομεταφερόμενες επαφές δοκιμάζοντας το λογισμικό.

Η Lockheed σημειώνει ότι επειδή το LMXT έχει μεγαλύτερη μεταφορική ικανότητα από το KC-46, θα μπορούσε δυνητικά να φιλοξενήσει περισσότερη τεχνολογία για νέες αποστολές - που σημαίνει αποστολές πέρα ​​από τους πρωταρχικούς του ρόλους δεξαμενής και μεταφοράς. Η Boeing έχει εξετάσει ορισμένες από αυτές τις αποστολές, όπως τη δυνητική εξόπλιση του Pegasus, αλλά η Πολεμική Αεροπορία ήδη περιγράφει τη συμβολή της στην επίγνωση της κατάστασης και στον δικτυωμένο πόλεμο ως αλλαγή του παιχνιδιού.

Κόστος διατήρησης. Οι γνώστες της Boeing αναγνωρίζουν ότι το LMXT είναι πολύ μεγαλύτερο από το KC-46—το άδειο βάρος του είναι περίπου 40% μεγαλύτερο—και επομένως κάθε αεροπλάνο θα μπορούσε να μεταφέρει περισσότερα καύσιμα ή φορτίο. Ωστόσο, αυτή η προστιθέμενη χωρητικότητα θα συνεπαγόταν σημαντικό κόστος, ειδικά μετά την παραγωγή, όταν προκύπτουν τα δύο τρίτα του κόστους του κύκλου ζωής. Ένας καθαρός στόλος KC-46 θα είχε ενοποιημένα εκπαιδευτικά συστήματα, διαδικασίες συντήρησης, καταστήματα ανταλλακτικών και υποδομή υποστήριξης. Ένας μεικτός στόλος θα έπρεπε να αντιγράψει όλα αυτά τα στοιχεία για δύο πολύ διαφορετικά αεροσκάφη.

Η Boeing εκτιμά ότι ένας μεικτός στόλος θα υπερδιπλασίαζε το κόστος της Πολεμικής Αεροπορίας για τη συντήρηση των δεξαμενόπλοιων καθ' όλη τη διάρκεια της επιχειρησιακής τους ζωής. Το βάρος θα ήταν ακόμη μεγαλύτερο κατά τα πρώτα χρόνια, επειδή εκατοντάδες δεξαμενόπλοια ψυχρού πολέμου θα χρειάζονταν τη δική τους εκπαίδευση και υλικοτεχνική ουρά μέχρι να αποχωρήσουν από τη δύναμη. Έτσι, για πολλά χρόνια ο στόλος των δεξαμενόπλοιων θα είχε τρία ξεχωριστά συστήματα στήριξης που θα λειτουργούσαν παράλληλα. Ένα τάνκερ τόσο μεγάλο όσο το LMXT θα συνεπαγόταν επίσης σημαντικό στρατιωτικό κόστος κατασκευής, ενώ το KC-46 είναι σε θέση να χρησιμοποιήσει το μεγαλύτερο μέρος της υπάρχουσας υποδομής.

Χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης. Με τον στόλο των δεξαμενόπλοιων ψυχρού πολέμου να έχει ήδη κατά μέσο όρο ηλικίας πάνω από μισό αιώνα, η Πολεμική Αεροπορία πρέπει να διατηρήσει τον εκσυγχρονισμό των δεξαμενόπλοιων σε καλό δρόμο. Το τρέχον σχέδιο προβλέπει την επόμενη αύξηση 140-160 δεξαμενόπλοιων που θα ξεκινήσουν τις παραδόσεις το οικονομικό έτος 2029, έξι χρόνια από σήμερα. Αυτό δεν θα ήταν πρόκληση για το KC-46, αλλά θα μπορούσε να είναι ένα ανυπέρβλητο εμπόδιο για το LMXT. Το KC-46 σχεδιάστηκε για να συμμορφώνεται με 730 απαιτήσεις που προκύπτουν από τις βασικές παραμέτρους απόδοσης, επομένως η αρχή με όλες τις απαραίτητες δοκιμές και πιστοποιήσεις θα μπορούσε να είναι αρκετά χρονοβόρα.

Η Lockheed υποστηρίζει ότι το υπάρχον δεξαμενόπλοιο Airbus έχει ήδη εκπληρώσει πολλά από τα κριτήρια δοκιμών και πιστοποίησης που απαιτούνται για τη διεξαγωγή εναέριου ανεφοδιασμού με καύσιμα, αλλά η Πολεμική Αεροπορία είναι πιθανό να έχει τη δική της, μοναδική άποψη για αυτό που απαιτούν ορισμένα από αυτά τα κριτήρια. Πέρα από αυτό, υπάρχουν και άλλες πιθανές εξελίξεις, όπως μια νομική αμφισβήτηση του βραβείου δεξαμενόπλοιου που θα μασούσε τον διαθέσιμο χρόνο για την έγκαιρη παράδοση της επόμενης δόσης του δεξαμενόπλοιου. Τα στελέχη της Boeing πιστεύουν ότι η υπηρεσία είναι ήδη εκτός χρόνου για να ξεκινήσει από την αρχή.

Ένα αμερικανικό τάνκερ. Υπάρχει ένα άλλο ζήτημα που οι διευθυντές της Boeing πιστεύουν ότι θα τεθεί στο παιχνίδι σε οποιονδήποτε ανανεωμένο διαγωνισμό δεξαμενόπλοιων. Το KC-46 έχει κατασκευαστεί ειδικά στην Αμερική, βασιζόμενο σε μεγάλο βαθμό σε εγχώριους προμηθευτές. Το LMXT, για όλες τις προσπάθειες της Lockheed να εμφυσήσει αμερικανικό περιεχόμενο, θα εξακολουθεί να βασίζεται σε μια ευρωπαϊκή εμπορική μεταφορά.

Οι γνώστες της Boeing είναι σχεδόν βέβαιοι ότι το τάνκερ τους περιέχει περισσότερο εγχώριο περιεχόμενο από το LMXT, ειδικά δεδομένου του γεγονότος ότι το KC-46 τροφοδοτείται από κινητήρες Pratt & Whitney ενώ το LMXT θα χρησιμοποιούσε είτε Rolls Royce είτε κινητήρες CFM. Πέρα από αυτό, επισημαίνουν ότι ο Παγκόσμιος Οργανισμός Εμπορίου έχει αποφανθεί ότι κάθε αεροσκάφος Airbus που κυκλοφόρησε ποτέ στην αγορά επιδοτήθηκε παράνομα - με σημαντικό κόστος για την αεροδιαστημική βιομηχανία των ΗΠΑ όσον αφορά τις θέσεις εργασίας και το μερίδιο αγοράς.

Η Πολεμική Αεροπορία δεν επετράπη να εξετάσει το ζήτημα των επιδοτήσεων την τελευταία φορά που ανατέθηκε σύμβαση δεξαμενόπλοιου, αλλά την επόμενη φορά που θα μπορούσε να γίνει μεγάλο μέρος της πολιτικής του εκσυγχρονισμού δεξαμενόπλοιων.

Όπως σημειώθηκε παραπάνω, η Boeing και η Lockheed Martin συμβάλλουν και οι δύο στη δεξαμενή σκέψης μου.