Τι σημαίνει η ήττα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Seattle Sounders Club για το ποδόσφαιρο των ΗΠΑ;

Ο αμυντικός των Σιάτλ Σάουντερς, Άλεξ Ρόλνταν, βυθίστηκε στον χλοοτάπητα, απογοητευμένος με το κεφάλι στα χέρια, αφού κατά λάθος απέκρουσε το βόλεϊ του Μοχάμεντ Άφσα και πέρασε από τον τερματοφύλακα Στέφαν Φρέι.

Το γκολ, που πιστώθηκε στην Afsha, ήταν αρκετό για να δώσει στην Αλ Αχλί τη νίκη και να τη δει να προκρίνεται στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων της FIFA με έξοδα Sounders - με την πρόσθετη ανταμοιβή ενός αγώνα εναντίον της διάσημης πρωταθλήτριας Ευρώπης, Ρεάλ Μαδρίτης.

Καθώς ο διαιτητής Άντονι Τέιλορ σφύριξε το τελευταίο σφύριγμα, οι παίκτες και το προσωπικό στον πάγκο της Αλ Αχλί βγήκαν στον αγωνιστικό χώρο πανηγυρίζοντας. Το πλήθος ξέσπασε, με τους πιο συγκεντρωμένους πανηγυρισμούς να προέρχονται από μια ομάδα σκληροπυρηνικών υποστηρικτών της Ahly πίσω από ένα από τα γκολ.

Ήταν σαν να είχε κερδηθεί ένας τελικός κυπέλλου, ενώ η αντίδραση του Ρόλνταν ήταν σαν να είχε χαθεί. Εκτός της ευρωπαϊκής ποδοσφαιρικής φούσκας, ίσως αυτό το τουρνουά να σημαίνει κάτι τελικά.

Ήταν σίγουρα σημαντικό για το Seattle Sounders, και αναμφισβήτητα για το αμερικανικό ποδόσφαιρο γενικότερα. Ο σύλλογος από το Major League Soccer (MLS) έγραφε ιστορία απλώς με το να βρισκόταν στο Μαρόκο για αυτό το τουρνουά, να γίνει η πρώτη ομάδα από τις Ηνωμένες Πολιτείες να παίξει στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων.

Τι σήμαινε λοιπόν η τελική ήττα, αν μη τι άλλο;

Ήταν δύσκολο να εξακριβωθούν οι προσδοκίες για το Σιάτλ που θα κατευθυνθεί σε αυτό το παιχνίδι σε μια τέτοια άγνωστη περιοχή.

Από τη μια πλευρά, η δύναμη της Αλ Αχλί ως ομάδα και το μέγεθος της Αλ Αχλί ως συλλόγου μπορεί να έχουν υποτιμηθεί σε ορισμένους τομείς, ακόμα κι αν όχι από τους ίδιους τους Σάουντερς.

Η Ahly μπορεί να υπερηφανεύεται για ρεκόρ 42 αιγυπτιακών πρωταθλημάτων Premier League και ρεκόρ 10 CAF [αφρικανικών] θριάμβων Champions League. Αυτή η επιτυχία στο εσωτερικό και στην ηπειρωτική χώρα τους θεωρεί ευρέως ως μία από τις μεγαλύτερες και καλύτερες ομάδες στην Αφρική, αναμφισβήτητα ο μεγαλύτερο και καλύτερο.

Από την άλλη, οι ίδιοι οι Sounders είναι ένα αξιοπρεπές ρούχο και δεν χρειάστηκε να μπουν σε αυτό το παιχνίδι με καμία αίσθηση κατωτερότητας, τουλάχιστον ως προς την ποιότητα της ομάδας και των παικτών τους.

Το Σιάτλ έδειξε το ίδιο στο πρώτο ημίχρονο στην Ταγγέρη, όταν ήταν η καλύτερη από τις δύο ομάδες. Αυτό από μόνο του ήταν θετικό, και κάπως περίεργο, δεδομένης της μορφής που έχουν οι Αιγύπτιοι τον τελευταίο καιρό. Η Αχλί δεν έχει χάσει από τον Αύγουστο του 2022 σε όλες τις διοργανώσεις και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου έχει κερδίσει 18 αγώνες και πέντε ισοπαλίες.

Οι μεγάλες ευκαιρίες όσον αφορά τα σουτ προς το τέρμα ήταν ελάχιστες, αλλά οι Σάουντερς είχαν ευκαιρίες να δημιουργήσουν ανοίγματα, με αποτέλεσμα πολλά κόρνερ και στημένα. Μέχρι το τέλος του παιχνιδιού, η ομάδα του Μπράιαν Σμέτσερ είχε ξεπέρασαν τους αντιπάλους τους 12-9 συνολικά, και είχε έξι βολές στη μεγάλη περιοχή σε δύο του Ahly.

Το νικητήριο γκολ ήταν τόσο άτυχο για τους Σάουντερς όσο και χαρμόσυνο για την Αλ Αχλί.

Ο Afsha χτύπησε στο δοκάρι με μια προσπάθεια έξω από την περιοχή και είδε την μπάλα να επιστρέφει τελικά στα πόδια του μετά από μισή απομάκρυνση από τον João Paulo. Το επόμενο βολέ του Afsha δεν χτυπήθηκε καλά, αλλά στην προσπάθειά του να αποκρούσει το σουτ, ο Alex Roldan το πέρασε από τον Frei.

«Ήταν ένα ομοιόμορφο παιχνίδι», είπε ο Schmetzer. «Νόμιζα ότι οι ομάδες ήταν καλές σε στιγμές, αλλά μερικές φορές έτσι είναι το παιχνίδι.

Κάνουμε ένα μικρό μισό λάθος, ένα μικρό λάθος, δίνουμε τη μπάλα σε αυτό το μέρος του γηπέδου, χτύπησαν στο δοκάρι, είχαμε την ευκαιρία να το καθαρίσουμε, πέφτει στον [Afsha] και αυτός σουτάρει. Ο Άλεξ προσπαθεί να το μπλοκάρει και μπαίνει στο γκολ.

«Είναι πραγματικά ατυχές μετά από όλη την προσπάθεια που κατέβαλαν οι παίκτες».

Οι Sounders έδειξαν ότι μπορούν να είναι ανταγωνιστικοί σε αυτό το επίπεδο. Δεν ήταν ντροπή να βγούμε σε μια ομάδα της Αλ Αχλί που έχει τις δεύτερες περισσότερες εμφανίσεις στην ιστορία αυτού του τουρνουά και με τα χρόνια έχει νικήσει ομάδες όπως η Club America, η Palmeiras και η Monterrey.

Κάποια από τη σκουριά των Sounders στο τελευταίο τρίτο, καθώς και το γεγονός ότι δέχθηκαν ένα γκολ αργά στο παιχνίδι, θα θεωρηθεί ότι είναι ακόμα η προετοιμασία τους, αλλά τα παιχνίδια που οδήγησαν στην ευκαιρία για το γκολ προήλθαν από παίκτες φρέσκος από τον πάγκο, ο João Paulo και ο πολλά υποσχόμενος 19χρονος μέσος Danny Leyva.

Ακόμα κι αν ο χρόνος του παιχνιδιού έπαιξε ρόλο, ο Schmetzer δεν ήθελε να το χρησιμοποιήσει ως δικαιολογία.

«Δεν δικαιολογούμαστε», είπε. «Είναι σε καλή φόρμα στο πρωτάθλημά τους και είναι σχεδόν στη μέση της σεζόν, οπότε αυτό ήταν ένα πλεονέκτημα για αυτούς, αλλά είχαμε και ορισμένα πλεονεκτήματα.

«Νόμιζα ότι ήμασταν καλά οργανωμένοι και πειθαρχημένοι σε στιγμές. Και πάλι ήταν ακριβώς αυτό το γκολ, μόλις τους έστειλε και ήταν ατυχές».

Το Σιάτλ θα μπορούσε να επικριθεί επειδή δεν έβαλε τα πάντα για τη νίκη μέσα στα 90 λεπτά, και έφερε μόνο επιθετικές ενισχύσεις αργά στο παιχνίδι. Ο Schmetzer άφησε να εννοηθεί στη συνέντευξή του μετά τον αγώνα ότι ήλπιζε στην παράταση.

Οι προσθήκες των Χέμπερ και Φρέντι Μοντέρο μπορεί να ήταν πιο αποτελεσματικές νωρίτερα στο δεύτερο ημίχρονο, καθώς μόλις σκόραρε η Αχλί, φέρνοντάς τους και τους δύο στον πρόσθετο χρόνο φαινόταν μάταιη.

Ανεξάρτητα, το γεγονός ότι υπάρχει ακόμη και η ιδέα ότι οι Sounders θα μπορούσαν, ίσως θα έπρεπε να είχαν πάρει κάτι περισσότερο από αυτό το παιχνίδι, δείχνει ότι αυτοί και άλλοι αμερικανικοί σύλλογοι έχουν μια θέση σε αυτό το τραπέζι σε διηπειρωτικό ανταγωνισμό, ειδικά καθώς οι Sounders δεν θεωρούνται καν μεταξύ των καλύτερες ομάδες στο MLS αυτή τη στιγμή.

Δεδομένης της φύσης του γκολ και της συνολικής ισορροπίας του παιχνιδιού, δεν ηττήθηκαν απαραίτητα από την καλύτερη ομάδα την ημέρα, αλλά την ίδια στιγμή, δεν είναι ντροπή να χάσεις από έναν τεράστιο σύλλογο, όπως π.χ. Αλ Αχλί.

Ήταν μια ήττα για το Σιάτλ, αλλά ήταν ενθαρρυντικό ότι ομάδες από τις Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να είναι ανταγωνιστικές σε αυτό το επίπεδο και σε αυτό το στάδιο, και ίσως η απόδοση των Sounders να δώσει πίστη στους αμερικανικούς συλλόγους σε μελλοντικές διηπειρωτικές διοργανώσεις.