Τι κάνουμε λάθος για την κληρονομιά του αμερικανικού ποδοσφαίρου του Πελέ

Από τα αμέτρητα μοιρολόγια που προέκυψαν μετά τον θάνατο του θρύλου του ποδοσφαίρου της Βραζιλίας Πελέ σε ηλικία 82 ετών νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, αυτά από την αμερικανική προοπτική επικεντρωθεί κατανοητά στα χρόνια του με τους New York Cosmos στα μέσα της δεκαετίας του 1970 προσπαθώντας να αναπτύξει το παιχνίδι στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Σχεδόν καθολικά, κάνουν λάθος την αμερικανική κληρονομιά του Πελέ, τραβώντας μια ευθεία γραμμή από εκείνη την σουρεαλιστική οδύσσεια πριν από σχεδόν πέντε δεκαετίες στη σταθερότητα του επαγγελματικού παιχνιδιού των ΗΠΑ σήμερα. Με αυτόν τον τρόπο, επαναπροσδιορίζουν τον χρόνο του με το Cosmos ως πραγματική επιτυχία, ενώ στην πραγματικότητα ήταν ακριβώς το αντίθετο, αποτελώντας αναμφισβήτητα τη μεγαλύτερη αποτυχία της καριέρας του όσον αφορά την επίτευξη του (ομολογουμένως αδύνατου) στόχου της πώλησης μόνος του. οι περισσότεροι Αμερικανοί στο ποδόσφαιρο.

Και μόνο αυτό είναι ανακριβές, καταγράφει επίσης τι ήταν πραγματικά σημαντικό για τον χρόνο του στην Αμερική σε σχέση με την ανάπτυξη του αθλήματος, και τι ήταν επίσης πραγματικά μοναδικό για τον άνθρωπο, ακόμη και σε σύγκριση με τον σπάνιο αέρα των λίγων δεκάδων ανθρώπων που θα μπορούσαν ποτέ να αυτοαποκαλούνται πραγματικά παγκόσμια εικονίδια.

Παρακαλώ μην παρεξηγείτε. Δεν πρόκειται για κριτική στον 82χρονο που έφυγε πρόσφατα, ο οποίος στο τέλος του έκανε ό,τι μπορούσε μόλις έφτασε στο The Big Apple. Ο Πελέ δεν είχε απολύτως τίποτα να αποδείξει από τη στιγμή που εντάχθηκε στο Cosmos πριν από τη σεζόν NASL του 1975, έχοντας κερδίσει τρία Παγκόσμια Κύπελλα με τη Βραζιλία και 10 εγχώρια πρωταθλήματα συλλόγων με τη Σάντος της Βραζιλίας.

Ωστόσο, αξιοσημείωτα, αγόρασε το πρωτάθλημα με ανταγωνιστική και εμπορική έννοια, οδηγώντας το Cosmos σε έναν τίτλο, ενώ αγκάλιασε τον ρόλο του ως το αναμφισβήτητο πρόσωπο του πρωταθλήματος. Στη διαδικασία, απέδειξε ότι οι Αμερικανοί μπορούσαν να πουληθούν στο ποδόσφαιρο εάν η έκδοση που πωλούνταν ήταν επαρκούς ποιότητας, από τους περισσότερους από 20,000 που επισκέφτηκαν το νησί του Ράνταλ για το ντεμπούτο του έως τους περισσότερους από 75,000 που πήγαν στο Giants Stadium για να παρακολουθήσουν τον αποχαιρετισμό του. δύο και πλέον χρόνια αργότερα.

Ακόμα κι έτσι, το NASL διπλώθηκε επτά λίγα χρόνια μετά τη συνταξιοδότησή του, παρά (και πιθανώς επειδή) η Cosmos και άλλοι ακολούθησαν την απόκτηση του Pelé για να φέρουν περισσότερα αστέρια σε ακριβές τιμές στις αμερικανικές και καναδικές ακτές. Και αν μη τι άλλο, η αποτυχία του να αλλάξει τη μακροπρόθεσμη επιτυχία του πρωταθλήματος μπορεί να ήταν το πιο σημαντικό πράγμα που συνέβη στο αμερικανικό ποδόσφαιρο. Επειδή έδειξε στους οικονομικούς υποστηρικτές του αθλήματος ότι η δύναμη των αστέρων από μόνη της δεν θα δημιουργούσε ως δια μαγείας μια ποδοσφαιρική κουλτούρα ικανή να υποστηρίξει τον επαγγελματικό αγώνα. Χρειαζόταν να υπάρχει ένα σταθερό θεμέλιο που να έχει νόημα από φορολογική και ανταγωνιστική άποψη, όπως συμβαίνει στα περισσότερα υπέρ του ποδοσφαίρου και σε άλλα επαγγελματικά αθλήματα.

Τα 11 χρόνια μεταξύ της κατάρρευσης του NASL και της τελικής έναρξης του Major League Soccer ήταν σκοτεινοί καιροί. Θα μπορούσαν να ήταν ακόμη πιο σκοτεινά αν οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν κέρδιζαν την υποψηφιότητά τους να διοργανώσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994 το 1988 και αν ο Paul Caligiuri δεν σκόραρε στο Τρινιντάντ και Τομπάγκο για να σφραγίσει το πλασέ των ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1990 ένα χρόνο αργότερα. Και όταν το MLS κυκλοφόρησε τελικά το 1996 - ένα χρόνο αργότερα από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί - η ενιαία δομή του πρωταθλήματος και η ξεκάθαρη κλίμακα μισθών ήταν μια άμεση προσπάθεια να μην επανεξετάσουμε τη στρατηγική των υψηλών τιμών εισαγωγών που ξεκίνησε με την άφιξη του Πελέ στο Cosmos.

Το πρώιμο MLS μάλλον υπερέβαινε από αυτή την άποψη, και ως αποτέλεσμα βρέθηκε στα πρόθυρα της δικής του κατάρρευσης στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Αλλά ήταν πιο εύκολη η προσαρμογή από την υπερβολική δημοσιονομική ευθύνη στη σταδιακή διάθεση περισσότερων πόρων για την απόκτηση καλύτερων παικτών από το εξωτερικό και την ανάπτυξη καλύτερων παικτών στο εσωτερικό. Ο δεύτερος και νυν επίτροπος του πρωταθλήματος Don Garber παρουσίασε το Κανόνας καθορισμένου παίκτη (γνωστός και ως κανόνας του Ντέιβιντ Μπέκαμ) το 2007 και το Κανόνας εγχώριου παίκτη τον επόμενο χρόνο. Και σταδιακά το πρωτάθλημα συνδύασε μερικές από τις μεγάλες εικόνες του NASL με την πρώιμη εστίασή του με λέιζερ στο διαχειρίσιμο κόστος.

Είναι άτοπο να μιλάς άσχημα για τους νεκρούς. Και ίσως αυτός είναι ο λόγος που δεν βλέπουμε περισσότερους ανθρώπους να αποκαλούν την εποχή του Pelé Cosmos ως στρατηγική αποτυχία, αν και δεν φταίει ο ίδιος. Ωστόσο, η προθυμία να πάρει ένα τέτοιο στοίχημα είναι αυτό που έκανε τον Πελέ αξιοσημείωτο ακόμη και μεταξύ ανδρών και γυναικών που είναι μοναδικά προικισμένοι ή προνομιούχοι στον τομέα τους. Ένα υποθετικό ισοδύναμο είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς και κωμικό να φανταστεί κανείς: ο Michael Jordan να τελειώνει την καριέρα του στο μπάσκετ στην Κίνα. Η Barbara Streisand παραμονή πλήρους απασχόλησης στο Branson. Η βασίλισσα Ελισάβετ παραιτείται από το μεγαλύτερο μέρος της μοναρχίας της για να επικεντρωθεί στο Γιβραλτάρ.

Ο Πελέ ήταν πάνω από όλα στον κόσμο του ποδοσφαίρου και όμως πάνω από τίποτα ταυτόχρονα - συμπεριλαμβανομένου του δανεισμού της φήμης του σε ένα ριψοκίνδυνο, ιδεολογικό επιχειρηματικό εγχείρημα που τελικά απέτυχε. Τις μέρες μετά το τέλος της εξαιρετικής ζωής του, αυτό το πολύτιμο σπάνιο χαρακτηριστικό αξίζει να γιορτάσουμε όσο κανένα άλλο.