Ποιος θα βγει από μια πολυσύχναστη αίθουσα υποδοχής;

Αυτή είναι η δεύτερη ιστορία μιας σειράς που εξετάζει τις ομάδες θέσεων του Green Bay. Το μέρος 1 ήταν στο αγωνιστές.

Όταν οι Green Bay Packers βγήκαν στο γήπεδο το 1995, ήταν η πρώτη φορά σε επτά σεζόν που το έκαναν χωρίς τον σπουδαίο Sterling Sharpe.

Την προηγούμενη σεζόν, ο Sharpe αντιπροσώπευε το 25.1% των δεξιώσεων των Packers, το 28.1% των γιάρδων υποδοχής τους και το 55.6% των δεξιώσεων touchdown τους. Ο Σαρπ υπέστη τραυματισμό στον αυχένα, ωστόσο, στα τέλη της σεζόν του 1994 και δεν έπαιξε ποτέ ξανά.

Χωρίς τον Σαρπ, ο Γκριν Μπέι πήγε στο στρατόπεδο προπόνησης το 1995 με μια σειρά από ερωτήσεις σε μεγάλο βαθμό. Προς μεγάλη χαρά των Packers, ωστόσο, ο Robert Brooks αναδείχθηκε σταρ, αρκετοί άλλοι παίκτες κάλυπταν το κενό που άφησε πίσω του ο Sharpe, και όταν τελείωσε η σεζόν του 1996, ο Green Bay ήταν πρωταθλητής του Super Bowl.

Γρήγορα προς τα εμπρός στο 2022 και αυτοί οι Packers έχουν περισσότερες ερωτήσεις στον ευρύτερο δέκτη από οποιαδήποτε ομάδα του Green Bay από εκείνη την ομάδα του 1995. Το αν μπορούν να βρουν τον ίδιο τύπο θετικών απαντήσεων θα καθορίσει πόσο μακριά θα φτάσει αυτή η ομάδα.

«Μου αρέσει η παραγωγή πάνω από το δυναμικό», είπε τον περασμένο μήνα ο στρατηγός του Green Bay Aaron Rodgers. «Έχουμε κάποια παραγωγή. Έχουμε πολλές δυνατότητες, επομένως πρέπει να μετριάζουμε τις προσδοκίες και να αυξήσουμε την υπευθυνότητα. Νομίζω ότι αυτό είναι το πιο σημαντικό πράγμα για αυτά τα παιδιά».

Το δωμάτιο του Γκριν Μπέι είναι σε ροή μετά την ανταλλαγή του Davante Adams - αναμφισβήτητα τον καλύτερο δέκτη στο ποδόσφαιρο - τον Μάρτιο. Ενώ οι Packers πήραν μια επιλογή πρώτου και δεύτερου γύρου στην ανταλλαγή, η απώλεια της παραγωγής του Adams θα είναι σχεδόν αδύνατο να αντικατασταθεί - τουλάχιστον το 2022.

Παραδόξως, ο Άνταμς ήταν ακόμη πιο παραγωγικός τα τελευταία χρόνια από ό,τι ο Σαρπ στην ακμή του.

Το 2021, ο Adams αντιπροσώπευε το 30.6% των δεξιώσεων των Packers, το 34.3% των γιάρδων υποδοχής τους και το 28.2% των ανταποκρίσεων. Και τις τελευταίες τέσσερις σεζόν, ο Adams είχε κατά μέσο όρο 108 αλιεύματα, 1,328 γιάρδες και 12 touchdown ανά σεζόν.

«Ποτέ δεν είναι εύκολο να απομακρυνθείς από έναν παίκτη και άτομο του διαμετρήματος του Davante Adams», δήλωσε ο γενικός διευθυντής των Packers, Brian Gutekunst, μετά την ανταλλαγή του Adams. «Είναι αναμφίβολα ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες στην ιστορική ιστορία των Packers».

Ο Γκριν Μπέι δεν φαίνεται να έχει έναν παίκτη σαν τον Μπρουκς - ο οποίος ήταν ένα ανερχόμενο αστέρι που μπήκε στην τέταρτη σεζόν του το 1995 - στο τρέχον ρόστερ του. Στην πραγματικότητα, το Pro Football Focus πρόσφατα κατέταξε την ομάδα δεκτών ευρείας κυκλοφορίας των Packers ως το Νο. 31 στο ποδόσφαιρο, μπροστά μόνο από το Σικάγο.

Τα πλατύ άουτ του Γκριν Μπέι πιστεύουν ότι υπάρχει αρκετό ταλέντο για να παραμείνουν στην ελίτ του πρωταθλήματος για την προσβολή. Το ποιος ακριβώς προέρχεται από αυτήν την ομάδα, ωστόσο, είναι το μεγαλύτερο ερώτημα που αντιμετωπίζουν οι 2022 Packers.

Ο Rodgers αποκάλεσε τον Allen Lazard τον Νο. 1 δέκτη του τον περασμένο μήνα. Αλλά αν σκεφτεί κανείς ότι ο Lazard δεν είχε ποτέ περισσότερες από 40 δεξιώσεις σε μια σεζόν, κάνει αυτή τη διακήρυξη λίγο ζοφερή.

Οι βετεράνοι Sammy Watkins και Randall Cobb έρχονται από χρόνια στα οποία και οι δύο τερμάτισαν με χαμηλά επίπεδα καριέρας στις περισσότερες κατηγορίες. Ο δευτεροετής Amari Rodgers είχε μια τρομερή σεζόν rookie, ενώ ο τέταρτος παίκτης Juwann Winfree ελπίζει να αφήσει επιτέλους το στίγμα του.

Έπειτα, υπάρχει μια τριάδα πρωτάρηδων - ο δεύτερος κύκλος Christian Watson, ο τέταρτος κύκλος Romeo Doubs και ο έβδομος κύκλος Samori Toure - που όλοι ελπίζουν να ξεπεράσουν.

«Ναι, εννοώ, κάθε χρονιά είναι συναρπαστική, η πρόκληση που συνοδεύει», είπε ο προπονητής των Packers, Matt LaFleur. «Σίγουρα όταν χάνεις ένα ζευγάρι που συνέβαλε αρκετά στην προσβολή μας, αυτό φέρνει κάποιες άλλες προκλήσεις».

Ο Watson είναι αναμφίβολα το Wideout των Packers με τα περισσότερα ανοδικά. Το αν μπορεί να γίνει δημιουργός της διαφοράς στην πρώτη του χρονιά μένει να φανεί.

Οι Packers αντάλλαξαν ένα ζευγάρι επιλογών του δεύτερου γύρου — Νο. 53 και 59 — για το νούμερο 34. Στη συνέχεια, ο Γκριν Μπέι επέλεξε τον Γουάτσον, έναν σωματικά προικισμένο, αλλά πράσινη σαν χόρτο από την Πολιτεία της Βόρειας Ντακότα.

Ο Watson των 6 ποδιών και των 5 λιβρών έτρεξε τα 208 γιάρδας σε απίστευτα 40 δευτερόλεπτα, δίνοντάς του την αναλογία μεγέθους-ταχύτητας για την οποία τρελαίνονται οι ανιχνευτές. Ο Watson διαθέτει επίσης τεράστια ακτίνα σύλληψης, τεράστια χέρια (4.32 10/1”) και εξαιρετικές δεξιότητες με την μπάλα.

"Όπως όλα προφανώς, έχει πολύ καλή ταινία, τα αθλητικά του χαρακτηριστικά είναι εκτός πίνακα", είπε ο Gutekunst για τον Watson. «Όσο περισσότερο τον γνωρίζαμε ως άνθρωπο, νιώθαμε πολύ καλά μαζί του».

Αν και ο Watson αντιμετώπισε μικρότερο ανταγωνισμό σε ένα σχολείο FCS, δεν ήταν ποτέ κυρίαρχος παίκτης. Σε 52 παιχνίδια καριέρας με τους Bison, ο Watson είχε συνολικά 105 δεξιώσεις και αυτό περιελάμβανε δύο χρόνια παιχνιδιού με τον τέταρτο μπακ των 49ers, Trey Lance, την τρίτη συνολική επιλογή στο ντραφτ του 2021.

Η πρόσφατη ιστορία λέει επίσης ότι θα μπορούσε να είναι δύσκολο για τον Watson να αφήσει το στίγμα του ως πρωτάρης.

Οι πέντε καλύτεροι δέκτες των Packers αυτόν τον αιώνα ήταν οι Donald Driver, Greg Jennings, Jordy Nelson, Cobb και Adams. Στις rookie σεζόν τους, αυτό το κουιντέτο είχε κατά μέσο όρο 28.8 δεξιώσεις, 410 γιάρδες και 2.0 touchdown.

"Είναι σίγουρα μια δύσκολη ισορροπία, απλώς το να μπορείς να πας εκεί έξω και να συνεχίσεις να παίζεις γρήγορα, παρόλο που σκέφτεσαι πολύ περισσότερα", είπε ο Watson αυτή τη σεζόν εκτός εποχής. «Πρέπει να ξέρεις τι κάνεις πριν μπορέσεις να κάνεις οτιδήποτε. Είναι σίγουρα μια διαδικασία».

Καθώς ο Watson αναπτύσσεται, παίκτες όπως ο Lazard, ο Watkins και ο Cobb θα βασίζονται σε μεγάλο βαθμό.

Ο Lazard ήταν δεύτερος πίσω από τον Adams με οκτώ δεξιώσεις touchdown πέρυσι. Και κατά τη διάρκεια των πρώτων τριών ετών του στο Green Bay, έχει πιάσει ένα αξιοσέβαστο 68.6% των πασών στις οποίες ήταν στόχος.

Ωστόσο, ο Lazard ήταν πάντα η δεύτερη ή η τρίτη επιλογή στο passing game. Τι συμβαίνει όταν γίνει ο κορυφαίος στόχος του Green Bay;

«Ενθουσιασμένος για τον Άλεν Λάζαρντ», είπε ο Άαρον Ρότζερς. «Ήταν ο τύπος της βρώμικης δουλειάς μας για το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του εδώ. Τώρα έχει την ευκαιρία να γίνει Νο. 1 δέκτης, οπότε δεν ανησυχώ καθόλου μήπως μπει σε αυτόν τον ρόλο. Ξέρω ότι θα είναι έτοιμος».

Ο Γουάτκινς ήταν η τέταρτη συνολική επιλογή στο ντραφτ του 2014 και έλαβε 49 θέσεις μπροστά από τον Άνταμς. Αλλά ο Γουότκινς δεν στάθηκε ποτέ στο ύψος της διαφημιστικής εκστρατείας και ο Γκριν Μπέι είναι τώρα ο πέμπτος σταθμός του στο NFL.

Την περασμένη σεζόν, ο Watkins σημείωσε χαμηλά επίπεδα καριέρας σε αλιεύματα (27), γιάρδες (394) και touchdown (ένα) στη Βαλτιμόρη. Ο Watkins, 29 ετών, πίστευε ότι η καριέρα του θα μπορούσε να τελειώσει, αλλά οι Packers του πέταξαν ένα σωσίβιο και ελπίζει να το αξιοποιήσει στο έπακρο.

"Νομίζω ότι είπα στους προπονητές, "Η πλάτη μου είναι στον τοίχο", είπε ο Watkins. «Η καριέρα μου δεν ήταν αυτή που είχα προβλέψει και είναι μια μεγάλη ευκαιρία για μένα να έρθω εδώ, να παίξω σκληρά, να πιάσω πολλές μπάλες, να αγωνιστώ στο υψηλότερο επίπεδο και να κερδίσω παιχνίδια και να παλέψω για να παραμείνω υγιής».

Ο Cobb έχασε πέντε παιχνίδια με τραυματισμό στον κεντρικό μυ την περασμένη σεζόν. Αυτό σήμανε την έκτη συνεχόμενη χρονιά που ο Cobb δεν έχει παίξει ολόκληρη σεζόν.

Ο Cobb ολοκλήρωσε την εκστρατεία του 2021 με τις λιγότερες δεξιώσεις (28) και τις λιγότερες γιάρδες (375) από το 2011 που ήταν πρωτάρης. Μένει να φανεί πόσα του έχουν απομείνει.

«Δεν με νοιάζει τι έχει να πει κανείς», είπε ο Cobb, ένας από τους κορυφαίους δέκτες κουλοχέρηδων του πρωταθλήματος κατά τη διάρκεια της ακμής του. «Θα βγω έξω και θα κάνω αυτό που πρέπει να κάνω και θα διασκεδάσω κάνοντας το, θα βάλω ένα χαμόγελο στα χείλη μου και θα προσπαθήσω να κερδίσω μερικά παιχνίδια».

Εάν ο Cobb παραπαίει, ο δευτεροετής Amari Rodgers θα μπορούσε να είναι έτοιμος να αναλάβει τη θέση. Ο Rodgers έπαιξε μόλις 103 snaps την περασμένη σεζόν (9.2%), έπιασε μόνο τέσσερις πάσες και φαινόταν αργός και νωθρός στις περιορισμένες ευκαιρίες του.

Ωστόσο, ο Rodgers έχασε οκτώ κιλά και μείωσε το σωματικό του λίπος κατά 4% αυτή την εκτός εποχής. Τώρα, αφού άκουσε τη λέξη 'bust' καθ' όλη τη διάρκεια της rookie σεζόν του, ο πρώην εκλεκτός του τρίτου γύρου ελπίζει να γράψει μια νέα ιστορία.

«Αυτή την εκτός σεζόν, κλείδωσα στο να φτιάξω το σώμα μου σωστά», είπε ο Amari Rodgers. «Τα έχασα όλα στον κορμό μου. Αισθάνομαι ότι φτάνω σε εκείνο τον τομέα όπου ήμουν στο κολέγιο μέχρι εκεί που θέλω να είμαι, να κινούμαι όπως θέλω και να παίζω τον δέκτη όπως θα έπρεπε».

Το Winfree θα μπορούσε να είναι ένα σκοτεινό άλογο για να κερδίσετε χρόνο παιχνιδιού. Ο 6-πόδι-3, 215-pounder έπιασε οκτώ περάσματα πριν από ένα χρόνο, αλλά είχε επίσης ένα ζευγάρι πονταρίσματα που έβλαψαν το απόθεμά του.

Το Doubs 6 ποδιών 2, 201 λιβρών έχει το ιδανικό μέγεθος και έτρεξε την διαδρομή των 40 υάρδων σε ένα αξιοσέβαστο 4.53 δευτερόλεπτα βγαίνοντας από τη Νεβάδα. Και ενώ ο Τουρέ λήφθηκε στον 7ο γύρο, έχει ταχύτητα 4.44 και ήταν ιδιαίτερα παραγωγικός τόσο στη Μοντάνα όσο και στη Νεμπράσκα.

«Πιστεύω, προφανώς έχουμε πολλά νέα πρόσωπα εκεί μέσα, οπότε μάλλον δεν είναι η λέξη που θα χρησιμοποιούσα με ειλικρίνεια», είπε ο Gutekunst σχετικά με τα φαρδιά του. «Θα δούμε πώς θα πάει. Μου αρέσει πολύ η ομάδα.”

Το αν αισθάνεται το ίδιο τον Ιανουάριο πιθανότατα θα καθορίσει πώς πήγε η σεζόν του Green Bay.