Όταν τα ρωσικά στρατεύματα κόλλησαν σε ένα ναρκοπέδιο κοντά στο Vuhledar, ανέπτυξαν έναν εκτοξευτή πυραύλων «Flamethrower». Οι Ουκρανοί το ανατίναξαν.

Απελπισμένος για να σπάσει την ουκρανική άμυνα γύρω από το Vuhledar, ένα σημαντικό ισχυρό σημείο στην περιοχή Donbas της ανατολικής Ουκρανίας, ο ρωσικός στρατός ανέπτυξε τουλάχιστον ένα των πολύτιμων εκτοξευτών θερμοβαρικών πυραύλων TOS-1A.

Οι Ουκρανοί το ανατίναξαν. Δραματικά. Το TOS-1A είναι ένα πακέτο 24 ρουκετών «φλογοβόλων» 220 χιλιοστών τοποθετημένο σε σασί δεξαμενής. Χτυπήστε ένα TOS-1A και είναι πιθανό να εκραγεί σε μια βολίδα που φουσκώνει και να σκορπίσει φλόγα και μέρη πυραύλων προς όλες τις κατευθύνσεις.

Αυτό ακριβώς συνέβη την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου ή πριν από αυτήν, όταν η 72η Μηχανοποιημένη Ταξιαρχία του ουκρανικού στρατού χτύπησε ένα TOS-1A έξω από το Vuhledar. Όπως κατέγραψαν οι ουκρανικές κάμερες από τον ουρανό και το έδαφος, ο ρωσικός εκτοξευτής έσκασε σαν γιγάντιο πυροτέχνημα.

Η καταστροφή του TOS-72A από την 1η Μηχανοποιημένη Ταξιαρχία μπορεί να απέτρεψε μια ακόμη ρωσική επίθεση στο Vuhledar, μια πόλη με πληθυσμό μόλις 14,000 πριν από τον πόλεμο που βρίσκεται μερικά μίλια βόρεια της ρωσικής κατοχής Pavlivka, 25 μίλια νοτιοδυτικά του Ντόνετσκ στο την περιοχή του Ντονμπάς.

Μαζί με το Bakhmut και τις ελεύθερες πόλεις κοντά στην Ρωσοκρατούμενη Κρεμίννα, το Vuhledar είναι ένας από τους κύριους στόχους της συνεχιζόμενης χειμερινής επίθεσης της Ρωσίας. Καμία από τις ρωσικές επιθέσεις δεν σημειώνει μεγάλη πρόοδο, αλλά η επίθεση στο Vuhledar μπορεί να είναι η πιο καταστροφική για τους Ρώσους.

Σε μία μόνο αιματηρή, χαοτική ημέρα πριν από δύο εβδομάδες, οι Ρώσοι έχασαν 30 ή περισσότερα τεθωρακισμένα οχήματα γύρω από το Vuhledar. Οι απώλειές τους βάθυναν μόνο τις επόμενες μέρες. Οι Ρώσοι έχουν αναπτύξει τουλάχιστον τρεις ταξιαρχίες γύρω από το Vuhledar, και φαίνεται ότι δύο από αυτές - η 40η και η 155η Ναυτική Ταξιαρχία Πεζικού - βρίσκονται στα όρια της αναποτελεσματικότητας μάχης.

Ουκρανικές νάρκες —θαμμένες κατά μήκος των κύριων προσεγγίσεων στο Vuhledar και επίσης διασκορπισμένες από ψηλά από ειδικές, αμερικανικής κατασκευής οβίδες πυροβολικού—έχουν προκαλέσει πολλά από τα θύματα.

Αλλά για τους Ρώσους, δεν αρκεί απλώς να διασχίσουν το ναρκοπέδιο. Στην μακρινή πλευρά των ορυχείων, οι Ουκρανοί έχουν σκάψει χωματουργικές εργασίες και έχουν κατασκευάσει αποθήκες. Εάν οι Ρώσοι ενεργούν ορθολογικά, ήταν αυτές οι οχυρώσεις που στόχευε το TOS-1A την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου ή πριν.

Τα θερμοβαρικά πυρομαχικά όπως οι πυρκαγιές TOS-1A είναι μοναδικά καταστροφικά. Έσκασαν πάνω από τους στόχους τους και σκόρπισαν έναν ατμό καυσίμου πριν εκραγούν. Η έκρηξη αναφλέγει το καύσιμο και δημιουργεί ένα κύμα πίεσης δύο φορές πιο ισχυρό από αυτό από ένα συμβατικό βλήμα πυροβολικού.

«Ένα εκρηκτικό καυσίμου-αέρα μπορεί να έχει την επίδραση ενός τακτικού πυρηνικού όπλου χωρίς υπολειπόμενη ακτινοβολία», Lester Grau και Timothy Smith εξήγησε σε άρθρο του 2000 στο Εφημερίδα του Σώματος Πεζοναυτών.

Τα θερμοβαρικά είναι μοναδικά κατάλληλα για να σπάσουν οχυρώσεις. «Δεδομένου ότι ένα μείγμα καυσίμου-αέρα ρέει εύκολα σε οποιεσδήποτε κοιλότητες, ούτε τα φυσικά χαρακτηριστικά του εδάφους ούτε οι μη ερμητικά σφραγισμένες οχυρώσεις πεδίου (τοποθετήσεις, καλυμμένες αυλακώσεις, αποθήκες) προστατεύουν από τις επιπτώσεις των εκρηκτικών καυσίμου-αέρα», πρόσθεσαν οι Grau και Smith.

«Εάν εκτοξευθεί ένα φορτίο καυσίμου-αέρα μέσα σε ένα κτίριο ή αποθήκη, το νέφος περιορίζεται και αυτό ενισχύει την καταστροφή των φέροντων στοιχείων της κατασκευής».

Οι Ρώσοι ανέπτυξαν το βασικό TOS-1 - έναν λιγότερο βαριά θωρακισμένο πρόδρομο του τρέχοντος TOS-1A με 30 ρουκέτες αντί για 24 - σε μάχη στην προκλητική κοιλάδα Panjshir του Αφγανιστάν τη δεκαετία του 1980 και σύμφωνα με πληροφορίες ξανά στην Τσετσενία το 2000, και τις δύο φορές καταστροφικές αποτέλεσμα.

Αργότερα, ο ρωσικός, ο συριακός και ο ιρακινός στρατός χρησιμοποίησαν TOS-1A εναντίον ανταρτών και μαχητών. Το Αζερμπαϊτζάν προφανώς ανέπτυξε το TOS-1As στη σύντομη, αιματηρή εκστρατεία του κατά της Αρμενίας το 2020.

Για τον τρέχοντα πόλεμο, οι Ρώσοι φαίνεται να έχουν αναπτύξει στην Ουκρανία την πλειονότητα των περίπου 50 TOS-1A τους. Οι Ουκρανοί έχουν καταστρέψει τουλάχιστον έναν από τους εκτοξευτές 45 τόνων και έχουν αιχμαλωτίσει άλλους τέσσερις - και έχουν εκτοξεύσει τουλάχιστον έναν εκτοξευτή πίσω στους Ρώσους.

Δεν είναι σαφές ακριβώς πόσοι TOS-1A έχουν απομείνει οι Ρώσοι. Ανεξάρτητα από αυτό, ήταν πρόθυμοι να ρισκάρουν τουλάχιστον ένα από τα πολύτιμα οχήματα, του οποίου η κατασκευή μπορεί να κοστίσει έως και 7 εκατομμύρια δολάρια, κλιμακώνοντας την επίθεσή τους στο Vuhledar.

Αφού έχασαν δεκάδες άρματα μάχης και μαχητικά οχήματα και πιθανώς εκατοντάδες στρατιώτες που προσπαθούσαν να διασχίσουν αυτό το ναρκοπέδιο και να σπάσουν την ουκρανική άμυνα γύρω από το Vuhledar, οι Ρώσοι είναι ξεκάθαρα απελπισμένοι. Και ίσως λίγο ατημέλητο.

Το TOS-1A είναι ένα ισχυρό όπλο, αλλά ένα ευάλωτο. Οι δύσχρηστοι πύραυλοι του εκτείνονται μόλις δύο μίλια, που σημαίνει ότι ένας εκτοξευτής πρέπει να πλησιάσει εντός εμβέλειας των εχθρικών όπλων αρμάτων μάχης προτού μπορέσει να ανοίξει πυρ. Είναι μια επικίνδυνη πρόταση για το τριμελές πλήρωμα του εκτοξευτή.

Στο σοβιετικό δόγμα, ένα TOS-1 αναπτύχθηκε με τανκς ως συνοδούς. «Δογματικά, ο TOS-1 οραματιζόταν να αποδεκατίζει μια μεγάλη περιοχή, με φόρτωση μπροστά, ενώ ήταν υπό την προστασία τανκ, εκτοξεύοντας τους πυραύλους του με ταχεία διαδοχή (και οι [24 ή] 30 πύραυλοι σε 7.5 δευτερόλεπτα) και στη συνέχεια επιστρέφοντας στο πίσω για επανεξοπλισμό και αναδιάταξη», ο Grau και ο Charles Bartles εξήγησε στην οριστική τους Ο Ρωσικός Τρόπος Πολέμου.

Δεν είναι σαφές ότι οι Ρώσοι εμμένουν σε αυτό το δόγμα. Φαίνεται ότι δεν υπήρχαν άρματα μάχης συνοδείας όταν οι Ουκρανοί ανατίναξαν το TOS-1A έξω από το Vuhledar. Κάτι που, φυσικά, μπορεί να είναι WHY οι Ουκρανοί μπόρεσαν να χτυπήσουν τον θερμοβαρικό εκτοξευτή.