Γιατί η αναβίωση της Air India είναι μια μεταφορά για την ινδική οικονομία

Έκανα κάτι τον περασμένο μήνα που δεν είχα κάνει για αρκετές δεκαετίες — πέταξα με την Air India. Ο εθνικός αερομεταφορέας, ο οποίος ήταν η γραμμή αμέτρητων ανέκδοτων, αποδείχθηκε ακριβώς το αντίθετο από αυτό που περίμεναν τόσοι πολλοί επιβάτες τα τελευταία χρόνια. Η πτήση εσωτερικού απογειώθηκε αρκετά λεπτά νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα και τα πληρώματα εδάφους και καμπίνας απέπνεαν την αθόρυβη εμπιστοσύνη που ήταν εμφανής σε πιο εδραιωμένους παγκόσμιους αερομεταφορείς. Δεν ήταν τόσο περίεργο όσο σοκαριστικό.

Από πολλές απόψεις, η αναβίωση της Air India μπορεί να θεωρηθεί ως μεταφορά για την ευρύτερη οικονομία του έθνους, η οποία, ανάλογα με τον εμπειρογνώμονα που βασίζεστε, είτε βρίσκεται στο κατώφλι μιας μεγάλης αναγέννησης, της «δεκαετίας της Ινδίας» ως επενδυτική τράπεζα διακήρυξε η Morgan Stanley πρόσφατα, διαφορετικά η ανάπτυξη της χώρας δεν θα βοηθήσει τους πολίτες με χαμηλότερο εισόδημα, όπως ο Raghuram Rajan, οικονομολόγος και πρώην διοικητής της κεντρικής τράπεζας, σημείωσε πρόσφατα σε ένα άρθρο.

Κοιτάζοντας πρώτα την Air India, ο αερομεταφορέας που ανήκει πλέον στον ινδικό όμιλο Tata 128 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ασφυκτιούσε υπό κρατικό έλεγχο για σχεδόν επτά δεκαετίες, όταν η κυβέρνηση Μόντι αποφάσισε τελικά να τον επιστρέψει στους αρχικούς του ιδιοκτήτες. Επιβαρυμένη με γραφειοκρατική αδράνεια και σπειροειδή χρέη, η Air India είχε γίνει παιδί αφίσας για όλα όσα δεν πήγαιναν καλά με τις κρατικές επιχειρήσεις.

Τώρα όμως υπό τη νέα ιδιοκτησία και διαχείριση που περιλαμβάνει τον 26χρονο βετεράνο των αεροπορικών εταιρειών Campbell Wilson ως διευθύνοντα σύμβουλο και διευθύνοντα σύμβουλο, υπάρχουν μεγάλες προσδοκίες ότι η Air India θα ανακτήσει την προηγούμενη δόξα και το μερίδιο αγοράς της. Όσον αφορά τη διεθνή ταξιδιωτική αγορά, η Air India θα κοντράρει τους αερομεταφορείς του Κόλπου, όπως η Emirates και το Κατάρ, που έχουν κυριαρχήσει στην επιχείρηση μεταφοράς δεκάδων εκατομμυρίων Ινδών επιβατών και της διασποράς από και προς τη χώρα.

Οι σκεπτικιστές θα πουν ότι η αλλαγή του αερομεταφορέα είναι ακόμη ένα έργο σε εξέλιξη, ειδικά μετά την κακή διαχείριση ενός σοκαριστικού περιστατικού όταν ένα μεθυσμένο οικονομικό στέλεχος ούρησε σε έναν άλλο επιβάτη σε πτήση από τη Νέα Υόρκη στο Νέο Δελχί τον Νοέμβριο. Ο Πρόεδρος του Ομίλου Tata N. Chandrasekaran περιέγραψε το περιστατικό ως θέμα «προσωπικής αγωνίας» και δεσμεύτηκε να «επανεξετάσει και να επισκευάσει» τις διαδικασίες διαχείρισης πτήσεων. Το περιστατικό, το οποίο προκάλεσε αντιδράσεις στο κοινό και έπληξε τη φήμη της Air India, συνέβη σε μια στιγμή που η αεροπορική εταιρεία βρισκόταν σε τροχιά, ετοιμαζόμενη να κάνει μια τεράστια παραγγελία για 500 αεροσκάφη Boeing και Airbus. Εάν η συμφωνία όντως υλοποιηθεί, μπορεί κάλλιστα να είναι η μεγαλύτερη παραγγελία για εμπορικά αεροσκάφη, σύμφωνα με εκθέσεις του κλάδου.

Η υπόσχεση της Air India και οι πρόσφατες ταλαιπωρίες αντικατοπτρίζουν τις υψηλές (και τις χαμηλές) προσδοκίες για την ινδική οικονομία φέτος, καθώς αναδύεται πλήρως από την πανδημία. Με το ΔΝΤ να προβλέπει αύξηση του ΑΕΠ το 2023 στο 6.1%, σημαντικά υψηλότερο από το 4.4% της Κίνας, οι ενισχυτές δήλωσαν ότι η δυναμική ανάπτυξης είναι ασταμάτητη. Τα προβλήματα επισφαλών δανείων του χρηματοπιστωτικού τομέα έχουν ξεκαθαριστεί σε μεγάλο βαθμό και η χώρα ελπίζει να δει μια άνοδο στις μεταποιητικές επενδύσεις καθώς οι ξένοι επενδυτές στοχεύουν όλο και περισσότερο στην Ινδία και το Βιετνάμ για να μειώσουν τους κινδύνους τους για την Κίνα.

Ωστόσο, οι αναλυτές έχουν προειδοποιήσει ότι ένα πιο δύσκολο εξωτερικό περιβάλλον και οι υψηλές τιμές του πετρελαίου παρουσιάζουν μικτή εικόνα. Το εμπορικό έλλειμμα μόνο για το 2022 υπολογίζεται στα 190 δισεκατομμύρια δολάρια. Η Ινδία οδεύει επίσης σε εθνικές εκλογές το 2024 και η κυβέρνηση θα μπει στον πειρασμό να πατήσει το πεντάλ των δημοσιονομικών δαπανών κατά τον επερχόμενο ετήσιο προϋπολογισμό την 1η Φεβρουαρίου.

«Τι πρέπει να κάνει η κυβέρνηση Μόντι;» ρώτησε ο The Indian Express σε ένα editorial στις αρχές του νέου έτους. «Σίγουρα θα πρέπει να απέχει από οποιοδήποτε δημοσιονομικό κίνητρο για την έναρξη των επενδύσεων ή την ανάπτυξη. Μακριά από κίνητρα, αυτό που χρειάζεται η χώρα είναι η μακροοικονομική σταθερότητα και η ασφάλεια της πολιτικής».

Με την πολιτική επιταγή να εξασφαλιστεί μια τρίτη θητεία ρεκόρ στην εξουσία, ο πρωθυπουργός Μόντι αναμφίβολα θα αγνοήσει αυτές τις συμβουλές. Από πολλές απόψεις, η ινδική οικονομία και η Air India μπαίνουν στη νέα χρονιά ως όμηροι του εξωτερικού περιβάλλοντος. Οι πιο ευνοϊκές συνθήκες θα δουν μια έκρηξη στους Ινδούς που ταξιδεύουν στο εξωτερικό, με την Air India να αναμένει να κερδίσει μερίδιο αγοράς και οικονομική επιρροή. Μια ινδική οικονομία που επεκτείνεται κατά 7% ή και 8% είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεται η αεροπορική εταιρεία και η χώρα. Η υλοποίηση αυτής της υπόσχεσης, ωστόσο, θα εξαρτηθεί από εξωτερικούς παράγοντες, όπως η επίλυση της σύγκρουσης στη μακρινή Ουκρανία, καθώς και από την ικανότητα της ίδιας της Ινδίας να επιταχύνει την ανάπτυξη χωρίς να θυσιάζει τη δημοσιονομική σύνεση.