Ποιος θα μπορούσε να εκπαιδεύσει Ουκρανούς πιλότους να πετούν αυτά τα F-16 που δεν υποτίθεται ότι θα πάρουν;

Το περασμένο Σαββατοκύριακο, εμφανίστηκαν αναφορές που επιβεβαίωσαν ότι ένα ζευγάρι Ουκρανών πιλότων βρίσκεται στις Ηνωμένες Πολιτείες για αξιολόγηση της ικανότητάς τους να πετούν και να πολεμούν χρησιμοποιώντας F-16. Ενώ ο Πρόεδρος και οι αξιωματούχοι της κυβέρνησης Μπάιντεν έχουν επανειλημμένα υποβαθμίσει την ιδέα της παροχής F-16 στην Ουκρανία, η αξιολόγηση υποδηλώνει ότι μπορεί όχι μόνο να είναι μια πιθανότητα, αλλά και ένα στεγνό τρέξιμο για το ποιος θα μπορούσε να τους εκπαιδεύσει και πού.

Οι Ουκρανοί πιλότοι βρίσκονται υπό αξιολόγηση από την 162η Πτέρυγα της Εθνικής Φρουράς Αεροπορίας της Αριζόνα, που εδρεύει δίπλα στο Διεθνές Αεροδρόμιο Tucson στο Tucson, Ariz. Το Wing λειτουργεί τέσσερις μοίρες με περίπου 70-80 F-16 και είναι γνωστό για την εκτεταμένη εμπειρία του στην εκπαίδευση πελατών ξένων στρατιωτικών πωλήσεων (FMS) για τη λειτουργία του F-16.

Σύμφωνα με μια έκθεση στο Politico, οι πιλότοι θα βρίσκονται στις ΗΠΑ για μερικές εβδομάδες, κατά τη διάρκεια των οποίων θα αξιολογηθούν σε προσομοιωτές F-16 στο 162ο αντί να πετούν τα τζετ του (ωστόσο, η πιθανότητα να πάνε ψηλά στα πίσω καθίσματα των δύο του 162ου -Τοποθέτηση F-16D δεν μπορεί να αποκλειστεί).

Η αξιολόγηση μπορεί να χρησιμεύσει όχι μόνο ως έναυσμα για το πόσο χρόνο θα χρειάζονταν οι πιλότοι της Ουκρανικής Πολεμικής Αεροπορίας για να γίνουν «αρκετά καλοί» για να χρησιμοποιήσουν F-16 αλλά πιθανώς και άλλα δυτικά μαχητικά κρούσης όπως το Saab Gripen. Η πιθανότητα η Ουκρανία να λάβει μαχητικά εκτός των ΗΠΑ έχει προβληθεί από αρκετούς αξιωματούχους, συμπεριλαμβανομένου του Επιτελάρχη της Πολεμικής Αεροπορίας, στρατηγό CQ Brown, ο οποίος ανέφερε το Gripen, το γαλλικό Rafale και το Typhoon της κοινοπραξίας Eurofighter ως πιθανούς υποψήφιους για τον μελλοντικό στόλο της Ουκρανίας στο Άσπεν του Ιουλίου 2022 Φόρουμ ασφαλείας το περασμένο καλοκαίρι.

Η Ουκρανία ζήτησε συγκεκριμένα F-16 και σε επιστολή του Φεβρουαρίου προς τον Πρόεδρο μια δικομματική ομάδα βουλευτών προέτρεψε την κυβέρνηση να παράσχει αυτά ή άλλα μαχητικά στους Ουκρανούς. Αλλά σκεπτικιστές όπως ο υφυπουργός Άμυνας για θέματα πολιτικής, Colin Kahl, έχουν υποστηρίξει ότι τα F-16 δεν είναι τόσο σημαντικά για την επιτυχία της Ουκρανίας στο πεδίο μάχης όσο τα επίγεια συστήματα αεράμυνας, τα drones, τα τεθωρακισμένα και τα μηχανοποιημένα συστήματα.

Το τελευταίο περιλαμβάνει τα τανκς M1 Abrams που υποσχέθηκε πρόσφατα ο Πρόεδρος Μπάιντεν στην Ουκρανία. Η παροχή τους εγείρει ένα ενδιαφέρον σημείο. Στην ίδια συνεδρίαση στα τέλη Φεβρουαρίου ενώπιον της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής, στην οποία ο Kahl ισχυρίστηκε ότι άλλα όπλα είναι πιο σημαντικά από τα F-16, ο δημοκρατικός βουλευτής της Επιτροπής Adam Smith, πρότεινε ότι το χρονοδιάγραμμα για οποιαδήποτε πιθανή μεταφορά F-16 δεν είναι πρακτικό.

Το καλύτερο σενάριο που είπε είναι ότι «ίσως θα μπορούσαμε να φέρουμε μερικά επιχειρησιακά F-16 στην Ουκρανία μέσα σε ένα χρόνο, ίσως οκτώ μήνες, αν το πιέσαμε πραγματικά». Αυτή η λογική δεν φαίνεται να έχει σημασία για τα άρματα μάχης Abrams που η γραμματέας του στρατού Christine Wormuth δήλωσε πρόσφατα δεν μπορεί να αποσταλεί στην Ουκρανία μέχρι το τέλος του έτους ή μέχρι τις αρχές του 2024.

Ενώ οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι και ορισμένοι στο Κογκρέσο ελαχιστοποιούν την πιθανότητα F-16 που συνδέουν την Ουκρανία, άλλες καλά συνδεδεμένες φωνές προκαλούν διαφορετική νότα, συμπεριλαμβανομένου του ναύαρχου Mike Mullen, ο οποίος υπηρέτησε ως Joint Chiefs Chairman υπό τον Πρόεδρο Obama. Μιλώντας για CNN τη Δευτέρα, είπε, «Πολλοί άνθρωποι κυνηγούν τα F-16… και νομίζω ότι τελικά θα φτάσουμε στα F-16».

Εάν οι ΗΠΑ, αργά ή γρήγορα, παρέχουν F-16, πώς θα εκπαιδεύονταν οι Ουκρανοί πιλότοι και τα πληρώματα εδάφους για να τα χειριστούν;

Η επίσκεψη των Ουκρανών στην 162η Πτέρυγα μας δείχνει ήδη την πιο προφανή διαδρομή. Ήδη από τα τέλη της δεκαετίας του 1980, το Wing φιλοξένησε και εκπαίδευε Ολλανδούς πιλότους της πολεμικής αεροπορίας για να πετάξουν το F-16 και από τα μέσα της δεκαετίας του 1990, ήταν η καθορισμένη διεθνής μονάδα εκπαίδευσης των ΗΠΑ για το Viper. Στις δεκαετίες που ακολούθησαν, η 162η εκπαίδευσε την πλειοψηφία των ξένων πληρωμάτων αεροσκαφών F-16 από Ευρωπαίους σε Ασιατικούς αερομεταφορείς.

Ο κατάλογος περιλαμβάνει την Πολωνία, η οποία απέκτησε F-16 το 2006. Τα πληρώματα της Πολωνικής Πολεμικής Αεροπορίας και οι τεχνικοί συντήρησης άρχισαν να εκπαιδεύονται με την 162η αρχή το 2004. Αλλά η Πτέρυγα δεν φιλοξενεί απλώς ξένους φοιτητές στο Tucson. Διεξάγει επίσης εκπαίδευση σε μεμονωμένα κράτη-πελάτες. Οι κινητές εκπαιδευτικές ομάδες του 162nd έχουν πραγματοποιήσει μαθήματα σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Πολωνίας.

Η δυνατότητα εκπαίδευσης Ουκρανών πιλότων στη γειτονική Πολωνία τέθηκε νωρίς το 2022, όπως και η δυνατότητα εκπαίδευσης ουκρανικών δυνάμεων σε άλλα οπλικά συστήματα. Κατά πάσα πιθανότητα, τα μέλη των ουκρανικών δυνάμεων έχουν ήδη εκπαιδευτεί από τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις σε μια ποικιλία άγνωστων οπλικών συστημάτων στην Πολωνία, αν και αυτό δεν έχει επιβεβαιωθεί επίσημα.

Στα τέλη Ιανουαρίου, η Ουκρανία ισχυρίστηκε ότι η πολωνική κυβέρνηση ήταν δεκτική να την προμηθεύσει με F-16, λειτουργώντας ως αγωγός για αεροπλάνα από άλλες πηγές ή πιθανώς παλαιότερα αεροσκάφη από τον στόλο της. Όπως και με μια προηγούμενη ώθηση για τη μεταφορά πολωνικών Mig-29 στην Ουκρανία, το ΝΑΤΟ και οι ΗΠΑ έχουν ρίξει κρύο νερό στην ιδέα. Αυτό δεν σημαίνει ότι μπορεί να αποκλειστεί, αν και το θέμα της εκπαίδευσης Ουκρανών πιλότων παραμένει.

Υπάρχουν όμως και άλλα πιθανά μονοπάτια. Η Ρουμανία, μέλος του ΝΑΤΟ, χρησιμοποιεί παλαιότερα F-16 και η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ χρησιμοποιεί ήδη F-16 σε ρόλο αεροπορικής αστυνόμευσης από τη στρατιωτική βάση Mihail Kogalniceanu στο ανατολικό τμήμα της χώρας. Η αποστολή μιας 162ης κινητής εκπαιδευτικής ομάδας εκεί για την εκπαίδευση Ουκρανών πιλότων μπορεί επίσης να είναι υλικοτεχνική.

Επιπλέον, η Ρουμανία συμφώνησε πέρυσι να αγορά 32 μεταχειρισμένα F-16 από τη Νορβηγία. Το 2019, η Lockheed MartinLMT
και η Νορβηγία συμφώνησαν να δημιουργήσουν από κοινού το πρώτο κέντρο F-16 "Falcon Depot" στη χώρα για την υποστήριξη του παγκόσμιου στόλου F-16. Τα F-16 με προορισμό τη Ρουμανία από το κέντρο αποθήκης στο Kjeller της Νορβηγίας, θα μπορούσαν να εκτραπούν σε εκπαιδευτές της USAF εκεί και ενδεχομένως να σταλούν στην Ουκρανία με εκπαιδευμένους Ουκρανούς πιλότους.

Μια πιθανώς παραβλεφθείσα (ή τουλάχιστον δεν συζητήθηκε δημόσια) επιλογή για την εκπαίδευση Ουκρανών πιλότων που θα παρείχε τουλάχιστον (ισχνή) σημασιολογική απόσταση για τους αξιωματούχους των ΗΠΑ θα ήταν να εκπαιδεύονται από μία ή περισσότερες από τις πολλές ιδιωτικές αντίπαλες εταιρείες «Red Air» τώρα στην επιχείρηση.

Η Κίνα έχει ήδη δημιουργήσει ένα άβολο προηγούμενο για αυτό. Στα τέλη του περασμένου έτους, οι αναφορές για Κινέζοι προσλήψεις δυτικών πιλότων για εκπαίδευση με την Πολεμική Αεροπορία του PLA έγινε πρωτοσέλιδο. Η χώρα ουσιαστικά απέκρουσε την κριτική της για τη χρήση ιδιωτών αντιπάλων πιλότων για ενοικίαση για να αποκτήσει εικόνα για τα δυτικά μαχητικά, τις τακτικές και το δόγμα συνδυασμένων όπλων. Η Ουκρανία θα μπορούσε αναμφισβήτητα να ακολουθήσει την ίδια διαδρομή εάν χρειαστεί, προτείνοντας στη Ρωσία να παραπονεθεί στους Κινέζους φίλους της.

Εάν οι Ουκρανοί το πράξουν, θα είχαν μια βολική επιλογή σε μια εταιρεία παροχής υπηρεσιών με συμβόλαιο αντιπάλου, Κορυφαίοι Άσσοι. Με έδρα τη Μέσα της Αριζ., λίγο πάνω από 115 μίλια από το 162ο FW, η Top Aces διαθέτει τώρα στόλο 29 πρώην ισραηλινών F-16A/B εξοπλισμένα με το Advanced Aggressor Mission System της εταιρείας, το οποίο περιλαμβάνει ένα ραντάρ AESA, τοποθετημένο σε κράνος Συστήματα αναζήτησης και παρακολούθησης Cueing και υπέρυθρων, προηγμένες ηλεκτρονικές θέσεις επίθεσης και πολλά άλλα.

Ενώ η Ουκρανία θα εκτιμούσε τα F-16 ως μέσα αεράμυνας, ικανά να καταρρίψουν ρωσικά αεροσκάφη, μη επανδρωμένα αεροσκάφη και πυραύλους, αναζητούν πραγματικά την ικανότητα κρούσης των Vipers και τη στενή αεροπορική υποστήριξη που θα μπορούσαν να προσφέρουν στις ουκρανικές χερσαίες δυνάμεις. Το Top Aces δεν εκπαιδεύει τυπικά μαθητές απεργίας «Blue Air», αλλά οι βετεράνοι πιλότοι του F-16 (μερικοί που προέρχονται από το 162ο) είναι εξοικειωμένοι με τα συστήματα/όπλα αέρος-επιφανείας F-16.

Θα μπορούσαν έτσι να εκπαιδεύσουν τα ουκρανικά πληρώματα τόσο σε πτητικές επιχειρήσεις F-16 όσο και σε χρήση όπλων με κάποια διακριτική βοήθεια από το Πεντάγωνο. Όπως και το F-16 Wing της Arizona Air Guard, θα μπορούσαν επίσης θεωρητικά να πάνε στο δρόμο, εκπαιδεύοντας Ουκρανούς στην Ευρώπη στα μέρη όπου θα μπορούσαν να τους παραδοθούν τα τζετ.

Μια ιδιωτική αντίπαλη εταιρεία πιθανότατα θα χρειαζόταν έγκριση από το Υπουργείο Εξωτερικών και το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ για να παράσχει στην Ουκρανία υπηρεσίες εκπαίδευσης, αλλά αυτό θα μπορούσε να επιτευχθεί εάν υπήρχε η πολιτική βούληση. Άλλοι πάροχοι Red Air που απασχολούν πρώην πιλότους F-16 της USAF θα μπορούσαν να εργαστούν με τον ίδιο τρόπο.

Το 2021, η Draken International με έδρα τη Φλόριντα ανακοίνωσε ότι είχε αποκτήθηκαν μια ντουζίνα πρώην F-16 της Πολεμικής Αεροπορίας της Ολλανδίας και προστέθηκαν άλλες ντουζίνες πρώην Vipers της Νορβηγικής Πολεμικής Αεροπορίας στα τέλη του ίδιου έτους. Η πώληση στην Ολλανδία τέθηκε σε «αναμονή» τον περασμένο Ιούλιο, αλλά η αγορά από τη Νορβηγία παραμένει σε καλό δρόμο. Εάν ο Draken είναι αρκετά μακριά μαζί με την παραλαβή και την ανακαίνιση των νορβηγικών F-16, θα μπορούσαν επίσης να προσφέρουν μια επιλογή εκπαίδευσης.

Είναι ενδιαφέρον ότι ο Ολλανδός υπουργός Εξωτερικών, Wopke Hoekstra, υποδεικνύεται τον Ιανουάριο, όταν η Ολλανδία εξέταζε το ενδεχόμενο να προμηθεύσει την Ουκρανία με μερικά από τα 61 F-16 που αποσύρει υπέρ του F-35. Υπάρχουν λίγα περισσότερα νέα, αλλά τα Vipers είναι διαθέσιμα όπως, ενδεχομένως, και άλλα.

Εξεταζόμενη μέσα από το πρίσμα της Ουκρανίας, η απροειδοποίητη επίσκεψη του υπουργού Άμυνας των ΗΠΑ, Lloyd Austin, στο Ιράκ την Τρίτη επέστησε την προσοχή όχι μόνο στη συνεχιζόμενη αμερικανική υποστήριξη στο Ιράκ ενόψει της πρόσφατης ιρανικής παρέμβασης στις ιρακινές υποθέσεις, αλλά και στο F- Τα 16 δεν χρησιμοποιούνται πλέον από την ιρακινή Πολεμική Αεροπορία (IAF).

Το 2021, η IAF απέσυρε τον στόλο της με 36 Block 52 F-16 μετά από προσωπικό συντήρησης/υποστήριξης των ΗΠΑ (Lockheed Martin). έφυγε από την αεροπορική βάση Balad του Ιράκ μετά από απειλές και επιθέσεις από πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν. Καθώς η IAF δεν μπορεί να παράσχει οργανική συντήρηση για τα αεριωθούμενα αεροσκάφη, δεν είναι σαφές πόσα έχουν πετάξει από τότε. Εάν είναι ανίκανοι να πραγματοποιήσουν εξόρμηση, αντιπροσωπεύουν δυνητικά μια αγρανάπαυση προηγμένων F-16 που θα μπορούσαν, με τις διαβεβαιώσεις των ΗΠΑ και τις αντισταθμίσεις στο Ιράκ, να είναι διαθέσιμα στην Ουκρανία.

Αν και η πιθανότητα μεταφοράς F-16 από τη χώρα της Μέσης Ανατολής μπορεί να είναι χαμηλή, είναι μια υπενθύμιση του αυξανόμενου πληθυσμού των «πλεονασμάτων» F-16 στην παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού. Αυτό συνδυάζεται με μια άφθονη προσφορά νυν και πρώην πιλότων F-16 με δυτική εκπαίδευση που κατοικούν στις ευρωπαϊκές και ασιατικές αεροπορίες.

Αντίπαλες ιδιωτικές εταιρείες αεροπορικών υπηρεσιών από την Textron'sTXT
Αερομεταφερόμενο τακτικό πλεονέκτημα (ATAC) Inc. με έδρα τη Φλόριντα Τακτική Αεροπορική Υποστήριξη αριθμός πρώην πιλότων F-16 μεταξύ των υπαλλήλων τους. Η USAF διαθέτει επίσης μια άλλη σχολή F-16 για πελάτες FMS (συμπεριλαμβανομένης της Σιγκαπούρης) στη Βάση Εθνικής Φρουράς Ebbing Air στο Fort Smith του Αρκάνσας.

Ο συνδυασμός της απελπισμένης στρατηγικής κατάστασης της Ουκρανίας με άμεσα διαθέσιμες πηγές F-16 καθώς και πολλές έγκαιρες στρατιωτικές και ιδιωτικές επιλογές εκπαίδευσης υποδηλώνουν μια πραγματική πιθανότητα η Ουκρανία να αποκτήσει τα F-16 που δεν υποτίθεται ότι θα πάρει. Καθώς το ρολόι χτυπάει, η πίεση για την παροχή και των δύο μπορεί να είναι ακαταμάχητη.