Τι ένα πράγμα κάνει τους καλούς αθλητές ελίτ; Απλώς ρωτήστε την Jessica Mendoza

Όταν καλέστηκε η Τζέσικα Μεντόζα Εναντίον (VS) η αρχική αποστολή ήταν να εκπαιδεύσει ανερχόμενους αθλητές, προπονητές και ακόμη και καθημερινούς ανθρώπους για το σπουδαίο άθλημα του σόφτμπολ. Ωστόσο, η μακροχρόνια αθλήτρια της Team USA και η εκπομπή του μπέιζμπολ του ESPN ανησυχούσε λίγο για το τι θα έλεγε.

«Θυμάμαι ότι ήταν τέσσερις μέρες 12ωρων γυρισμάτων και σκέφτηκα, «Τι θα συζητάμε τόσο καιρό».

Καμία ανησυχία, όμως. Όπως με όλα, ο Mendoza το κάρφωσε.

Η Mendoza είπε ότι ασχολείται βαθιά με το σόφτμπολ, συγκεντρώνοντας ένα επίπεδο πληροφοριών που έχει συλλεχθεί από την εμπειρία της σε εκατοντάδες προπονήσεις και παιχνίδια, καθώς και από το χρόνο στο σκάφος. Επιπλέον, μοιράζεται πληροφορίες για το χρυσό μετάλλιο της Ομάδας των ΗΠΑ στην Αθήνα το 2004. Στη σειρά βίντεο masterclass, η Mendoza προσφέρει επίσης στους θεατές οπτική γωνία για τις σωματικές και πνευματικές δεξιότητες, καθώς και μυστικά για τις λεπτομέρειες του παιχνιδιού.

«Αλλά αυτό ήταν το ζητούμενο – το επίπεδο πληροφοριών και η εις βάθος γνώση όχι μόνο για το παιχνίδι, αλλά και για την ανατροφή μου, καθώς και για πράγματα όπως η ψυχική υγεία», δήλωσε ο Mendoza μέσω του Zoom την περασμένη εβδομάδα. «Πραγματικά να ασχοληθείς με αυτό που σε κάνει Ολυμπιονίκη ή πώς να συνεχίσεις να είσαι ραδιοτηλεοπτικός φορέας. Ερωτήσεις που έχουν τεθεί (τους αθλητές), αλλά είναι 50 φορές πιο βαθιά από αυτό».

Κατά την έναρξη ενός νέου γύρου αποκλειστικού περιεχομένου βίντεο που σχετίζεται με τον αθλητισμό, η VS είπε ότι σε συνεργασία με επίλεκτους αθλητές όπως η Mendoza, η Team USA η πρωταγωνίστρια Jennie Finch και το ποδόσφαιρο άλλων, το δίκτυο στοχεύει να παρέχει μια πλατφόρμα για «διδασκαλία ανταγωνιστικής αριστείας».

Η VS άρχισε να προσφέρει το περιεχόμενο και τα μαθήματα του Mendoza την 1η Φεβρουαρίου. Εκτός από την εστίαση στις σκληρές δεξιότητες του softball, ο Mendoza μιλά επίσης για την εύρεση μιας ισορροπίας μεταξύ ταπεινότητας και αυτοπεποίθησης. Το Versus προσφέρει επίσης μαθήματα για το μπέιζμπολ και μια σειρά από άλλα αθλητικά θέματα.

Επίσης, στο ρόστερ του VS με τους Mendoza και Finch είναι οι πρώην St. Louis Cardinals αρχικοί pitcher και θρύλοι του franchise Άνταμ Γουέινραϊτ, αστέρια του αμερικανικού ποδοσφαίρου Kelley O'Hara και τον Ali Krieger, και τρεις φορές MVP της Major League Baseball και σούπερ σταρ slugger Albert Pujols.

Την περασμένη εβδομάδα, μίλησα με τον δύο φορές Ολυμπιονίκη και συνταξιούχο σούπερ σταρ του σόφτμπολ. Ρώτησα τον Mendoza πόσο από το παραδοσιακό «Πήγαινε να τα πάρειςΗ οπτική της αθλητικής προπονητικής πήγε στη νέα της πορεία σόφτμπολ. Η απάντησή της ήταν λίγο έκπληξη αλλά και αναζωογονητική.

«Όχι τόσο, στην πραγματικότητα. Η επιτυχία έρχεται μέσα από πολλές αποτυχίες», είπε ο Mendoza. Πρόσθεσε ότι υπάρχει ένα άλλο σημαντικό μέρος της δημιουργίας του που μερικές φορές μένει έξω από την ιστορία: η αυτοαμφιβολία.

«Υπάρχει πολλή ταπεινοφροσύνη που μπαίνει στο παιχνίδι. Και αυτή η συνεχής ερώτηση «Είμαι αρκετά καλός;» Και όταν αυτή η απάντηση είναι Όχι. τότε σε κάνει να θέλεις να δουλέψεις σκληρότερα και να φτάσεις σε αυτό το μεγαλείο».

Η Mendoza εξήγησε ότι, στον τομέα του αθλητισμού, η αμφιβολία για τον εαυτό της δεν είναι απλώς κάτι που αντιμετωπίζουν οι γυναίκες στον αθλητισμό. Είναι μια κοινή εμπειρία για όλους τους αθλητές κορυφαίας κατηγορίας, και μια εμπειρία που αναγκάζει τους καλούς αθλητές να μεταμορφωθούν.

«Ακόμη και με άντρες με τους οποίους μίλησα, τόσο όσο έπαιζα ως ραδιοτηλεοπτικός φορέας παίρνοντας συνεντεύξεις. Η αμφιβολία για τον εαυτό είναι το κυρίαρχο κίνητρο» για την τελική επιτυχία, είπε ο Mendoza.

Προσθέτει ότι, είτε είναι ένας ανερχόμενος αστέρας του NFL, ένας θρύλος του αθλητισμού όπως ο Μάικλ Τζόρνταν ή ο Σακ, «ή ακόμα και εγώ, που απλώς προσπαθώ να φτάσω στους Ολυμπιακούς Αγώνες – περνάς μια γραμμή για να φτάσεις στο μεγαλείο και έχει να κάνει όλο και περισσότερο για να βεβαιωθείτε ότι είστε αρκετά καλοί».

Ταπεινός πρωτοπόρος με ρόπαλο και μικρόφωνο

Όταν ρώτησα τη Μεντόζα για τη συγκίνηση της εκπροσώπησης της χώρας της στο σόφτμπολ, ένα άθλημα που εισήχθη στους Ολυμπιακούς Αγώνες μόλις το 1996, ανέφερε τη σημασία της ομάδας ως μονάδας.

«Κερδίζεις ή χάνεις (στους Ολυμπιακούς Αγώνες) ως ομάδα. Μου άρεσε η υποστήριξη που σου δίνει μια ομάδα, αλλά για μένα ήταν πάντα το πώς θα πάω στο πιάτο και θα την υποστηρίξω».

Πολύ πριν γίνει η Ολυμπιακή ομάδα των ΗΠΑ και κατακτήσει το χρυσό το 2004, ακολουθούμενη από μια επίδοση με ασημένιο μετάλλιο στο Πεκίνο το 2008, η Mendoza δεν ήταν απλώς το είδος των παικτών στον οποίο θα μπορούσαν να βασιστούν οι συμπαίκτες της, αλλά ήταν κάτι το ακραίο.

Στο Στάνφορντ (1999-2002), η Μεντόζα ήταν τέσσερις φορές Παναμερικανίδα της Πρώτης Ομάδας, και ως πρωτοετής παίκτρια, έσπασε τα ρεκόρ του Καρδινάλιου για τον μέσο όρο της σεζόν και τα RBI. Εκείνη τη χρονιά ονομάστηκε PAC-10 Newcomer of the Year.

Όταν η Mendoza ήταν στην τρίτη σεζόν της με το Stanford, οι επιτυχίες της και τα γήπεδά της βοήθησαν τους Cardinal να διαγωνιστούν στην πρώτη τους εμφάνιση στο Women's College World Series το 2001. Αν και το Stanford εκδιώχθηκε εκείνη την 27 Μαΐου από τον τελικό πρωταθλητή NCAA Arizona Wildcats—με επικεφαλής το μέλλον της Mendoza Η συμπαίκτης των ΗΠΑ Τζένι Φιντς — Μεντόζα είχε αφήσει το στίγμα της.

Μεταξύ των πολλών διακρίσεών της, η Mendoza ήταν μόνο η πέμπτη παίκτρια στην ιστορία του NCAA που ονομάστηκε Παναμερικανίδα παίκτρια σόφτμπολ τέσσερις φορές στη σειρά. Τελείωσε επίσης την καριέρα της στο κολέγιο με εντυπωσιακό μέσο όρο 416 και τελικά επιλέχθηκε το 2020 ως μέρος των κορυφαίων του ESPN κολεγιακή ομάδα σόφτμπολ όλων των εποχών.

Ωστόσο, όταν μιλήσαμε, αντί να διαφημίζει τις δικές της διακρίσεις, η Mendoza μίλησε για όσα έμαθε.

«Αυτό που με βοήθησε να είμαι συμπαίκτης ήταν να μάθω πώς να συνεργάζομαι με άλλους. Όσο απλό και αν ακούγεται, αλλά είναι πολύ δύσκολο. Έχει να κάνει με το πώς εργάζεστε για να αξιοποιήσετε στο έπακρο ο ένας τον άλλον. Γιατί ως παίκτης ήθελα να κερδίσω».

Μετά την καριέρα της στο κολέγιο και παράλληλα με την ομάδα των ΗΠΑ, η Mendoza έπαιξε επαγγελματικά σόφτμπολ μετά την ένταξή της National Pro Fastpitch το 2005, ως μέλος των Arizona Heat. Κατά τη διάρκεια της θητείας της στο πρωτάθλημα, η Mendoza ήταν μέρος δύο ομάδων πρωταθλήματος NPF και αναδείχθηκε Παίκτης της Χρονιάς το 2011. Μέχρι σήμερα, η Mendoza κατατάσσεται στο top 10 για τον μέσο όρο σταδιοδρομίας και το ποσοστό slugging.

Φυσικά, μεγάλο μέρος της νεότερης γενιάς του σόφτμπολ μπορεί να γνωρίζει τη Mendoza λιγότερο παρακολουθώντας την να παίζει στο γήπεδο παρά από τον ρόλο της ως μία από τις πιο γνωστές τηλεοπτικές φωνές του μπέιζμπολ.

Δεν ήταν περίεργο να ακούσουμε από τη Μεντόζα ότι η ίδια αγωνιστική νοοτροπία που είχε ως παίκτρια—α αυτοανταγωνιστική νοοτροπία, δηλαδή — έρχεται να παίξει στον τρέχοντα ρόλο της εκπομπής.

«(Πλέον όταν) ήμουν στο ρόπαλο στο μεγάλο παιχνίδι, στους Ολυμπιακούς Αγώνες, πάντα έπρεπε να πιστεύω ότι ήμουν αρκετά καλός. Η Mendoza λέει ότι τώρα εκπέμπει μπροστά σε εκατομμύρια τηλεθεατές, έχει την ίδια ανταγωνιστική νοοτροπία - μια νοοτροπία που την κάνει να φέρνει το A-game της ενώ παράλληλα συνεχίζει να ακονίζει το πριόνι της.

Επί του παρόντος, ο Mendoza χρησιμεύει ως έγχρωμος σχολιαστής και αναλυτής του μπέιζμπολ για την κάλυψη του Major League Baseball από το ESPN. Έχει επίσης διπλασιαστεί ως φωνή στο περίπτερο για την κάλυψη του Los Angeles Dodges του Spectrum SportsNet LA.

Ενθουσιάστηκε από αθλήτριες πριν από αυτήν

Η Mendoza είπε ότι ενώ οδηγούσε πάντα σε νεαρή ηλικία, υπήρχαν πολλές γυναίκες που έβλεπε να μεγαλώνει και που την ενέπνευσαν να πυροβολήσει για τα αστέρια. Ποια ήταν όμως τα είδωλα του Μεντόζα;

«Υπήρχαν ένας τόνος. Υπήρχαν οι Dot Richardson και Lisa Fernandez μόνο από το άθλημά μου», είπε ο Mendoza, για τα δύο μέλη της ομάδας που κέρδισε το χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο των ΗΠΑ το 1996.

«Βλέποντας τη Fernandez, μια Ισπανόφωνη να παίζει και να γίνεται ίσως ο καλύτερος αθλητής που είχαμε στο άθλημά μας, και έχοντας έναν παίκτη που έμοιαζε με εμένα και προερχόταν από παρόμοιο υπόβαθρο», είπε η Mendoza, την έκανε να θέλει να παίξει στο ίδιο επίπεδο.

Η Mendoza ανέφερε επίσης το γεγονός ότι ο Richardson, ένας shortstop, και η Sheila Cornell, παίκτρια πρώτης βάσης, είχαν τα δικά τους ρόπαλα με τους Louisville Slugger και Easton, αντίστοιχα, κάτι που «σημαίνει τόσα πολλά» για εκείνη και άλλους νεαρούς παίκτες σόφτμπολ που ήταν ψηλά. σχολείο τη δεκαετία του 1990.

Και παρά το γεγονός ότι είχε βυθιστεί στο σόφτμπολ από μικρή ηλικία, η Mendoza είπε ότι ένας αθλητής εκτός του δικού της αθλήματος την ώθησε να θέλει να γίνει αθλήτρια στο Stanford.

«Έβλεπα πολύ μπάσκετ και θυμάμαι ότι έβλεπα και είχα εμμονή με την Jennifer Azzi όταν ήταν στο Στάνφορντ και τα κέρδισε όλα», είπε ο Mendoza για τον θρυλικό γκαρντ που έπαιζε για το Stanford από το 1986 έως το 1990. «Την είχα αφίσα στον τοίχο μου. Αυτό έβαλε τα σχολεία στον χάρτη για μένα και με έκανε να πω «ω, πυροβολήστε, καλύτερα να πάρω καλούς βαθμούς».

Διαβάστε τις συνεντεύξεις του Frye Jennie Finch, Megan Rapinoe και Kelley O'Hara.

*****