Τι κρύβεται πίσω από την επενδυτική αντίδραση ESG

Στις Η.Π.Α., τα τελευταία δύο χρόνια ήταν μια περίοδος αναταραχής για επενδύσεις με στόχο τη βελτίωση των περιβαλλοντικών, κοινωνικών και διακυβέρνησης (ESG) αποτελεσμάτων. Αυτού του είδους η επένδυση, που προσπαθεί να συνδυάσει οικονομικές αποδόσεις με κοινωνικό καλό, είναι εντελώς κοινός τόπος, ειδικά στην Ευρώπη. Τα τελευταία χρόνια, η συζήτηση επικεντρώθηκε γενικά σε πώς να το μετρήσετε και να το εφαρμόσετε καλύτερα εν μέσω ανεξέλεγκτης πράσινης πλύσης και δυσάρεστων μετρήσεων – όχι σχετικά με το αν αυτή η πρακτική αξίζει καθόλου.

Άλλωστε, οι ανησυχίες για το ESG είναι οικονομικές ανησυχίες. Και οι κλιματικοί κίνδυνοι είναι ιδιαίτερα επείγοντες. «Κοιτάξτε, υπάρχουν όλο και περισσότερα δεδομένα που λένε ότι η κλιματική αλλαγή είναι πραγματικός κίνδυνος», λέει ο Gregory Hershman, επικεφαλής της αμερικανικής πολιτικής για Αρχές Υπεύθυνης Επένδυσης (PRI), μια μη κομματική επενδυτική πρωτοβουλία που συνδέεται με τον ΟΗΕ. «Ένας διαχειριστής επενδύσεων έχει υποχρέωση καταπιστευματικότητας να εξετάσει αυτόν τον κίνδυνο».

Ωστόσο, οι δεξιές δυνάμεις στις ΗΠΑ χρησιμοποιούν ποικίλα πολιτικά εργαλεία σε μια προσπάθεια να υπονομεύσουν την ικανότητα των διαχειριστών επενδύσεων να λογοδοτούν για τέτοιους κινδύνους.

Αυτές οι πολιτικές επιθέσεις δεν έγιναν για τεχνικούς λόγους, σύμφωνα με τον Hershman. «Είμαστε βαθιά σε συζητήσεις για το τι σημαίνει να είσαι… βιώσιμος επενδυτής και να επιδιώκεις βιώσιμες αποδόσεις για τους πελάτες σου. Και έτσι είναι απογοητευτικό, το timing».

Η περιβαλλοντική οργάνωση Sierra Club κάλεσε τον πόλεμο κατά του ESG η τελευταία μορφή κλιματικής άρνησης. Diana Best, ανώτερη οικονομική στρατηγική για το δίκτυο εκστρατειών για το κλίμα Sunrise Project, συμφωνεί. «Δεν πρόκειται καν για ESG. Πρόκειται για τη χρήση κάποιου πολιτικού όρου που μπορεί να αλλοιωθεί και να χειραγωγηθεί», υποστηρίζει ο Best. Το αποκαλεί «μια απόπειρα τιμωρίας των εταιρειών που τηρούν κάθε είδους στάση αρχών», βασιζόμενη στον ίδιο οδηγό που είχε χρησιμοποιήσει προηγουμένως η δεξιά πτέρυγα για να πυροδοτήσει διαμάχες γύρω από φαινομενικά εξειδικευμένα ζητήματα.

A Βουλή των Αντιπροσώπων που ελέγχεται από τους Ρεπουμπλικάνους μπορεί να εντείνει την εχθρότητα απέναντι στις επενδύσεις ESG. Αλλά μέχρι στιγμής, μεγάλο μέρος της αντίδρασης έχει συμβεί σε κρατικό επίπεδο. Ενώ ορισμένες πολιτείες έχουν περάσει νόμους που υποστηρίζουν τις επενδύσεις ESG, αξιωματούχοι σε άλλες πολιτείες, συμπεριλαμβανομένων των γενικών εισαγγελέων και των ταμία, έχουν καταδικάστηκε δημόσια κοινωνικά και περιβαλλοντικά υπεύθυνες επενδύσεις.

Τον Δεκέμβριο του 2022, η Φλόριντα ανακοίνωσε ότι ήταν λαμβάνοντας 2 δισεκατομμύρια δολάρια έξω από τη διοίκηση της BlackRock, του μεγαλύτερου διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων στον κόσμο (και του μεγαλύτερου αλεξικέραυνου για την κριτική του ESG). Αυτή ήταν η μεγαλύτερη τέτοια εκποίηση μέχρι στιγμής.

Αυτές οι επιθέσεις έχουν συντονιστεί. Μία έρευνα από τους New York Times και την ερευνητική δημοσιογραφία Documented διαπίστωσε ότι το State Financial Officers Foundation (SFOF), μια πολιτική ομάδα υπεράσπισης που χρηματοδοτείται από αρνητές του κλίματος και ομάδες σκοτεινού χρήματος, άρχισε να δίνει προτεραιότητα ειδικά στην εργασία κατά του ESG το 2021 «εξοπλίζοντας τους κρατικούς ταμίας γραφεία για να προωθήσουν μια αντικλιματική ατζέντα». Αυτό περιλάμβανε εκκλήσεις για μποϊκοτάρισμα της BlackRock.

Ενώ οι κρατικοί ταμίας και ελεγκτές μπορεί να είναι ελάχιστα γνωστοί στο κοινό, η σταυροφορία κατά της ESG έχει μερικά πρόσωπα υψηλότερου προφίλ. Και τα δυο Ο κυβερνήτης της Φλόριντα Ρον ΝτεΣάντις και ο πρώην αντιπρόεδρος Μάικ Πενς είναι μεταξύ των Ρεπουμπλικανών διεκδικητών για τις επόμενες προεδρικές εκλογές, και αμφότεροι έχουν κολλήσει τα βαγόνια τους στον αγώνα ενάντια στο ESG.

Ωστόσο, το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα δεν έχει ενιαία θέση σε αυτό. Υπάρχουν ρήγματα στο εσωτερικό του κόμματος σχετικά με το εάν θα παρέμβουν στις αποφάσεις των διαχειριστών περιουσιακών στοιχείων να λάβουν υπόψη το ESG.

Όταν πρόκειται για το ευρύ κοινό, το ESG δεν είναι ακριβώς ένας οικιακός όρος. Αφού μάθαιναν για αυτήν την πρακτική, οι περισσότεροι Ρεπουμπλικάνοι είναι στην πραγματικότητα υπέρ της επένδυσης με δυνατότητα ESG. Μια μελέτη από το Πανεπιστήμιο Penn State και την εταιρεία επικοινωνιών ROKK Solutions διαπίστωσε ότι το 70% των εγγεγραμμένων Ρεπουμπλικανών που συμμετείχαν στην έρευνα αντιτάχθηκε στην κρατική παρέμβαση σε επενδύσεις ESG. Αυτό ήταν ακόμη υψηλότερο από το ποσοστό των Δημοκρατικών με την ίδια θέση (57%).

Με άλλα λόγια, αν και ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι ηγέτες προσπαθούν να αναδιπλώσουν τις επενδύσεις του ESG στον συνεχιζόμενο πολιτισμικό τους πόλεμο, οι Ρεπουμπλικάνοι ψηφοφόροι είναι ακόμη λιγότερο πιθανό από τους Δημοκρατικούς να το υποστηρίξουν.

Ωστόσο, οι λόγοι τους τείνουν να είναι διαφορετικοί. Οι Δημοκρατικοί είναι πιο πιθανό να αντιταχθούν στα επενδυτικά όρια ESG από οφέλη για την κοινωνία, ενώ οι Ρεπουμπλικάνοι παρακινούνται περισσότερο από τις αρχές της ελεύθερης αγοράς.

Αυτό αποκαλύπτει μια ειρωνεία στην καρδιά του πολιτιστικού πολέμου ESG: οι δεξιοί κριτικοί επιδιώκουν να παρέμβουν ενεργά στις αποφάσεις που λαμβάνονται από επαγγελματίες επενδύσεων σχετικά με το πώς να προστατεύσουν τα χρήματα των πελατών τους. Σε ένα άλλο πλαίσιο, θα ήταν στα όπλα για αυτό ακριβώς που κάνουν εδώ.

Και ορισμένες έρευνες δείχνουν ότι η φίμωση της δραστηριότητας ESG προκαλεί οικονομικές απώλειες – και πάλι, κάτι που θα πρέπει να είναι αντίθετο με τις συντηρητικές οικονομικές αρχές. Μελέτη του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια εξέτασε τη νομοθεσία του Τέξας που τέθηκε σε ισχύ τον Σεπτέμβριο του 2021, η οποία απαγόρευε στις πόλεις τη διαχείριση των κεφαλαίων τους από εταιρείες των οποίων οι πολιτικές περιόριζαν τις επενδύσεις σε ορυκτά καύσιμα και όπλα. Στη συνέχεια, αρκετές τράπεζες εγκατέλειψαν την αγορά και οι αξιωματούχοι της πόλης είχαν λιγότερες επιλογές διαχείρισης επενδύσεων.

Η ανάλυση των πρώτων οκτώ μηνών εφαρμογής του νόμου έδειξε ότι αύξησε σημαντικά το κόστος δανεισμού: οι πόλεις στο Τέξας θα πληρώσουν μεταξύ 303 και 532 εκατομμυρίων δολαρίων επιπλέον τόκους.

Μια άλλη ειρωνεία είναι ότι οι εταιρείες που καταδικάστηκαν για υπερβολική εγρήγορση δεν κάνουν καν τόσα πολλά για να προωθήσουν τη λεγόμενη εγρήγορση. Το BlackRock παραμένει ο μεγαλύτερος επενδυτής στον κόσμο στα ορυκτά καύσιμα. Οι μεγαλύτερες επενδυτικές εταιρείες του κόσμου διατηρούν επίσης σημαντικές συμμετοχές σε εταιρείες κρέατος και γαλακτοκομικών προϊόντων, Το καταστροφικό χρέος της Ζάμπια, να κατασκευαστές όπλων, για να δώσω μερικά παραδείγματα. Το Sunrise Project ανησυχεί επίσης για την παραμέληση των δικαιωμάτων των ιθαγενών, για παράδειγμα όταν οι επενδύσεις υποστηρίζουν εταιρείες που δραστηριοποιούνται σε αυτόχθονες περιοχές χωρίς κοινοτική άδεια.

Όταν πρόκειται να κάνουμε πάρα πολλά ή πολύ λίγα για το ESG, «κάπως φωνάζουν και από τις δύο πλευρές», λέει ο Hershman του PRI.

Είναι απλοϊκό να βάλεις πολύ βάρος σε ένα άτομο, αλλά η δραματική τροχιά της επένδυσης ESG αποτυπώνεται από τον Larry Fink, τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της BlackRock. Οι επιστολές-ορόσημο του Fink για το 2020 και το 2021 προς τους CEOs καλούσαν τον χρηματοπιστωτικό κλάδο να δράσει κατά της κλιματικής αλλαγής, τοποθετώντας την BlackRock ως ηγέτη σε αυτόν τον τομέα. Οι επιστολές προκάλεσαν αναμφισβήτητα ένα κύμα επενδύσεων με συνείδηση ​​του κλίματος και, αντίθετα, έντονες πιέσεις από συμφέροντα ευθυγραμμισμένα με τους ρύπους.

Ενώ χτίζει την ηγεσία της BlackRock σε αυτόν τον χώρο, ο Fink δεν φανταζόμουν ότι θα πυροδοτούσε αντιδράσεις από τα δεξιά. Αρκετά χρόνια αργότερα, όμως, ήταν πιο κουρασμένος από τον κόσμο.

Στο Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ Νωρίτερα τον Ιανουάριο του 2023, ο Φινκ περιέγραψε τις δεξιές επιθέσεις σε αυτού του είδους τις επενδύσεις: «Η αφήγηση είναι άσχημη. Η αφήγηση έχει δημιουργήσει αυτή την τεράστια πόλωση…Για πρώτη φορά στην επαγγελματική μου καριέρα, οι επιθέσεις είναι πλέον προσωπικές. Προσπαθούν να δαιμονοποιήσουν τα ζητήματα».

Ο Best λέει ότι αυτές οι προσωπικές επιθέσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας κινητής πινακίδας με το πρόσωπο του Φινκ, έγιναν αντιληπτές. «Αυτό που είδαμε στο BlackRock's Big Problem [ένα δίκτυο εκστρατειών που ζητούσε περισσότερη ευθύνη για το κλίμα από την BlackRock] ήταν ένα αναμφισβήτητο ανατριχιαστικό αποτέλεσμα μέσα στο Black Rock», σχολιάζει ο Best. «Έφτασαν από το «θέλουμε να είμαστε στην πρώτη γραμμή της αγέλης» στο 2022, μετά από συνεχείς επιθέσεις από τα δεξιά, βασικά με το πίσω ποδήλατο… Είδατε κάπως αυτό να γυρίζει πίσω, ένα λίγο, τουλάχιστον από τη ρητορική τους».

(Η BlackRock δεν έδωσε σχόλια για αυτήν την ιστορία.)

Η Roberta Giordano, οικονομολόγος για το Sunrise Project, έρχεται σε αντίθεση με το BlackRock με το Vanguard, τον δεύτερο μεγαλύτερο διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων. «Αυτό που έχουμε δει τα τελευταία δύο χρόνια είναι ότι η Vanguard και η ηγεσία της διαφέρουν δραστικά από τη BlackRock», λέει ο Giordano. «Έχουν κάνει ό,τι καλύτερο μπορούσαν για να παραμένουν πάντα σε ουδέτερη θέση».

Σύμφωνα με τον Giordano, όταν η Vanguard συνειδητοποίησε ότι αυτές οι προσπάθειες να παραμείνει ουδέτερη δεν απέδωσαν, αποχώρησε από την πρωτοβουλία Net Zero Asset Manager (NZAM), παρόλο που οι δεσμεύσεις της στο πλαίσιο της NZAM δεν ανταποκρίνονταν στις αντίστοιχες. «Ήταν πολύ σαφές για εμάς ότι αυτή ήταν μια προσπάθεια της Vanguard να εξουδετερώσει αυτές τις επιθέσεις», λέει ο Giordano.

Η Vanguard έχει μάλιστα κατηγορηθεί για λογοκρίνοντας έναν ιστότοπο εκστρατείας για το κλίμα στις συσκευές των εργαζομένων.

(Η εταιρεία δεν απάντησε σε αυτό το σημείο. Γενικότερα, η Vanguard είπε σε μια δήλωση, «Ως διαχειριστής περιουσιακών στοιχείων που ανήκει σε επενδυτές, η Vanguard επικεντρώνεται αποκλειστικά στη μεγιστοποίηση των αποδόσεων των πελατών μας και στην παροχή της καλύτερης ευκαιρίας για επιτυχία επένδυσης. Όπως έχουμε υποστηρίξει εδώ και καιρό, η προσέγγισή μας στον κλιματικό κίνδυνο αφορά τη διασφάλιση των αποδόσεων των επενδυτών. Η κλιματική αλλαγή μαζί με την προκύπτουσα παγκόσμια αντίδραση έχει εκτεταμένες οικονομικές συνέπειες για τις εταιρείες και τις χρηματοπιστωτικές αγορές, και συνεπώς για τους επενδυτές. Ως αποτέλεσμα, ο κλιματικός κίνδυνος είναι ένας σημαντικός οικονομικός κίνδυνος για ορισμένες εταιρείες και τη μακροπρόθεσμη οικονομική επιτυχία των μετόχων τους».)

Συνολικά, υπάρχουν πράγματι ορισμένες ενδείξεις ότι οι εταιρείες δίνουν προσοχή στα πολιτικά αντίθετα. Οι μεγάλοι διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων είναι ψηφίζοντας όλο και περισσότερο κατά των αποφάσεων των μετόχων που σχετίζονται με το ESG. Και το επιχείρημα της ταξιαρχίας κατά του ESG ότι η επένδυση της ESG παραβιάζει τους αντιμονοπωλιακούς κανόνες έχει επηρεάσει. Οι αντιμονοπωλιακές ανησυχίες προκάλεσαν πρόσφατα τη Glasgow Financial Alliance for Net Zero αντιστρέψει μια πολιτική σχετικά με τη σταδιακή κατάργηση των ορυκτών καυσίμων από τα μέλη της.

Αλλά το ποσό των χρημάτων που εκποιήθηκε από τους αντι-ESG λαούς παραμένει ασήμαντο σε σύγκριση. Και ο Μπεστ πιστεύει ότι το εκκρεμές αρχίζει να γυρίζει πίσω.

Ορισμένες εταιρείες διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων αντιστέκονται στην καταστροφή κατά του ESG. Τα καλύτερα σημεία στον Ομοσπονδιακό Ερμή ως παράδειγμα. Η εταιρεία ήταν πλατινένιος χορηγός της ομάδας επιθέσεων ESG SFOF, αλλά μετά από εσωτερική αλλά και εξωτερική πίεση που επισήμαινε την ασυνέπεια με τα κλιματικά της μηνύματα, απέσυρε αυτή την υποστήριξη.

Αν και η αντίδραση του ESG μπορεί να είναι ένα χτύπημα στο δρόμο τώρα, είναι απίθανο να εκτροχιάσει τη συνολική διαδρομή.

Ο Hershman επισημαίνει ότι οι νεότεροι, που μόλις αρχίζουν να αποταμιεύουν για συνταξιοδότηση ή να κάνουν επενδύσεις, ρωτούν όλο και περισσότερο για το περιεχόμενο των επενδύσεων. «Νομίζω ότι αυτή η τάση θα συνεχίσει να αυξάνεται».

Ο Best συμφωνεί, λέγοντας: «Υπάρχει κάποια αναγνώριση ότι οι διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων πρέπει να λάβουν μια θέση». Ενώ η πολιτική μπορεί να αποσπά την προσοχή, τελικά, «Αυτό που χρειαζόμαστε πραγματικά είναι μια σταθερή και συνεπής προσέγγιση από διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων που θέτει ξεκάθαρα τη διαχείριση του κλιματικού κινδύνου στο επίκεντρο της επιχειρηματικής τους στρατηγικής».